萱草色の飴

2，サイカイ

あの日からさらに１ヶ月後、僕は母と鎌倉に来ていた。1泊2日の短い旅行だが、母は｢それでも充分｣と今回の旅行を楽しみにしていたようだった。

鎌倉の町を散策中、母は江ノ島に行きたいと言い出した。僕がまだ産まれていない内に父を事故で亡くし、それ以来女手ひとつで僕を育ててくれた母。体は痩せこけ、目は落ち窪み、健康とは言えない見た目になってしまったが、母はいつでも冒険家だった。猪のように何に対しても突進していくような、恐れ知らずの母が、僕は好きだった。

電車に揺られ、僕ちは江ノ島についた。磯の香りが僕たちを迎え、僕は大きく深呼吸をした。そうこうしているうちに、母は僕を置いて歩いて行ってしまった。母も携帯を持っているし、江ノ島だけなら会えないこともないだろう、と思っていた僕は、特に心配もせず、1人で散歩をすることにした。

少し歩くと、池があった。大きな丸い石に囲まれた、ただの池であるようだった。

その時、風が吹いた。

《《》》 生暖かくて、皮膚の上を撫でていくような風が。

目の前を、真っ赤なハンカチが舞った。

ただのハンカチに、胸騒ぎがした。

前にも、こんな風景を見たことがある。

何だったかな。

｢あの、ハンカチ、撮ってもらえます？｣

風の音の隙間に、女の声が聞こえた。その声で我に返った僕は、地面に舞い降りそうなハンカチを、急いで掴んだ。

｢はい、どうぞ｣

掴んだハンカチを丁寧に畳み、声のした方を振り向いた。

｢ありがとうございます｣

声の主は、……彼女だった。

僕の心臓は、ギュッと握られたように苦しくなった。

あの日、僕と目が合った。あの綺麗な女の人。

目を逸らさなかった、あの綺麗な女の人。

僕に魔法をかけた、あの綺麗な女の人。

僕の心臓は、小刻みに動き始めた。

｢無熱池、というらしいですよ｣

僕に話しかけているのだと気付くのに、少し時間がかかった。

｢む、むねつち？｣

｢この池の名前です｣

｢あ、ああ、そうなのですか｣

間抜けな声を発した自分を思い返し、顔が熱くなっていくのを感じた。

｢ここには竜が住んでいて、どんな干ばつの時でも水が枯れることはない、らしいです｣

静かに言葉を発する彼女に、鼓動はどんどん早くなっていった。

｢物知りですね｣

ふふふ、と彼女が笑う。

その目は、バスで僕と目が合った時とは違う、暖かい笑みだった。

僕はまた、彼女の魔法にかかっていた。

｢地元の方なんですか？｣

ナンパだと思われないように、冷静に。

｢いいえ、旅をしているんです｣

彼女は、ゆっくりと歩き始めた。

｢へえ、僕も旅行で来たんですよ。母と一緒に｣

気さくに、自然に。僕もまた、彼女に合わせて歩き始めた。

｢いいえ、私は旅行ではなく、旅をしているんです｣

｢同じことではないのですか？｣

｢私は、さすらいの旅をしているんです。目的のない、ただの散歩です｣

彼女は、念を押すように言った。

何だか妙に思った。さすらいの旅。今時、こんな若い人がそんなことをするだろうか。

｢そうなんですか｣

どうして彼女について行こうと思ったのか、不思議だった。しかし、僕の足は自然に彼女を追いかけていた。

僕たちは、2人並んで歩き出した。

｢そういえば、お互いに名乗っていませんでしたね。僕は、｣

｢名前なんて、どうだっていいじゃないですか｣

彼女は、僕の言葉を遮った。

｢……そうですね｣

彼女にそう言われた僕は、本当にどうでもよくなってきた。数分前は、彼女の名前を知りたい一心だったというのに。

しかし、僕には、もう1つ知りたいことがあった。彼女は気付いているのだろうか。1か月前、お互いに目が合ったことを。

僕は、あの日のことを知りたかった。あの日、本当は何が起こったのか。あの日、僕と目が合った人は、確かにここにいるのだから、全部夢であるはずがないのだ。見ず知らずの人の顔を、夢で見るなんて有り得ないのだから。

でも、もし、本当に夢だったのならば、僕は彼女のことを知っていたのだろうか。

キーンと耳鳴りがした。

何だろう、以前にもこんなことがあった気がする。

｢どうかされました？｣

彼女は、静かだった。

僕は、決心した。疑問に思ったことは、すぐに人に聞こう。これは、僕が以前から皆に教えていたことではないか。

｢あの、僕たち以前にも会ったことありますよね｣

こんなことを言ったら、気味悪がられるだろうか。

彼女は、先程の暖かい笑みから一転、冷ややかな真顔になった。

しまった。口説いていると思われてしまったのだろうか。

｢さあ、どうでしょう｣

彼女は、また暖かい笑みに戻った。僕にはそれが、お茶を濁しているようにしか思えなかった。気味悪がったとかではなく、何だか楽しんでいるような、僕をからかっているような、そんな口調だったのだ。

それから、彼女は僕に沢山質問をした。職業だったり、趣味であったり、他愛のない内容だった。僕は、それに答えた。答えられない内容もあったが、彼女の質問にはほとんど答えた。

彼女の話を聞くと、どうやら彼女は大学生だそうだ。今は休暇中なのだと、軽い調子で話していた。

休学してまで、さすらいの旅をしているということだろうか。

なぜ、そこまで。

｢……あなたは、死ぬって怖いですか｣

今までの質問とは違うジャンルに、僕は少し驚いた。

｢え、ええ、まあ｣

｢それはどうしてですか｣

｢そうですね……｣

僕が悩んでいると、彼女は道端にあった雑草を引きちぎった。

｢この雑草は、今から死に向かいます｣

彼女の予測不能の行動に、僕はかなり驚いた。

｢そ、そうですね｣

｢雑草は、死ぬのが怖いと思うのでしょうか｣

僕は返答に困った。雑草。心は無いと世界は言うが、人間としてはそういうことも考えなくてはならないのだろうか。

｢私は、思うのではないか、と考えます。さっきまで、朝露を浴びて、太陽の光を浴びて、ああ、生きているんだって思っていたら、いきなり引き剥がされるのです。心は準備していないはずですから、恐怖を感じるのではないでしょうか｣

彼女の発する言葉に、僕は恐怖を感じた。急に何を言い出すのか。僕に何を言いたいのか。

｢あなたは、死ぬとはどういうことだと思いますか｣

｢急に何ですか｣

彼女の口調は、だんだん鋭く、冷たくなっていく。

遠くで、何かの音が聞こえた。

｢答えてください｣

さっきよりも大きな音。

｢体の機能が停止する、ということですかね｣

｢では、心はどうなりますか｣

また音が鳴る。さっきから何なのだ、この音は。

｢体と共に停止する、とか｣

あたりはしん、と静まり返った。

沈黙は長く続いた。

｢私は、死ぬことが知りたいのです。どういう気分なのか、どんな風に逝くのか、死ぬっていう感覚が知りたいのです｣

ブ―――。

脳内を掻き回すように、音が鳴り響いた。

｢君、何をするつもりなんだ！｣

いつの間にか、僕は人気のいないところに来ていた。

｢教えてください、死ぬとはどういう事なのか｣

彼女の手元に、キラリと光るものが見えた。

萱草色の、小さな飴玉のような西日が、僕の目を刺していた。眩しくて、五月蝿くて、酷く懐かしい光。

その時、僕は始めて気付いたのだ。

彼女の瞳が、萱草色だということに。