雪女の嘘

第７話 巳之吉の見たもの

　尾根を這いまわる鈍色（にびいろ）の雲から、季節外れの雪が舞いはじめた。

　木樵（きこり）の巳之吉（みのきち）と新しい相方は、仕事を諦め山を降りはじめたが、杣人峠（そまびととうげ）の渡し場で吹雪に追いつかれてしまった。粗末な番小屋に閉じ込められて酷寒の夜となり、二人は寒さに気が遠のいていった。

　その夜更け、巳之吉がはっと我に返ると、固く閉ざしたはずの木戸が開いている。

　ごうごうと押し寄せる吹雪を連れて白装束の女が入ってきた。黒洞々（こくとうとう）たる闇に浮かぶ白い顔は怖ろしいまでの美しさだった。

　――雪女だ。

　目を見開いたまま、巳之吉は身じろぎ一つ出来ない。

　雪女は眠っている相方に身をかがめ、ロウソクの炎を吹き消すように氷の息を吹きかける。するとその寝顔が一瞬で白く凍りついた。

　闇夜のような黒髪が揺れる。その眼差しが巳之吉に向けられた。

　雪女がささやく。

「人に言うな。同じ目に遭うぞ」

　その恐ろしい夜から程なくして、巳之吉の家に旅の女が一夜の宿を請うた。

　訊けば身寄りを失い、これから遠い親戚を頼って行くところだと言う。気の毒な娘は巳之吉の母にすっかり気に入られ、そのまま巳之吉の女房となった。

　巳之吉は最初から気づいていた。

　貧しい木樵の嫁になってくれた美しいひとが、あの夜の雪女だと。

　そして自分が「雪女を見た」と口にしたら、この幸せな日々は終わりになると。

　命が惜しいわけではない。巳之吉は妻を心の底から失いたくなかった。

　ただ一つ、分からない。何故妻はあの男を殺したのだろう。

　心の優しい妻が意味も無く殺生を犯すはずがないのに。