まっしろな想い

帰りはこわい

　退屈な授業はアッという間に過ぎ去り、下校時刻となった。

　帰宅する為に学校の校門でましろを待つ羽目（はめ）に。

　正直、帰宅まで一緒となると鬱陶（うっとう）しさを覚えるが、置き去りにして帰ると、後からブチブチと嫌味を言われて厄介（やっかい）。

　然し、随分と待っているがましろは一向に姿を見せない。

　まだ、待ち惚（ぼう）けを喰わらされそうだ。

　俺は部活をしていない。それは両親の方針だからだ。

『部活に無駄な時間を費やす位なら、勉学に勤（いそ）しめ。お前は有名大学に合格しなければならない』と言い聞かされている。

　帰宅すれば直ぐに机に向かう姿勢を見せておかないと、両親に叱責（しっせき）を受ける。両親の期待を背負い重責を担（にな）うが、ましろへ向けられる方が苦痛だと言い聞かせて耐え忍んでいる。

　ただ、ましろは立場が違う。俺に気をつかっているのか分からないが、自由自適に生きて部活や恋愛など何でもできるはず。籠（かご）の中の俺には決して、手に入らないものを持っている。羨（うらや）ましい……。

　あれこれと考えていると、ニヤニヤするましろが近寄って来た。

「お兄ちゃん、お、ま、た、せ、うふふ」

　恋人と待ち合わせているが如く頗（すこぶ）るご機嫌だが、俺の方は嫌な事で思い耽（ふけ）る時間を与えられた。それだけに酷（ひど）く立腹（りっぷく）している。

　ましろの好意を無下（むげ）にして、黙々と帰路（きろ）に付く。

「あ、お兄ちゃん、待ってよ。怒らせたのなら謝るからぁ」

　慌（あわ）てて後を追い掛けて来るましろは、本当は憎（にく）めない。ただ、散々に待たされたのだ。素っ気無い態度を貫き、背中を追わせてやる。振り返る事もせずに。

　　　　　◆

　夕焼けが俺達に降り注ぐようだ。茜色の光が優しく包み込む中、ましろを引き連れて十字交差点に差し掛かった。

　目端に白いものが映り込むのが見えて、咄嗟（とっさ）に立ち止まっていた。

　十字交差点の隅の方に白い菊の花束が手向けられている。

「なぁ、ましろ……今朝ここを通った時は気が付かなかったんだが、あそこに花束なんてあったか？」

「え！？　あは、あはは……冗談（じょうだん）が過ぎるよ、お兄ちゃん……」

　背中越しに聞こえたましろの声音は、驚きからトーンが確実に下がった。赤の他人ならいざ知らず、兄妹の俺にならはっきりと分かる。見られたら不味い。見てはいけないものを見た。そう言う事だと……。

　後ろを振り返ってはいけない。

　頭に過ぎった瞬間、身体中に悪寒が走った――。

　鳥肌が総立ちして恐怖で膝（ひざ）が妙にガクガク震えてくると、重苦しいプレッシャーをヒシヒシと背後から感じていた。まるで体温を抜き取られる錯覚。生命力を吸い取られるような妙な感覚もする。

　決して、後ろを振り返るな。

　頭の中で警鐘（けいしょう）が激しく鳴り響く。

　駄目だと分かっているが、どうしても振り返りたい。そこにましろがいる事を確認して、心底に安堵したい。

　振り返るとそこにいる。

　何時もみたいに屈託（くったく）の無い笑みをきっと投げ掛けてくれるはず。

　そう信じて、ゆっくりと肩越しに振り返ろうとした時――。

「お兄ちゃん！　ダメ！　振り返っちゃダメ！！」

　ましろが強い口調で制する。

　身体が瞬時に硬直して、頸（くび）を動かす事を止めさせられていた。

「な、なぁ、ま、ましろ。な、何で、だ、駄目なんだ……」

「振り返らずに聞いて！　ましろは、お兄ちゃんの事が好きなの！　お兄ちゃんが、いなきゃ生きていけないの！！」

「き、急に、な、何を言って、いるんだ、ま、ましろは……」

「恥ずかしいから……お兄ちゃんは絶対に、ましろへ振り返っちゃダメ！」

　頭が酷（ひど）く混乱している。ましろからの突然の愛の告白。

　取っている行動は不可解過ぎるが、“好き、生きていけない”その言葉が鼓膜（こまく）を優しく振動させた。

　それは心地よくて、胸が熱くなり生命力が漲（みなぎ）る。

　妹とは言え、想われるのは悪い気はしない。

　それよりも今度は、妙（みょう）に声を震わせて静かに語り掛けてくる。何故なんだ？

「……知ってるんだ。お兄ちゃんが勉強を頑張って、ずっとパパとママから庇（かば）ってきた事を……ずっと一人で頑張きたんだね。凄（すご）く辛（つら）かったんだよね……おバカなましろでゴメンね……」

　温かい言葉が深く胸に突き刺さる。

　ひたすら孤独に戦い、両親の魔の手から守って来た。それを漸（ようや）くましろへ理解してもらった。

　使命感が報われた激情に包まる中、スッと肩の荷が下りた感じがした。不様（ぶざま）にも目から大粒の涙が零れ落ちていく。

　強い兄貴で在り続けなければならない。泣き虫な弱い兄貴の姿を見せられない。そう思うと、振り返る気にはなれなかった。

　ましろは話を続ける。

「……ましろは寂しいんだよ……だからね、“とおりゃんせ”を思い付いたんだ……」

　とおりゃんせ。その言葉に引っ掛かった瞬間、昔の記憶が蘇（よみがえ）ってくる。

　俺は勉強の過程で民謡（よう）・民俗（ぞく）学に興味を持った。

　息抜きがてらに地元の民謡を調べていくと、三芳野（みよしの）神社からとおりゃんせにいきついた。それは誰でも知る童歌だが、裏の伝説が隠されている事を知った。

　それは禁忌（きんき）、間引きを悔いる者達へ与えられた救済、反魂（はんこん）の法だ。

　魂だけ蘇（よみがえ）った者と自宅から生前思い出深い場所を死者と悟らせずに、一緒に往復すれば肉体が現世に蘇るのだとか。

　とおりゃんせに準（なぞら）えた至極簡単な方法でもあったが、魂を蘇らせる方法は全くの謎。

　死者の骨を食べる。

　死者の代替えとする生命力を必要とする。

　生きる希望を抱き続けねばならない。

　帰り道は反魂の法を実施した者が●●振り向いてはならない●●。途中の文字が塗潰された文言。

　と、難題も注記されていた。

　信憑（しんぴょう）性の欠片（かけら）もない。現実性を持たない与太話（よたばなし）。ただ、それを面白半分に雑談の合間にましろへ話した事があった。

　だが何故、ましろは急に、この話を持ち出した！？

　自問自答していると、脳がやけにチリチリと痛む。

　嗚咽（おえつ）を伴うような激しい頭痛がしてくる刹那（せつな）、フラッシュバックする。

　振り返ってはいけない、辛い過去に。

　両親へ服従してきた俺の抗（あがら）い、初めての我が儘（まま）。それが始まりだった。

　半年前のある時、両親と大学進学で面と向かって話し合った。

　両親から操り人形のように操られてきた事に嫌気が差して、両親が望む大学よりも民俗学が専攻できる別の大学へ進みたいと願った。

　至極当然の事、両親と言い争いになった。

　両親は俺の嘆願を一切受け入れず、『お前が頑（かたく）なに拒絶するなら、ましろを勉強漬けにして私達が望む大学へ行かせる』と、姑息（こそく）な手段を使ってきた。

　そう、ましろからも自由を奪うと脅（おど）してきた訳だ。大切な妹を守るとは言え、自由を奪（うば）われ続ける人生に希望なんてものはなかった。

　この先も両親の期待へ応え続けねばならない。両親が敷いたレールを永遠と自由を奪われ続けて歩かされる。

　絶望感で打ちひしがれ、鬱病（うつびょう）が悪化してノイローゼとなった。

　多量の薬を服用して意識混濁（こんだく）になっては、夜な夜な住宅街を徘徊するようになった。

　そんなある日、意識が朦朧（もうろう）とする中、あの十字交差点に差し掛かった。

　通りすがる車のヘッドライトが光輝（こうき）する様に目を奪われた。それはまるでキラキラと輝く星々の如く絶景だった。

　光に陶酔（とうすい）していると、幼い頃の記憶が蘇ってくる。

　幼いましろと見上げた満天の夜空は、本当に綺麗なものだった。漆黒の大海の中でキラキラと光輝する星々の中に見つけた北極星は、希望の星。

　興奮で胸を膨らませて北極星を指先でスッと指し示し、ましろへ洩（も）らした言葉をずっと忘れていなかった。

『ましろ、あの北極星は希望の光なんだ。真っ暗な海原を航海する時は、あれを目指して進むんだ。あれを追い掛けていれば、いずれ新天地に辿り着ける。きっと僕達は明るい未来を見る事ができるんだ』

　その言葉を思い出した時、車のヘッドライトに希望の光を見出して、光へ吸い込まれるように路上へ飛び出していた……。

　全てを思い出した瞬間、あの時覚えた絶望感が心を一気に塗潰す。

　漸（ようや）く、漸く辛（つら）い現実から解き放たれた筈なのに、あの生き地獄の苦しみを再び味会わなければいけない。

　ドロドロとした泥のような気持ち悪いものが身体中を巡り抜けると、生きる気力を瞬時に失っていた。

「なんで、どうして蘇らせた！！　苦しみから漸く解放された俺を！！　死なせてくれ！！」

　叫んだ刹那（せつな）、ましろへ振り返っていた。

　そこにいるのは、屈託（くったく）の無い微笑みを浮かべる可愛いましろ、ではなかった。

　身動きもしないでそこにそうしていて、目だけが生きている感じがしたが、それは苦悶（くもん）で歪（ゆが）む鬼の顔。

　黄泉（よみ）の国へ引きずり込む黄泉醜女（よもつしこめ）が、そこにいた。

「理解してくれ……」

　と洩らした刹那、ゲホゲホと血反吐（ちへど）を吐（は）く。

　ゴボゴボと身体の中から湧き続ける紅い液体。最後に口からドロドロとした紅い粘液が這（は）い出た瞬間――。

　何も感じなくなった……。

　また、同じところで失敗した。何がいけないの？　動物はダメ、パパでもダメ、ママもダメだった。

　そうだ！？　次はあの子を部屋で生贄にする。

　今度は、絶対に、成功させるから……心のポッカリを早く埋めてよねぇ……お兄ちゃん……。

　ましろとお兄ちゃんは、ずぅ～と一緒だよぉ……だからね、生きたいと強く想って欲しい……。

（了）