ストロベリースラップスティック

ストロベリースラップスティック

お題：本／苺／正義の枝

ジャンル：学園モノ

　休み時間、トイレから戻ってくると、わたしの机の上から“あるべきもの”がなくなっていた！

「えっ、えっ、嘘……ない……」

　絶対ここに置いておいたはずなのに！

　まさか…………盗まれ、た？

「嘘でしょっ……！？」

　さすがにトイレにまで持っていくと失礼に当たると思って、持っていかなかったのが裏目に出た。こんなことなら肌身離さず持っておくべきだった！

「ねぇ結愛（ゆあ）っ、望来（みく）！　ここに置いてあったの知らない！？」

　わたしは半ばパニックに陥りながらも、近くの席で談笑していた友人たちに訊ねた。

「わ、どしたの星夏（せいか）。そんな血相変えちゃって」

「スマホでも失くした？」

「もっと大事なもの！」

　そう、それはわたしにとって、本当に大切なものだった。

　最愛の妹の次に――いや、もはや妹と、家族と同じくらい大切なものだ。

　数分とはいえ目を離してしまったのが本当に悔やまれる。痛恨の極みだ。

「あ、そういえばさっき、鏡（かがみ）くんが星夏の席の近くまで来てたような……」

「望来、それほんと？」

「う、うん。関係あるかはわかんないけど……」

　鏡颯（かける）。わたしに好意でもあるのか、よくちょっかいをかけてくるお調子者の男子だ。

　あまりしつこいと適当にあしらったりもするけど、彼とぎゃーぎゃー言い合っている不毛な時間が、わたしはそれほど嫌いではなかった。

「あー、また鏡かぁ。懲りないねぇ彼も。星夏にちょっかいかけたら殴られるって、学習してるだろうに」

「Ｍなのかな、鏡くん……」

　カケル。鏡颯。

「ありがとね、ふたりとも。ちょっと懲らしめてくる」

「行ってら〜」

「……そういえば、結局なんだったんだろ、星夏の大事なものって」

　望来のつぶやきを背後に聞きながら、わたしは颯の席まで早足で歩み寄った。

「ちょっとカケルぅ！」

　颯は席に座り、顔を隠すように分厚い本を開いていた。鈍器として使えそうなとんでもなく分厚い本……ていうか広○苑だ。

　アホの颯が休み時間に辞書なんて読むわけない。めちゃくちゃ怪しい！

「……くぷっ、くくくっ」

　辞書の奥から、押し殺した笑い声が聞こえてくる。

「こんのぉ、アホカケル……！　さっさと返しなさいよ、わたしのお枝（えだ）さま！」

　わたしはそれを、心の中で密かに「正義の枝」と名づけ、崇めている。

　つらいとき、苦しいとき、くじけそうになったとき……そのけっして折れることのない枝が、折れかけたわたしの心をいつだって支えてくれたのだ。

「お枝さまて……んな大げさな。これはただの――」

　颯が、本から顔をあげた。

「小枝（こえだ）じゃねーかっ」

　言って、颯はピンク色のスティックを口に咥えた。

「しかも冬季限定の苺味！　つーかうまいなコレ。永森（ながもり）も食うか？」

　ボリボリ、ボリボリ、ボリボリ。

　颯がお枝さまを噛み砕いていく。

　そう――わたしの大切なもの、それは小枝だ。

　国民的チョコレート菓子の小枝だ。

　小技（こわざ）じゃない、小枝だ。

　わたしは小枝が大好きだった。

「ふざけないでよっ……！」

　小枝を、お枝さまを、正義の枝を盗むなんて！

　しかも、よりにもよって冬季限定の苺味を！

　絶対に許せないっっっ！！

「カケル……あんたね、今度という今度は本気で許さないんだからっ！」

「あははっ、悪い悪い。つい魔が差して……」

「問答無用っっ！！！」

　わたしは強く拳を握りしめると、颯の左頬めがけてパンチした！

「ぐぼァ！　ってぇッ……！　相変わらず容赦ねぇなぁ、永森のパン――」

「うるさいうるさいっ！　うるさぁい！！」

「ぐはッ！　ぐふッ！　ほげぇぇッ！！」

　ボカっ！　ドゴッ！　ボコッ！！

　わたしは両手で交互に颯の顔面を殴り続ける。

「ちょ、待て永森っ、痛っ、ぐぼォッ、しゃれにならっ、げはぁぁッ……！！」

「洒落になってないのはそっちでしょ！！」

　わたしは颯に思いっきり体当たりした。

　颯の座っていた椅子がガッシャーン！　と大きな音を立てて横倒しになる。

　颯は床に叩きつけられた勢いで後頭部を強打していた。

「ッ――！！」

　痛がっている隙に馬乗りになって、また殴る。殴る。殴る。殴る。殴る。殴る。

「死ね！　死ね！　死ね！　死ね！」

　ドカッ！　ゴンッ！　ぐしゃ！　ぐしゃあ！

「ぐぼぁァ！！　ぅえッ！　ぉえぇぇッ！　ぐががぁッ！　ぐがが！！」

　颯の鼻から血が出ている。まぶたがちょっと腫れぼったい気がする。どこかから誰かの甲高い悲鳴が聞こえた。

　気にせず、わたしは殴り続けた。

「許せない……絶対に許せない……」

　ただ盗むだけなら、まだ許せた。返してもらえばそれで済むんだから。

　でも、コイツは――あろうことか、「食べた」のだ。

　そんなの許せるはずがない。生命に対する冒涜だ。

「あぁ……真冬（まふゆ）ちゃん……！」

　死んだ妹が大好きだったお菓子、お枝さま。

　季節がめぐるたび、わたしは新作や季節限定のフレーバーを買いに走り、妹の形見のように、妹そのもののように大切に保管していた。

　事故に遭ったりしたら大変なので、基本的に持ち歩くことはないが、年に一度の特別な日――妹の命日だけは、一緒におでかけすることにしている。

　苺味は、妹が特に好きだったフレーバーだ。

　あの日も、発売されたばかりの苺味を、うれしそうに買い物カゴに入れていた。

　わたしは、もう二度と失いたくない。

　なんの罪もない命を奪う悪は、絶対に許さない。

　わたしが信じる正義はただ一人、真冬ちゃんだけだ。

　だから――

「お願いっ！　死んで！　ねぇ！　早く！　早く死んでよっ！！」

　言葉は発さなくなったが、まだ意識は残っていそうな颯に、殴りながら懇願する。

　そのとき――

「ちょ、ちょっと星夏！？　なにやってんの！　いくらなんでもやりすぎっ！」

　背後からやってきた結愛に、羽交い締めにされた。

「ぅ、ううっ……」

　その隙をついて、颯が芋虫のように床を這って逃げていく。

「なんで邪魔するの！　あと少しで死んだかもしれないのに！」

「ねぇ、ほんとにどうしちゃったの！　なにがあったの、星夏……！」

「どうもこうも……ほら、見てわからない？」

「え？」

　一瞬拘束が緩んだので、振り向きざまに横っ面を殴った。結愛は友達だからもちろん手加減した。

「ほら、見て、これ……」

　わたしは床に散らばったピンク色の破片を拾い集めた。

　颯と揉み合った際に床に散ったお枝さまが、粉々に砕けてしまったんだろう。

「こんなにばらばらになっちゃって……かわいそうな真冬ちゃん……」

　あの日、大型トラックに撥ねられた妹の姿と、自然と重なってしまう。

　当時妹は四歳で、わたしは七歳だった。

　お使いの帰り道、わたしがほんの少し妹から目を離してしまったせいで、妹は死んでしまった。

　わたしは轢き殺される妹を、わけもわからずただ呆然と見ていることしかできなかった。

「大切な家族を殺されたんだから、仇（かたき）を取りたいと思うのは当然じゃない？」

　かき集めた真冬ちゃんの欠片を、ぎゅっと握りしめる。

　わたしの拳は、苺みたいに真っ赤に染まっていた。

「ねぇ、望来もそう思うよね？」

　わたしは立ちあがると、そばで呆然と立ち尽くしていた望来に声をかけた。

「ぇ、ぁ……」

「望来はわたしの邪魔しないよねって訊いてるの」

　望来はわたしを見て、隣でうずくまってすすり泣く結愛を見て、またわたしを見た。

「…………ぅ、うん。しない、よ……」

「よかった〜。これ以上友達を傷つけずに済んで」

　わたしは真冬ちゃんとしっかりと手を繋ぎ、反対の手で颯の机の上に置いてあった鈍器のような辞書を掴んだ。

　そして、わたしは駆け出した。

「こらぁ〜っ、待ちなさいよカケルぅぅっ！！」

　――安心してね、真冬ちゃん。

　お姉ちゃんが、必ず仇を取ってあげるからね。