青春色の旅行譚

番外編

大晦日・お正月

時計の針が二本とも十二を指した瞬間、日を跨いだだけなのに、同時に年を跨いでいると、それだけで特別な日になる。

大晦日の夜、僕はいろはの部屋でこたつでぬくぬくしながら、そばを食べていた。

「ずずる……、ごくっ。んん、年越しそば美味しい」

隣では、『天使の使いやないんやで！大工編年越しSP』をみながら年越しそばを美味しそうに頬張るリスのようないろは。

「これが生麺……すごいなぁ無茶苦茶おいしい」

そしてその隣で、僕はいろはの作った年越しそばを食べていた。

しかし、いつもは乾麺を茹でて食べていたお蕎麦だったけれど、生麺を使うと、蕎麦の麺の硬さ、舌触り、滑らかさ、コシ、どれを取っても格段に上である。

「信州から取り寄せた生麺だよ、おいしいでしょ？」

「もう、おいしいしか言葉が出てこない、僕食レポ下手かもね」

「下手になっちゃうくらい美味しい、って事だよ。よかったぁ、涼くんが喜んでくれて」

そう言ういろはの顔は、こたつに入っているからかとっても柔らかい笑顔だ。

「あぁあと、信州から取り寄せたわさびを使ったわさびもち！食べて食べて！」

そう言って差し出されたのは緑色のおもち。なるほどわさびが練りこまれているのか。

「はむっ、もにゅもにゅ……これがわさびもち、わさびの香りが凄くいいおもんおおおおお！？」

「どうよ？後からつーん、ってくるでしょ？」

「ほぉぉぉぉおぉぉ……。これはすっごい……」

そんなもちとそばを食べる僕を、いろはは終始満足そうな顔でこちらを眺めていた。

〜〜〜

ごーん、ごーん、ごーん……

田舎では無いが大都市ののベッドタウンでもない街に、除夜の鐘の音が鳴り響く。

家から歩いて10分程、商店街の近くに神社はあった。

その歴史は古く、僕達が住んでいる街の発展を見守ってきた古社だが、一度空襲により焼失しているので、僕といろはが見ているお社台は再建されたものだ。

「すごい人だね……、はぐれそう」

そういういろはは僕の隣にいるが、たしかに人の量は凄い。この辺り一帯の地名にもなるほど有名な所だからか、お正月ともなると凄い集客だ。本当にはぐれそうだな、と思った僕は、そっといろはの手を握る。

「しっかり握ってなよ……えっと、いろは？」

「…え、ああ！うん！大丈夫！」

「お、おう、大丈夫ならいいけど……」

僕が手を握った瞬間、いろはは何故かぼーっとしていた。その表情はまるで、何か信じられないことが起こったかのような……。

まあ、僕の気のせいか。

そして、人の合間を縫うように歩き、ようやく鳥居までついたその時、除夜の鐘の最後の一回が、街全体に響き渡った。

ごーん……という音は、打つ人の魂が込められていた。煩悩を完全に消し去り、新年のスタートを切るにふさわしい、心の底を揺らすようなたくましい響きだった。

その鐘が鳴り響くと、境内の方から、声が聞こえてきた。

「みなさーん！あけまして、おめでとうございまーす！」

その瞬間、わあっ、と人々に活気が宿る。新年に変わるタイミングの静けさが、まるで嘘のようだ。

そこで、手を繋いでいるいろはにくいくいっ、と腕を引っ張られる。

「あけましておめでとう、涼くん」

去年も一昨年も初詣には来なかった。去年で言えば、二人ともテレビの前で寝落ちしていたのだ。しかし今年は、来年こそは一緒に初詣に来ようね、と言ったいろはの願いを叶えることが出来た。

そのお陰なのか、心の底から幸せそうな笑顔を見せるいろは。僕はそれを見ると、なんだかちょっと背中が痒かった。

「こちらこそ、あけましておめでとうございます、いろは」

んふふ、といろはの朗らかな表情をみると、釣られて僕の頬も緩む。こんなにも素敵な笑顔を、新年の始まりに見ることが出来たのだから、きっと、今年も良い一年になるに違いないだろう。

新しい一年の始まりの日、雲一つない澄み切った空には、遥か彼方の星々が放つ、黄金色の輝きが宿っていた。