氷上のスターダスト

第3話 契約

　ぼくは駅まで歩いた。

　陸橋に上り、ホームに入っては出ていく電車を見送る。

　街の明かりは途切れることなくかなたまで続く。あの中でひときわ光り輝くはずだったぼくは、もうそこに居場所を見つけられない。

　ネックレスにしていた指輪を外し、手のひらに載せる。彼女の顔が重なった。

　もうどうなってもいい。ぼくの希望はすべて砕け散った。あの時のちょっとした事故がなければ、運命の歯車が狂うこともなかったのに。

　スケートのできないぼくは、翼の折れた鳥だ。もう二度と大空を羽ばたけないのなら、生きる価値などどこにもない。

　羽ばたけないなら――。

　ここから身を投げたら、楽になるだろうか。

　きらめく街明かり。足元を走る電車。

　折れた翼は、天使になって初めてよみがえる。

　ここから旅立つことで、ぼくの雄姿は永遠のものとなる。雄々しく広げた翼。リンクの上を華麗に舞うぼくのことだけを覚えていて。

　傷つき、二度と立ち上がれない、氷上をみじめに転がる姿ではなく。

　人は命を絶つことで、その瞬間を永遠のものとする。

　ぼくはただ、元気なころの姿を記憶にとどめていてほしいだけだ。

　陸橋の手すりに手をかけ、ぼくは目を閉じた。

　氷上を華麗に舞い、人々の喝さいを浴びる姿を脳裏に浮かべ、

　一歩踏み出す、

　折れた翼は、羽ばたいて、

　くれる、だろう、か……。

　――昔と同じように滑りたいというなら……きみがそれを望むなら……もしかしたらかなえられるかもしれない。

　突然、スケートリンクで出会った青年の言葉が耳によみがえり、ぼくの動きを止めた。

　本当にそんなことができるのか。医者にも「無理だ」と言われた完全復帰なのに。

　でも――ほんのわずかでも可能性があるなら、ぼくはそれにかけたい。

　死を選ぶのは、そのあとでも遅くはない。

「もう一度、前のように滑れるなら、悪魔と契約したってかまわない！」

　ぼくの叫びは、真下を通る電車の音にかき消された。

「悪魔との契約より、重い代償だ。一度渡ったら、戻りたくとも戻れない。それでもいいか？」

　ふりかえると、陸橋の向こう側にさっきの青年が立っていた。

　黒いコートに身を包んだ彼。夜の中で瞳だけが赤く光る。

　やはり彼は、ぼくだけに見える死に神なのだ。

　死ぬ前に最後の願いをかなえてくれるというのなら、それを受け入れよう。もう一度スケートリンクを舞えるのなら、喜んで悪魔と契約しよう。

　何も残せないまま、生きていたくはない。

「それでもいい。ぼくは、もう一度滑りたい」

　リンクを舞い踊る健康な肉体、それさえ取り返せたら、すべてが元通りになる。

「わかった。その代り、未来永劫、呪われの身となる。それでもいいか？　闇の中で、生きることも死ぬこともできない。それでも、こちらの世界に来る覚悟はあるか？」

「滑れないぼくは、翼をもがれた鳥と同じだ。これ以上の呪いなんてない。手にしたものは、すでになくしてしまった。今のぼくに失うものなんて、なにもないさ」

　ぼくの答えを聞くと、死に神はそばに歩み寄った。

　そしてぼくのネックウォーマーを外し、首筋をあらわにした。夜風に体温が奪われ、背筋がぞっとした。

　ぐっという唸り声が耳元に届く。次の瞬間、死に神はぼくののど元に食らいついた。鋭い痛みが全身を貫き、悲鳴を上げそうになる。だが死に神の手がぼくの口を覆（おお）い、声を出せない。

　やがて痛みは消え、穏やかな温もりが広がる。全身がしびれるような快楽に、その瞬間までぼくの心を支配していたすべての絶望は消えた。

　膝（ひざ）の力が抜けて、ぼくは死に神に体を預けた。

　少しずつ意識が遠のく。

　ふと口の中に何か生暖かい液体が流し込まれた。それが血だということは、なんとなく理解できた。それがだれのもので、なぜ飲まされているのか、そのときのぼくには解らなかった。

　目の前が暗転し、ぼくは闇に堕（お）ちた。

　死に神との契約は、これで、完了した。

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「ここまで快復するとは、本当に奇跡はあるんだな」

　事故に遭う前と同じ、いやそれ以上に完璧で安定した演技だ。オーナーはそう言ってぼくの滑りを称賛する。

「おまえが出場していたら、日本も金メダルが取れたのに。本当に残念だよ」

　ぼくは何も言わず、微笑みを返した。

　ライバルはオリンピックという舞台で思うように力を発揮できず、ミスの連続で入賞を逃した。無残な結果しか残せなかったためか、彼女とは別れたらしく、破局報道が流れてきた。

　やはり彼女はそういう女だ。価値がなくなったら、すぐに捨てる。あのときぼくは彼女の本性に気づいていたのに、戻ってきてほしいと思っていた。世間知らずのうぶな男だった自分は、もう遠い昔のように感じる。

　栄光も恋人も失って、ライバルは今頃は打ちひしがれているところだろう。会いに行って元気づけてやりたいが、今のぼくにはそれができない。

「それにしても、あれだけ激しく滑ったのに、息ひとつ乱さないとはね。滑りだけでなく、体力まで怪物並みになったようだな。この数か月、どこで何をしていたんだ」

「いろいろとありましたからね。それ以上は聞かないでください」

「すまない。そういう約束だったな。でも本当にもったいない。選手としてカムバックしないとは。どこかプロの契約でもしたのか、いや、これも聞いてはいけないことかな」

　オーナーはぼくの変わりように興味津々だが、真相は話したところで信じてもらえない。そのほうがいい。もし信じてしまうような人物なら、ぼくはオーナーを手にかけなくてはいけなくなる。ぼくたちの存在は、人間たちに知られてはいけないのだから。

　ロッカーに戻って着替えを済ませ、ぼくは外に出た。今日も星がきれいに瞬（またた）いている。青空を見ることができなくなってから、星空を眺（なが）めるのが習慣になった。

　冬の星座はいつのまにか姿を消し、春の星座が夜空を彩っている。ぼくの身に起きた不幸をよそに、季節は確実に移ろっていく。

　荷物を片手に地下鉄の駅まで向かおうとすると、不意に名前を呼ばれた。

　懐かしい、甘い声。

　だが今のぼくには、何の魅力もない。

「久しぶりね、また滑りはじめたって人伝（ひとづて）に聞いたけど、本当だったのね」

　元カノだ。ぼくにあんな仕打ちをしておいて、まだ清楚（せいそ）なふりをするとは。仮面の下の素顔に気づいていないと思っているのか？

　彼女の性格だから、ぼくがそれとなく流したうわさを聞きつけて、いつかは姿を見せるだろうと思っていた。だがこんなに早いとはね。

「もし、あなたが嫌じゃなかったら、今からお食事でもどう？　前みたいにいろいろ話せたらって思うの」

「ぼくと？　あいつとつきあっているのに、いいのかい？」

　神妙な顔でぼくは答える。真の姿を見せるのはまだ早い。

「つきあってなんかいない。あたしが好きなのは、昔も今も、あなただけよ」

　信じてくれと大きな目がじっと見つめる。奥に隠された醜（みにく）い素顔が、瞳を透けて滲（にじ）み出しているよ。

　だがぼくは気づいているそぶりを見せないで、以前のようにうぶな好青年を演じる。

「そうなんだね。うれしいよ、その言葉が聞けて」

　手を差し伸べると、彼女はためらうことなくぼくの懐（ふところ）に飛び込んだ。

　この時を待っていた。最初で最後の復讐だ。こみ上げる笑いを必死で抑える。

　悪魔と契約したぼくは、それに忠実に従い、行動する。

　生（い）け贄（にえ）は多いほどいい。

　タイミングよく通りかかったタクシーを拾い、ぼくは彼女を連れて乗り込んだ。

　　　☆　　　☆　　　☆

　数日後、ある女子アナが自宅で死んでいるのが発見された。死因は失血死。遺体からは血が抜き取られていたのに、部屋には一滴の血痕が残っていなかった。

　どこか別の場所で殺害されたとみて、警察は数日前からの彼女の足取りを追っている。

　鑑識の者たちは、遺体の有様を見て、まず目を疑った。

　彼女の首は斧のようなもので切断され、リビングにあるテーブルの上に供えるように置かれていた。口には大蒜（にんにく）が詰められ、また胴体の周りには大蒜の花がまかれていた。そして心臓には木の杭が打ち込まれていた。

　それは奇しくも、吸血鬼映画に出てくる吸血鬼の殺害方法を模倣している。儀式めいた現場の有様に捜査員はみなそのことに気づき、陰に異常者の存在を感じ取った。

　だが犯人の手掛かりは何一つ残されてなく、猟奇殺人は迷宮入りとなった。

　時を同じくして、かのフィギュアスケート選手は、リンクに姿を見せなくなった。

　今日まで彼の姿を見た者は、だれ一人いない。