ショートショートケーキ

ショートケーキ

　小説は事実よりも奇なり、とは言うけれど、結局のところ作者に都合のいいようにできている。

　主人公がフラれた時には雨を降らせ、気分のよい時には、晴れ渡った空の下、草むらの上で蝶を舞わせることだってできる。

　少なくとも、32歳の独身男が高い金を払って婚活パーティーに参加しようと歩いているところに、ゲリラ豪雨を降らせたりはしないだろう。

　……今の僕のように。

　婚活パーティーとやらに初参加しようと勇んでいるところ、ゲリラ豪雨に見舞われた 原田剛（はらだたけし）はATMの入り口で雨宿りをしていた。ゲリラ豪雨とはいえ、あと数分は止みそうにない。 庇 （ひさし）の全く見当たらない場所で降られたものだから、雨宿りをするまでに体全体がぐっしょりと濡れてしまい、背中を生暖かい雨粒が伝っている。この状態ではもうパーティーには行けないだろう。

　このまま通り過ぎるのを待って家に帰ろう。全く自分はなんてついていないんだ、と剛は自分を呪った。

　口下手で人付き合いの苦手な自分。ろくな恋愛もできず32歳で未だ独身の自分。実家住まいとはいえ貯金もそんなにできない薄給な自分。その中から参加費を必死に捻出したパーティーに行けそうにもない自分。ただずぶ濡れでATMの入り口に立ちつくしている自分。

　考えれば考えるほど、この世の不幸は全て自分が背負っているような気がした。

「あれ！？　原田さんじゃないですか！」

　そう言いながら、剛が雨宿りしているところに女性が駆け込んできた。

「はっ……ぅゔん…… 原田さん」

　痰（たん）がのどに詰まった。あまり人と話をしない剛にとってはよくあることだった。

「ふふ。覚えていてくださったんですね」

　 原田愛佳（はらだあいか）はにっこりと微笑むと連れていた小さな犬を抱き上げた。どうやら散歩中にゲリラ豪雨に遭ったようだ。

　愛佳は剛と同じ会社に勤める年下の女性だ。くりくりとした大きな瞳、いつも微笑みを浮かべている明るい表情。彼女と剛の間には名字以外に共通点は何一つなかった。

「剛さんも降られちゃったんですね」

　愛佳はタオルで犬の脚を拭きながら人懐っこく話しかけてくる。

「お休みなのにスーツなんか着ちゃって、どこか行くんですか？」

「ああ、ちょっと婚活パーティーに行ってみようかと。でもこんなに濡れちゃ行けないなって思っていた所でした」

　愛佳は鳩が豆鉄砲を食ったような顔をしてからクスクスと笑った。

「そんなこと、真面目に言わなくたっていいのに！　剛さんも結婚とか考えてるんですね。実は先日、会社で話してたんですよ。原田さんはイケメンだって」

「ああ……」

　剛は偶然その場に居合わせ、盗み聞きするような形になってしまったことを思い出した。正確には『見た目だけはイケメンだよね』と言われていたのだ。

　その時も愛佳は『しゃべらないけど、案外話してみたら性格もイケメンかもよ！』と言ってくれていた。

「ああって、自覚あったんですか？」

「まあ、ずっと昔からよく言われていたし」

　愛佳はまたクスクスと笑った。

「剛さんって本当に真面目なんですね！　私達、同じ名字なのに全然話したことなかったですよね」

　愛佳が抱き上げていた犬を地面に下ろすと、犬はぷるぷると体を振った。彼女自身は濡れたままだ。

「これ、頭だけでも拭いたほうがいいですよ」

　そう言ってハンカチを差し出した。

「僕も使っちゃいましたけど」

　愛佳は「ありがとうございます」と言うと嫌な顔ひとつせず、剛のハンカチを受け取った。

　一瞬の沈黙。

「剛さん。ここの隣、ドッグカフェになってるの知ってます？」

「いや、カフェがあるのは知ってたけど」

「じゃあ少し、寄りませんか？　庇をつたって行けるし。テラスなら濡れていても寒くないだろうし。タオルも貸してくれるかも」

　剛は突然のことに時間が止まったような気がした。

「ショートケーキが美味しいんですよ。私、少しお腹がすいちゃいました。……ね？」

　愛佳がにっこり笑って誘ってくる。

「ごっ……ごちそうしますよ。ショートケーキ」

「あはは。やっぱりイケメンですね、剛さん！」

　剛は甘酸っぱい苺を食べたような、なんだかくすぐったい気持ちになり、作者のご都合主義の小説も悪くないと思った。