交換日記は下駄箱の中に

第７話 預言者

　燃えるような緑の中で、俺を見送る桃子の立ち姿が頭から離れない。俺は残像を追いかけるように、全速力で山を駆け下りた。

　この世界でなんとかやっていく、そう言って彼女は残った。なのに、

「このままじゃいけない！　絶対にだあああああああっ！」

　心の叫びは雄叫びとなり、初夏の緑の匂いと風と熱射を全身に浴びながら、溜まったもやもやを山道にぶちまけた。

　脇道の入り口に着く頃には、相変わらず脆弱な心臓が悲鳴を上げていた。

　肩で息をしながら参道に足を踏み入れると、鳥居の下には、当たり前のように海斗と雅次郎がいた。

　黒縁眼鏡を掛けた優男が、ひらひらと手を振っている。近づいてみれば、海斗は座り込んで何かをしていた。

「やっぱ気づいてくれたんだな。っていうか、何やってんの？」

　ニッコリと笑顔で、海斗が振り返った。

「やあ、青葉くん」

　海斗はしゃがんだまま、後ろで退屈そうに立っていた雅次郎を仰ぎ見る。

「ほらね。青葉くん、やっぱいたじゃん」

「はいはい……」

　地面を指差しながら、海斗が俺に言う。

「ちょっと待ってね。これ面白いから、記念に撮っておこうと思って」

　そう言って、海斗は俺が残していったハンカチメッセージをスマホで撮影している。

　逆光になっている、と追い払われた雅次郎が、俺の足元をチラッと見て鼻を鳴らした。

「なにそれ、靴下じゃん。ヤバイね」

　足元を覗いてみると、尋常ではない様相を呈している。今更、足の裏を叩（はた）いてみたところで、焼け石に水とはまさにこのこと。

　このまま、人様の目に触れる場所へ行くのは避けたいところだ。

「はい、終わり」

　海斗が満足げに呟いた。かと思うと、すぐさま、傍に置いてあったボストンバッグを手繰り寄せ、ジッパーを開けると、ゴソゴソと中の荷物を漁り始めた。

「はい、貸してあげる」

　つかさずスニーカーを俺に突き出した。

「おお……いいの？」

　かゆいところに手が届く機転の良さには、頭が下がります。滅多に披露することのない、満点の笑みで返すしかあるまい。

「かたじけない！」

　バッグのジッパーを閉じると、海斗はギロリと視線を送ってきた。

「でも、その靴下は脱いでよね」

　俺は媚びた笑いをしながら、履きかけた足をピタリと止めた。それにしても、雅次郎もリュックを背負っているし、海斗も教科書の入ってないバッグを持参とは。

「用意いいな。お前らしいっちゃそうなんだけど」

「不測の事態に備えて、僕らは学校に一泊分くらいの荷物を常備しているからね」

　雅次郎が小馬鹿にしたように言う。

「そうそう、手ぶらなのは、お前だけだよ」

　俺は泥だらけになった靴下を脱ぎながら、面白がる雅次郎の顔を睨みつけた。

「むかつくな、その言い方」

　嫌な匂いも一切ない、清潔な海斗のスニーカーに足を入れていると、海斗が立ち上がりながら言った。

「元気そうで安心したけど……その、大丈夫？」

「大丈夫って、何が？」

「今日、お葬式だったんでしょ？」

　腰をかがめて靴紐を結びながら、事務的に答える。

「まあね。前から医者に言われてたからさ、長くは生きられない、って。だから、ある程度は覚悟してたし」

「――青葉くん、頑張ったね」

　俺はうつむいたまま、いつまでも靴紐を触って、気持ちを抑える時間を稼いだ。

　もしも、心に形があるなら、今の俺の心は水風船のような状態なんだと思う。つまりは、触れて欲しくないということだ。

　だが、ここで、空気を読まない雅次郎が、いい具合に滑り込んでくる。

「あの脇道に行くと、何かあるのか？」

　違和感ない程度に鼻をすすり、待ってましたとばかりに顔を上げた。パンツの尻の部分を叩（はた）きながら、何事もなかったかのように立ち上がる。

「あるよ。水神が祀ってある、と言われてる池がね」

　桃子と約束したのに、思わず口が滑ってしまった。

「でも、行くなよ。絶対に……」

　と訂正をいれて、雅次郎を横目でみると、悪い顔をしている。

「めっちゃ行きたくなるじゃん、それ」

「いいか？　絶対ダメだからな」

　と、俺は雅次郎を睨みつけた。

　海斗は腕を胸の前で組むと、目を細め、私立探偵のように自己流の推理を始めた。

「そっか。なるほどね」

「なんだよ、そのしたり顔は」

「つまり――僕らを待っている間に、青葉くんは思いついた。ああ、思い出の場所に行ってみよう、と。そして、ばったり砂上さんと再会。気持ちも再燃、しかも、様子がおかしかった、かな？」

　悪戯をあばかれた子供のように、俺は海斗から目を逸らした。

「どう？　当たってるでしょ。脇道から出てきた時、怖い顔してたからね」

「あ、そう……」

　雅次郎が眉間にシワを寄せて、会話に割り込んできた。

「何の話をしてるわけ？　サジョウって誰だよ」

「青葉くんの元カノだよ」

　海斗の回答に、雅次郎はいかにも興味なさげに頷く。

「へえ」

　言い訳する必要はなかったが、ついつい口を滑らした。

「本当に……偶然、なんだよ」

　自白同然の俺の呟きに、海斗は溜息を一つ吐いた。

「こういう言い方したくないけど、もう会わない方がいいと思う」

　なんの色もない海斗の声音に、怪訝な視線を向ける。これまでの経緯を知っている海斗には、理解を示して欲しかったのに。

「どうして、そういうこと言うかな」

「辛い思いをするのは誰でもない。君自身だからだよ」

　預言者じゃあるまいし、確定事項のように言われるのは心外である。釘を刺された形となった俺は、一瞬、言葉を失った。

　しかし、またしても雅次郎が絶妙なタイミングで、脈絡なく俺たちの陰鬱な会話をぶった切ってくる。

「どうでもいんだけど、今日、これからどうする？」

　海斗はチラッと雅次郎を一瞥しただけで、即答しないところが思慮深いというか、イラッとするというか。

「うーん、そうだね――」

　海斗は目元を緩め、しれっと雅次郎に答えた。

「折角、来たんだ。少し出かけてみようか。夕飯までに帰る、というのはどうかな？」

　その答えに、俺は眉を思いっきり寄せた。面白くも楽しくもない、底意地の悪い返答だ。

「青葉くんは、どうしたい？」

「しばらく滞在したい。一週間、いや四日……いや三日でいい。二人にも協力して欲しいんだけど？」

　海斗はさっきよりも深い溜息をついて、黒縁眼鏡のブリッジをクイっと上げて言った。

「砂上さん？」

「そう。お察しの通り、桃子には竜神池で会った。のっぴきならない状況だと、俺は見ている」

「でも、彼女は青葉くんのこと」

「ああ、覚えてないよ」

　自分の口で言うのは、なんとも気分が悪い。しかも、すっかり元の記憶も内容だから、帰ろう、と説得するのは簡単ではないだろう。そのくらいのことは、俺も重々承知である。

　だからこそ、この二人をその気にさせることが出来れば、俺の目的は達成に大きく近づくと考えている。

　だが、海斗も譲る気はないようだ。

「彼女は帰らない、という選択をしたんじゃなかったっけ？」

「そうだよ。きっぱりとね」

「だけど、連れて帰りたい、と」

　言うまでもないが「ああ、そうだよ」とぶっきらぼうに俺は言った。

「説得材料は？　恐らく、現時点では僕らのことだけじゃなく、彼女自身の記憶だって失ってるだろう。数日くらいで、彼女に戻る、という選択をさせられると思ってる？」

　責めるような海斗の口調に煽られて、俺の語気も強くなる。

「ないよ、なんにも。分からないから調べるんだよ。三人でな！」

　険悪なムードの中で、雅次郎だけが一人にんまりと笑っている。

「湯島はどうだから知らないが、俺は賛成だよ。だって面白そうじゃん」

　だが、海斗は雅次郎の茶々も耳に入れず、ニコリともせず俺に詰め寄ってくる。

「野宿でもするつもり？　僕はごめんだからね」

「心配するな。思い当たる家がある。今から行ってみるか？」

　海斗は少し考えて、「いいよ」としぶしぶ承諾した。

　間髪入れずに、目を輝かせて提案するしかない。居候する場所が条件なら、拠点を確保することは、そう難しいことではない、と俺は考えた。

「あのじいさん家（ち）はどうよ？　イケる気がするんだよね」

「……どうだろうね」

「いやいや、いけるって。トライしてダメなら、俺も諦めて帰るから！」

　乗り気ゼロの海斗が、重そうな口を開く。

「じゃあ……拠点を確保できたら、ってことで」

　雅次郎は何故か、この案件に対して非常に前のめりの姿勢だ。俺以上に、両目が爛々としている。

「面白そうじゃん！　湯島、お前はもっと冒険を楽しんだ方がいいぞ！」

　雅次郎は今にも歌い始めそうな陽気を振りまきながら、海斗の背中を勢いよく叩いた。

　あからさまに嫌そうに、海斗は自分のバッグを拾い上げると、雅次郎にせっつかれながら歩き始めた。

　先陣を切る雅次郎たちの騒ぎをBGMに、俺は振り返り、肩越しに山を一望する。あの枯れ木の中に戻りたい気持ちと、戻ったところで何も出来ないだろう自分を天秤にかけた。

「置いてくよー！」

　俺を呼ぶ海斗の声が聞こえて、俺は急いで海斗たちの後を追うことにした。