レディ・デスパレード【淑女達の征旅】

最終話：田舎町の好天

　二年後。

　ユナイトの北部にある片田舎。ノソンは復興の兆しを見せていた。痛ましい記憶はあれど、危機の去った町に戻ることを人々は選んだ。

「奥さま、給金の額が契約と違います」

　メアリも元あった隣へ新しく家を建て、母と姉と共に暮らす。焼け落ちた跡を見るのはつらかったが、あえてそのままにした。

「不満なの？」

　貧困地域からの出稼ぎは、重要な労働力だ。直接的な支援は行われず、今年もグラント家の畑にその姿があった。

「これでは多すぎます」

「収穫が多かったし、あなたたちもお願いした以上に働いてくれたし。お礼よ」

　トウモロコシの収穫をし、箱詰めを終えたところだ。ここで死んだ若者たちより、今年はもっと身なりがいい。作業着を持参したし、帰り支度は首都で見たような上等のシャツだ。

　明日の出発は早い。中央で泊まらせてもらい、馬車に乗り合わせて機関車の駅に行く。

「できればまた来年もね」

「そうしたいです」

　歩み去る若者たちが、二十歩ほど歩いて振り返る。「またね」と手を振って、さらに三十歩を行って振り返る。

　あちらの地元がもっと潤えば、こんな遠くまで来る必要はなくなる。それが五年後か、それとも来年かは誰にも分からない。

　二度と会えないかもしれない別れを、毎年繰り返すのは悲しい。しかし遠い土地の話を聞くのは楽しい。

　複雑な想いだが、いつか来なくとも良くなる日を祈る。

「メアリ！」

　置きっぱなしの椅子にかけ、ひと息つく。見覚えのある馬車が、中央のほうからやってきて止まった。

　荷台から乗り出して手を振るのは、ステラだ。

「どうしたの、こんな時間に」

　まだ夜までは幾ぶんかある時間だ。けれども今から話していれば、すぐに潰れてしまう猶予しかない。

　その問いをステラは完全に聞き流し、荷台から飛び降りて駆け寄った。

「ねえ、これ読んだ？　臆病者の英雄メアリの夫、政治の世界へ転身さる――だって！」

「それ今日届いたんでしょう？　読んでいるわけがないじゃない」

　苦情を言っても、ステラは手にした新聞を何度も読み返すだけだ。

「とうとう動くのね」

　御者席からゆっくりと降りたのは、僧服のアナ。

　さも驚いたように騒いでいるが、二人にはロイが議員になると伝えてある。メアリも目処がつきそうと手紙で知らされていたが、正式なところはたった今知ったばかりだ。

「助けてもらえる伝手も出来たって言ってたから」

「ウォーレン牧場だけでは足りなかったの？」

「そうよ。今や馬だけじゃなくて、牛も加工食料品もやってるんでしょう？」

　政治をするには資金が要る。それがまた弱い者には厳しい理不尽の元だ。しかし現在がそうであるものを変えるには、乗り越えるしかない。ロイも苦渋の決断だった。

「さあ。牧場のことなら、ステラのほうが詳しいでしょう？　今日は泊まる気？　店員さんに叱られない？」

　矢継ぎ早に攻め立てられるので、抑える為に意地悪を言った。いまステラの住む家は、お隣でない。ブレンダ夫妻が営んでいた、メイプルパン店だ。

「う、うるさいわね。彼は関係ないでしょう。店員なんだから、お店のことを一人でやったっていいはずよ」

「バスタイムは二人なのに？」

「ちょっとアナ！　何で言うのよ！」

　慌てて口を塞いでも、聞こえたのがなかったことにはならない。ツンツンとした態度のステラが意外なことだと、「ふうん」と相槌にデリケートな抑揚が加わってしまう。

「違うわ、そういうのじゃないの。デニスはまだ、脚がうまく動かないから」

　マナガンで重傷を負ったデニスは、軍の病院に入れられた。そのまま書類による手続きが進み、一年の勾留刑を科せられる。

　ただ退院したのが半年前で、実際に刑務所へは行っていない。

「それならなおさら帰らなきゃ」

「いいのよ、明日の分はもう仕込んであるから。焼いて並べるだけならできるわ」

　突き放す口調の割りに、案じた視線があらぬ方向を見る。きっとデニスが「甘えてしまうから、一人でやらせてください」とでも言ったのだろう。

「それよりロイよ」

「ロイ？　そこに書いてある以上のことは私も知らないわ」

「彼女よ、マナガンの。居るんでしょ？」

　マナガンの市長は、諸々の責任を負って辞職した。占拠され町が損傷したからでなく、それを黙認したこと。自身の手柄の為に、メアリを排除しようとしたこと。その辺りの理由で。

　娘はあの裁判のあと、首都での活動を始めた。最近ではもう、マナガンへは帰っていないらしい。

　女性の権限を高める運動を、ユナイト全域に拡げるのだそうだ。

「裁判のとき、騒ぎに紛れてあの娘さんとベンを連れてきてくれなかったら。私は今、ここに居ないわね」

「そうだけど、そういうことじゃないわ」

　どうやら嫉妬をさせたいらしい。意図を汲んだ上で、とぼける。

「ええ、お互いにいい刺激になるんじゃないかしら」

「そんな呑気なことを言っていてもいいの？」

　ステラが煽るような器用な真似を、ロイにできるはずもない。もちろん疑うのとは別に、寂しい気持ちはある。メアリは離れているのに、どうしてあの娘が傍に居られるのかと。

「そうね。もしそんなことがあったら、また助け出しに行かなきゃいけないわ。その時は手伝ってくれる？」

「また、って。今度は首都で何をする気よ」

　エール将軍が父に贈った銃も、発見されて戻ってきた。メアリとロイの寝室に、いつでも撃てる状態で飾ってある。

　だがもう、獣が相手でも撃ちたくはない。誰かの命を奪って希望を通すこと。それがどんなに虚しいか、肝に染みた。何より自身が言ったことに反する。

　弱い者に優しい国を。銃で撃つなど、その対極に位置する行為だ。

「何もしないわ。これまでが苦しみと共にある人生だったとしても、ここから先もそうする必要はないもの」

　女であることに。田舎に住むことに。他のどんなことも、恥ずべき苦境とは思っていなかった。

　だがそう思って見る者は居る。わざわざその人たちと同じ場所へ行って戦うことを、メアリは選ばなかった。

　臆病者の英雄の名は、ノソンの再建に役立っている。だからとそれを、自分からひけらかそうとは思わない。

「アナも朝のお勤めはいいの？」

「私はただのお手伝いだから」

　言葉少なに否定して、アナは両手を合わせる。

「明日を思い煩うことはない。明日は明日自身が悩むのだから」

「――そうね」

　メアリとステラとを思い遣ってくれたのか、ジョークなのか。真顔で言われては分からない。仕方なく、苦笑でごまかす。

「あなたたち。泊まるのはいいけど、遅くまでメアリを起こしていては駄目よ」

　離れた軒先でずっと小間仕事をしていたマリアが立ち上がる。持っていた折り畳みのナイフを閉じ、柔らかな笑みで歩み寄る。

「分かっているわ、お腹に良くないものね」

「その通りよ」

　それぞれの眼がメアリの腹に注がれた。隠すものでもないが、急にそうされては恥ずかしくなる。

「な、何よ」

「どちらがいいの？」

　もうはっきりと、小高い丘がそこにあった。幼いころのメアリなら、まだその程度の傾斜では物足りなかろうが。

　どちら。と、アナは男女の別を聞いた。そういう問いはステラがしそうなのに、意外なこともあるものだ。

「そうね……」

　メアリ自身、何度も考えた。選り好みでなく、どちらであってもそれぞれの楽しみが待っている。

　けれどもロイとの子なのだから、できればと思う気持ちも否定はできない。

「最初は女の子がいいわ。苦しい思いなんてせずに、一生を幸せに生きてほしい」

　そっと自身の腹に触れるメアリは、二ヶ月後に母となる予定だ。

「あなたたち、夕食の支度くらい手伝ってもいいのよ！」

　家の中から先輩の声が響いた。四人は顔を見合わせ、笑う。

　大統領になったロイと、その妻メアリの物語が教科書に載るころ。ノソンはやはり田舎町のままだった。グラント農場も規模を変えず、そのまま続いている。

―レディ・デスパレード【淑女達の征旅】　完結―