歳末のバビロン ～彼女が悪の秘密結社の女幹部になった理由～

６．12月23日 夜

　美咲は立ち止まると、不意にリュックの中身へと声をかける。

「サー君、お願いがあるの」

『どうした？』

「今から、私がいいって言うまで喋らないで」

　一方的な要求である。

　サタンクロスは訝しみ、疑問を口にしようとし……その前にドアの開く音がした。

「遅かったじゃないか。心配したんだぞ？　どこに行っていたんだ？」

　聞き慣れない声が響く。

「……」

　美咲は答えない。

　代わりに暗闇の向こう……リュック越しの少女の背中から、微かな振動がサタンクロスへ伝わる。

（……？　震えて？）

「どうしたんだい？　黙っていたら分からないだろう？」

　低めの落ち着いた男の声だ。彼女を気遣う優しい声音である。

（緊張……？　いや、これは）

「……美咲。パパは心配なんだよ。お前は可愛いから、いつ変な男が寄ってくるとも限らないじゃないか」

　名前を呼ばれ、明らかに彼女の身体が強ばるのが分かる。

「……関係、ない」

　必死に絞り出したようなか細い声。反抗期の娘のような反応に、男は怒るでもなく、むしろ嬉しそうに返す。

「ああ、やっと口を聞いてくれたね。関係ないってことはないだろう？　お前はパパの大事な大事な娘なんだから」

「……」

　何の変哲もない親子の会話……のはずだ。

　しかし、サタンクロスは言いしれない違和感を覚えていた。

（……この反応。間違いない）

「美咲。返事は？」

「……分かった。気をつける」

（嫌悪と恐怖。父親相手にか？）

　娘の返事に、男は満足したようだった。

「よろしい。すぐご飯にするから、先にお風呂に入ってしまいなさい。今夜はご馳走だぞ」

　廊下を遠ざかっていく足音が聞こえる。

　やがて、美咲はのろのろと動き出す。

　サタンクロスは、彼女の指示通り、許可が出るまで決して口を開くことはなかった。

◇

「もう良いよ」

　巻かれっぱなしになっていたマフラーが解かれ、美咲の投げやりな声が耳に入る。

　ベッドの上に投げ出されながら、サタンクロスは安堵のため息をつく。

『やれやれ。忘れられたかと思ったぞ』

「ごめんね」

　美咲はすでに上下スウェットに着替えている。

　風呂上がりなのか、髪はまだ湿っているようだった。

『さっきの声が君の父親か？』

「……声？　ああ、そっか。サー君は見てないんだっけ」

『……お陰様でな。随分心配されていたな』

「……」

　美咲は答えることなく、背を向けてベッドに横になる。

『優しそうじゃないか』

「……どうかな」

　空返事に、サタンクロスは話題を変える。

『他の家族はいないのか？　母親は？』

「いないよ」

　即答。

　これまでにも何度かあった、感情の篭もらない声である。

『……すまない。余計なことを聞いたな」

「……いい」

　またしても沈黙。帰ってきてから、というより父親と話してから、彼女は明らかに様子がおかしいのだった。

　元来、感情の起伏が激しいタイプではないのであろう。ただし、激しくないなりに、喜怒哀楽の存在は見て取れたのである。

『……美咲』

「……何？」

『そのまま寝ると風邪をひくぞ？』

「……ふふ」

　背を向けたまま、少女の肩がわずかに揺れる。

「……サー君、お父さんみたい」

『馬鹿を言え。そんな歳でも柄でもない』

「いくつなの？」

『人間の言葉を借りるなら、ぴちぴちの六歳だぞ』

「あはは。年下じゃない」

　美咲が寝返りを打ち、ようやく目が合う。

　微笑んでいる。

『ふむ。やはり君には笑顔がよく似合う』

「……六歳児に口説かれちゃった。私、ショタコンじゃないんだけどな」

『親と言ったり、ガキ扱いしたり、忙しい奴だ』

　サタンクロスは、わざとらしく呆れてみせる。

「適切な評価だと思うけど」

『抗議する。俺は……』

「俺は？」

『いい男だ』

「あははははっ！」

　お腹を抱える美咲。ひとしきり笑うと、サタンクロスを抱き寄せる。

　柔らかい額から鉄の額へと熱が伝わっていく。

　彼女の目尻はうっすらと濡れていた。

「……サー君、好きだよ」

『痛恨の極みだ』

「どうしたの？」

『何故、今身体がないのか。こんなことになるなら自爆などしなかったものを』

「でも、命令には逆らえないんでしょう？」

『そこだ。まさに俺が悪党でなかったのは、そういう部分なのだろう』

「どういうこと？」

『君の言葉を借りるなら、周りのことなど気にせず、好きなことをするのが悪党。だとすれば……』

「確かに、命令なんか無視して、逃げちゃってもよかったね。うん。そっちの方が悪党らしいかも」

　サタンクロスを抱く美咲の腕が、力を強める。

「でも、そうしたらサー君は会ってくれなかったかもしれない」

『なら、そちらから会いに来ればいい。来る者は拒まぬ主義だ』

「タラシだなぁ」　

　困ったように笑う美咲。

　ふと、時計に目をやると、そろそろ短針が十の文字を指そうとしている。

「サー君、あのね……」

『どうした？』

「……明日、電話使わせてあげる」

『いいのか？』

「……うん。でも代わりに、今夜は絶対に目を覚まさないで。ずっと寝ててね」

『何だ、その条件は』

　美咲の表情は少し硬い。

　何かを隠している。直感したサタンクロスだったが、あえて尋ねることをしなかった。

『まぁいい。約束だ』

「……ありがと」

　美咲はほっとしたように息をつくと、サタンクロスを机の上に運ぶ。

　後頭部に充電コードを刺してから、彼に向きなおる。

「これでよし。明日も……よろしくね」

『ああ。おやすみ、美咲……良い夢を』

フッと、サタンクロスの目から光が消える。

美咲はそれを確認してから、後頭部のコードを引き抜いた。

「サー君……ごめんね」