妖猫～妖怪ハンター編～

序章

莉桜

　妖猫が俺のアパートを訪ねて来たのは9月の終わりのことだった。

　その子は、15歳の女の子で莉桜（りお）という名前だった。

　俺、藤堂（とうどう）　翔太（しょうた）に恩を感じながら死んだ子猫の生まれ変わりだという。

　俺の理想の女性像とでも言うべきなのか、身長155センチ、黒い髪を長く垂らしていて、生まれ変わってからずっと、俺と会うために俺のことを探し続けていたと言う。

　目鼻立ちも整った美少女だ。

　24年間の人生で莉桜のような美少女に好かれるということもなく（むしろ彼女が存在したこともない）俺は、接し方に少々戸惑っていた。

　土曜日の夜7時に仕事が終わってアパートに帰ってくると、莉桜が待っていてくれた。

　部屋の中はきれいに片づけてくれており、部屋の中からはシチューの匂いがする。

　「莉桜、どんだけ完璧な彼女なんだよ」

　「そうか？たいしたことはしてないぞ」

　「いや、俺にはありがたすぎるよ」

　「とにかく、ご飯食べて、翔太」

　「あ、うん」

　食事を済ませると、莉桜が明日連れて行きたいところがあると言ってきた。

　「え？明日？まあ今週の日曜日は休みだけど」

　「じゃあ、来て」上目遣いに俺のことを見つめる。断れるわけがない。

　「ああ、どこに行くの？」

　「それは明日になってからのお楽しみで」

　その日、莉桜は8時半には帰ると言い出した。俺は要町の駅まで送る。

　莉桜は別れ間際に俺の頬にキスをして、地下鉄に飛び乗った。

　俺は、自分の頬をさすりながら、ボーっと莉桜が消えた後のホームを眺めていた。

　日曜日は朝9時に莉桜がアパートに来た。

　パジャマ替わりにしている、パーカーとハーフパンツだった俺は急いで着替えようとする。

　「あ、私服じゃなくて、スーツに着替えて」

　「え？スーツなの？」

　「うん」

　「まあ、いいけど」

　莉桜の言うままにスーツに着替える。ネクタイを締めて、ジャケットを羽織る。

　「おお、翔太かっこいい」

　「そんなことないぞ、莉桜、嬉しいけどな」

　莉桜は日曜日だというのに制服を着ている。名門の私立高校の制服だ。

　2人で、地下鉄に乗り、池袋へ、そこで乗り継ぎ、目白に着く。

　目白駅で降りると、莉桜がこっちこっちと、手を引っ張って連れて行く。

　目白に土地勘がない俺はどこをどう歩いているか分からない。

　15分くらい歩いてたどり着いたのは3階建ての大きな洋館である。

　門の大きさからして、俺のような庶民が入っていい所ではないような気がする。

　莉桜は何の躊躇いもなく、その中へ入って行く。

　え？もしかして？

　聞くより前に、玄関を開けて莉桜が中に入る。反対側の手には俺の腕が握られたままだ。

　「パパ、ママ、紹介したい人がいるの」

　え？？ちょっと待ってください！！！俺の心臓は止まりかけた。いきなり警察に突き出されたりしませんか？もしくは良くて半殺しじゃないのでしょうか？？土下座を覚悟した俺の前に、30代後半の綺麗な女性が立っている。間違いなく莉桜の母親だろう。

　「あなたが、翔太さんですね、よくいらっしゃいました」優しい声の持主だ。

　屋敷の奥から、40代と見られる男性も現れる。温和な表情をしている。

　「翔太君か、まさか、本当にいるとは思わなかったよ」

　そこから、4人で話すことになった。

　どうやら、莉桜は一人っ子で、他にきょうだいはいないらしい。そして、生まれた頃から不思議な子で、特に猫がよく懐いたという。

　言葉が喋れるようになると、まず、「しょうた」と言い始め。

　小学校、中学校と友達も作らず、ただ「翔太」と会うために生まれたと言っていたらしい。

　だから、莉桜のご両親は俺のことを、ただ、存在しているだけで、奇跡だと思ってくれているようだ。

　「莉桜は難しい子だ、翔太君、付き合ってくれるのかね？」

　「あ、はい、莉桜さんとお付き合いさせていただいております」

　「そうか、翔太君なら、いや、翔太君でないと、莉桜を幸せにすることはできない、私たちは、もうずっと前からそう思っていたんだよ」

　「恐縮です」

　「翔太さん、そんなに緊張しないでね、私たちのほうがびっくりしているのだから」

　「はい」

　「パパ、ママ、そろそろ私たち行くね？」

　「ああ、夜はあまり遅くならないようにな」

　「遅くなるようなら翔太の家に泊まるよ」

　「そうか、泊まるときは連絡しなさい」

　「はーい」

　テーブルの上に出された、上品なお菓子とミルクティーを飲み干すと、莉桜の家を後にした。

　帰りがけに莉桜の家の表札を見ると「小津源（おづみなもと）」と書かれていた。