萱草色の飴

5，ロケン

次の日、僕はいつも通り朝8時30分にホームルームへと足を踏み入れた。今日もしがない一日が始まるが、この教室には椿がいる。僕の選んだ、愛おしい椿。

｢皆、おはよー……う｣

教室に入った僕を見て、嬉しそうな椿の顔が飛んできて……来なかった。

教室は、異質な雰囲気を醸し出していた。皆、まるで汚物でも見るかのような目付きで、教室に入ったばかりの僕を一瞥する。何があったというのだろうか。僕は、何もやましいことなどしていない。あの写真だってスマホごと処分したし、昨日はキス以上のことはしていない。まして、見られているわけがない。

｢どうしたんだ、皆？｣

視線が、冷たい。小さい頃に触ってしまったドライアイスの様な、痛くて冷たい目が、僕の体に集まっている。

｢先生ってバカだよねえ｣

1番後ろの席の、派手目な女子生徒が口を開いた。

｢何だよ、バカって〜｣

冗談だろうと、軽く受け流す。正直、あのギャルに馬鹿とは言われたくないのだが。

｢だって、恩田椿ちゃんと援助交際してるんでしょう？｣

教室が、今まで以上に凍り付いた気がした。今、この馬鹿は何と言った。僕と、椿が、援助交際？何を言っているんだ。

｢ゆみちゃんのスマホ取り上げて得意面してたらしいけど、スマホで写真を撮るなんておバカなことを、学年一位のゆみちゃんがするわけないじゃない。ゆみちゃんは、普通にカメラで撮ったんだって。偉いよねえ、校内でスマホを使わないなんて！｣

心臓が、徐々に苦しくなっていく。恋煩いなどでは無い、本物の息苦しさだ。

｢いや、でも、あいつは盗撮を……｣

｢先生、ゆみちゃんは写真部なんだよ？写真部は、校内でも校外でも、好きな時に撮影ができる。そういえば、スマホを使うのも許されているのに、ゆみちゃんはわざわざ自前のカメラで撮ったんだよ。しかも、一眼レフ！どこの報道カメラマンだよって！｣

クラスが、このギャルに合わせて笑い声をあげた。

｢見てよ、先生。画質綺麗すぎて2人の顔見えちゃってるよねえ。これ、相当やばいんじゃないの？教師失格じゃん｣

終わった……。人生、終わった……。

｢でも、ゆみちゃん優しいから、この写真は他の先生には見せないって言ってくれてるよ｣

｢本当か！｣

｢まあ、条件はあるけどね｣

どんな条件なのだろう。この馬鹿の言葉に屈するのは耐え難いことだが、それでも、僕は……。

｢……何でも言ってくれ｣

ギャルは、気味の悪い笑みを作ると、教室の隅で蹲っていた椿の手を取った。

｢私たち、今すごくストレスが溜まってるの。だから、今すぐにでも怒りの捌け口が必要なわけ｣

｢ああ、そうだな｣

｢そこで、椿ちゃんをストレス解消道具にするの。椿ちゃんとの援交をバラされたくなかったら、先生はこの行為を見逃し続けて｣

やられた！

高校のガキに、しかも頭の悪そうなやつに上手にとられてしまった。ここで素直に見逃せば、僕は良い若手教師として、今後もキャリアを続けていくことができる。しかし、見逃すということは、心を打ち明けてくれた椿を裏切ることになる。

自分を取るか、椿を取るか。

｢ほら、先生、早く決めてよ。このまま、淫行教師として世間から批判を受けてもいいの？援交がバレたら、保護者からも教師からも生徒からも迫害を受けるんだよ。それに比べたら、椿ちゃん1人の犠牲で済む方が、断然楽じゃない？｣

そうなのだろうか。

これで、良いのだろうか。

｢例え椿ちゃんから恨まれたとしても、椿ちゃんはどうせ忘れるだろうし大丈夫だよ。でも、世間は忘れないよ。先生がしたこと全て、記憶し続けるんだよ、死ぬまで｣

ちらっと、椿の方を見た。祈るような目で、僕のことを見ている。お願い、先生、素直に従って。私一人の犠牲で済むなら、大丈夫だから。きっと、椿ならこう言ってくれる。椿は、心の広い人だから。

｢いいだろう。お前らの行為を見逃してやる。その代わり、僕と恩田のことは他言無用だぞ｣

クラス中に、歓喜の声があがった。よかった。皆、喜んでくれている。椿だって、クラス替えまでの数ヶ月を待てばいいのだから、きっと大丈夫だろう。

｢先生｣

ギャルが、騒がしい生徒たちを背景に僕の肩を叩いた。

｢なんだ？｣

｢本当に、クズだね｣

このたった数文字の言葉が、僕の心臓深くまで、痛みを伴って刺さっていく。

クズ。

僕は、クズ？

だったら、どうすれば良かったんだ。