Chocolate Wave

・Sweet・Radio・Wave・

「ねぇ、伊月（いつき）」

　あれから３ヶ月が経った。

「君は本当に、“持っていった”よね」

　伊月が『明日の葉桜』で告白したあの日から。

「…………まぁ、半年越し、だからな」

「……」

　伊月は無表情だった。――苦笑いにも見えた。

「伝わったようで、良かった」

「――そんなに、懸けてたんだ」

「ああ」

　伊月は神楽（かぐら）から視線を外す。心地良い低音の声は、いつも通りの短い返答をする。

　陽光が、その色素の薄い髪の上で、煌めいて舞う。金色に透かされた髪は、神楽にはミルクチョコレートのようにも見えた。

　神楽が、吹き出した。

「やっぱ、気障っぽいじゃん」

「……そうか？」

「照れるよ！　普通、朗読で告白する？」

「……悪かったな」

　そのとき、神楽は閃いた。

　ヴァレンタインに、“仕返し”をしてやろう。と。

「――――楽しみにしてろ」

「は？」

「楽しみにしてろ、ヴァレンタインを……！」

　その怨念(？)の籠った神楽の声に、伊月は少し引いた。と言うより、ただ意味が解らなかった。

　神楽の双眸が、ぎらついている。ふふふふふ、と何やら恐い含み笑いを残して、彼女はスタジオを出た。

「発声は、しないのか？」

　伊月は声を飛ばす。

　透（とう）が「用事があって」と欠席したせいで、彼はスタジオに一人だった。放送室のドアは開閉しなかったから、どうせミキサールームにいるのだろうとは思ったけれど。

　奥から、ふふふふふと聞こえてきた。

　伊月は気にしないことに決めた。

　勝手に――部長がやる気が無いだけだったが――発声練習を始める。何故か、ロングトーンがいつもより伸びた。

　まだ「ふふふふふ」と笑っている。ロングトーンの後だから、１分近く笑っているのではなかろうか。……恐ろしすぎた。

　結局、その日はまともな練習にならなかったので、伊月は彼女を引き摺って家まで送り届けた。

　その最中も、神楽は「ふふふふふ、楽しみにしてろ……！」と譫言のように繰り返すばかりだった。もう、気が狂れたようにしか見えなかった。

　そして、彼女を玄関に放り込む。

　中学が同じだからこそできる所業だった。家が近くなければ、送り届けることなんて不可能だから。

「あら、伊月くん――――って、この子どうしたの？」

　出てきた神楽の母親は、ぎぎぎぎぎと壊れたネジ式の人形のようになっている神楽をつつく。そんな扱いで良いのか、と伊月が少し苦笑したのは言うまでも無い。

「なんか……。彼女、ヴァレンタインに燃えているらしくて……」

「ああ！　……今年は何が作りたいのかしらねえ」

「わかりませんけど、楽しみにしておきますね」

「ええ！　楽しみにしていてちょうだい」

　彼女は、ぱっと明るく笑んだ。

　　　＊＊＊

「こんにちは！　さて、ただいまの時間は13時ちょうどです！　２月14日、水曜日。お相手は、UBC２年、白河神楽です！　あ、ミキサーはUBC１年の弓射（ゆのい）透（とう）で、お送りしますっ」

　歯切れの良い語りで、定時放送が始まった。

　神楽は、海風放送委員会（うみかぜほうそういいんかい）――通称、UBC――に、アナウンスと朗読を持ち込んだ。序でに持ち込んだのが、定時放送である。

「今日の天気は……快晴！　女子の皆さん、チョコレート渡しに奔走してますかー？」

　定時放送と言うと、ただ音楽を流す放送を思い浮かべるかもしれない。けれど、彼女は違った。

　彼女は、“音楽を流したいだけで、実際にはそんなに意欲の無い委員”になりたくはなかったのだと言う。彼女の言を借りれば、「すぐ幽霊になっちゃうから」らしい。

　だから、彼女は情報を発信する場として、放送室を選んだのだ。

「お便りでね、氷野（ひの）天音（あまね）の『Chocolate Wave』を読んでください、って言うのがありまして」

　横浜海風（よこはまかいふう）高校の全生徒が、情報を発信できる場にしたい、と神楽は理想を語った。

「『折角のヴァレンタインだから、それらしい作品を聴きたいと思いました！　いつも応援しています！』なんて、凄い嬉しいです！　ありがとうございます、“スイーツ作ってほしい系女子”さん」

　そして、定時放送にアナウンスと朗読とを取り入れるのに、成功したのだった。

「じゃあ、今日の“２分の世界”は、氷野天音『Chocolate Wave』をお送りします！」

　少しの無音。神楽が原稿を取り出して顔を上げる姿が、伊月には見えた。その場にいなくても。

　――――まさか。

「氷野天音、『Chocolate Wave』」

　この作品を、俺は知っている。

　俺が、この作品で朗読するとしたら――――！

「朗読、海風放送委員会、白河神楽」

　彼女のブレスが、微かに聴こえた気がした。

　ヴァレンタインなんて皆は浮かれているけれど、私はその熱狂的な空気が好きではなかった。

　主人公が、神楽に重なる。

　彼女は、人が集まっているときにしか、チョコレートをばらまかない。わざわざ渡しに行くなんてことは、たぶん、しない。

　２月14日の学校の廊下は、生徒が波のように蠢いていて、不便だった。

　それなのに、私も今年は“共犯者”になる羽目になった。たった一人の、彼のせいで。

　彼女は「朗読は素人だ」と自己評価する。しかし伊月は、そうは思わなかった。

「和泉くん、いる？」

　３つ隣の教室の扉から顔を出す。何度もしたシミュレーション。

　それを裏切るかのように、彼は私のクラスに来た。

　間の取り方も、抑揚も。――楽しんで読むことも、彼女が教えてくれたのだから。

　そして、ふと気がついた。このシーンは、俺がこの作品を朗読するとしたら、きっと選ぶであろうシーンだ。

　――――――まさか、やる気か？

　――けれど、本当に？　多くの生徒が聴いている中で？

　伊月は、考えを巡らせる余裕を失くしていく。

「ねぇ、チョコレートない？」

　私は軽く呆れてしまった。

「な、何で？」

「昼ごはん忘れたんだよね」

　――信じられない、と思った。

「――――ちょっと、睨まないでよ！」

　彼の抗議を聞き流しつつ、私は箱を取り出す。

　――まさか。

　彼女は、本気で俺の再現をする気でいる……！？

　つまり、神楽は。

　本気で、俺に告白する気でいる……！？

「……はい、本命！！　私と、付き合ってくださいっ！」

　私には、もう彼の目を見る余裕なんて、無かった。

　伊月は、絶句した。ぴくりとも動けなかった。

「――はい！　ちょっと２分オーバーしちゃったけど、大会じゃないしいいよね！　ってことで」

　それからの内容は、彼の記憶には無い。

　気づいたら放送は終わっていて。

　――気づいたら、神楽が胸に飛び込んできた。

「ああ！　もう……！　今更だけど照れてきちゃったじゃん……！！」

　神楽が顔を上げた。

「ね？　楽しみにしてろって言ったでしょ？　――――って、え？　伊月、泣いてる？」

　気づいたら、俺は、ぱたりと涙を落として。やっと俺は、11月のあの日の、神楽の気持ちの1%を知った。

「あ、ええと……。とにかく、これあげる！　じゃあ、今日は午後授業無かったし、最終下校まであと30分だったはずだから……、帰ろ？」

　彼女はぱたぱたと２人分の荷物を取ってきて、俺の手を取った。そのまま俺を引き摺るように歩き出す。

「チョコレートの感想、楽しみにしてるー」

「ああ……」

　後で彼女が言ったことには、朗読をしてから、「――――あれ？　私、……恋してた？」と悟ったのだとか。

　――いかにも、神楽らしいと思った。

　それに――。

　あんなに甘い朗読を、俺は初めて聴いた。

　あんなに手の込んだチョコレートも、俺は初めて食べた。

　言い表せないほどの嬉しさと、感動と。たくさんの思いが、複雑に俺を泣かせようとする。やっぱり、俺は神楽が好きで。

　そんな俺を、彼女は好いていてくれていた。

　それが、あまりにも嬉しかった。

　いつか、俺は。

　また、この想いを伝えられるのだろうか。

　この声と、俺の紡ぐ一文でもって――。