君の痛みは僕が貰うから

第6話 存在証明

　朝いつものように登校すると、学校の様子がいつもと違うのを感じた。どことなくそわそわしたような、騒がしい印象を受けた。何があったのだろうか、そう思いながら教室に入ると、いつも空席のはずの席に、あの男子生徒が座っていたのだ。

　そこに座っている彼を見たなら、誰もが驚くだろう。何故なら、その男子生徒はお面を着けているのだ。しかも、縁日で売っているような特撮ヒーローのお面。高校生にもなってそんなものを着けているなんて、ふざけているのかと思ってしまうかもしれない。しかし、彼曰く、そのお面は外れないというのだ。実に不思議な話ではあるが、俺自身も不思議な力を持っている訳で、そういうものなんだとすんなりと受け入れられた。だが、周りの皆はそうでもなかった。

「よくあんな格好で学校来れるよな」

「そもそも、あいつ誰だっけ？」

「知らねえよ。覚えてねえし」

　お面を着けた男子。この学校の誰もその存在を知っている。しかし、誰一人として彼の顔も名前も覚えてはいない。そのせいで、彼は『ヒーロー』という渾名（あだな）で呼ばれている。まるで、そのお面が彼の全てであるかのように。

　体育の時間、体操着に着替えた俺達は校庭で準備体操をしていた。そんな中、ヒーローは一人制服のまま、校舎の影でこちらをじっと眺めていた。

「あいつ何しに学校来たんだよ」

　クラスの皆がヒーローに聞こえないのをいいことに、好き勝手に悪口を言っている。俺はそれを聞きながらも、混ざりはしなかった。何故なら、俺もどちらかといえば『普通』といえる人間ではないからだ。

　今日の授業はサッカーだ。俺達はいくつかのチームに分かれてゲームをする。サッカー部の連中がボールを独占しながら、それ以外のメンバーがただボールを追うだけのつまらないゲーム。

　その最中だった。バスケ部の奴が何としてもボールを奪おうと果敢にサッカー部の奴に突っ込んでいった。しかし、不慣れなバスケ部の脚は、鍛え抜かれたサッカー部と激しく衝突し、無残にもバスケ部はその場で脚を抱え、倒れ込んでしまった。ゲームは一時中止となり、数人が急いで保健室に担架を取りに走った。

「おい！大丈夫か？」

　体育教師はバスケ部の奴に駆け寄ると、心配そうに彼を見つめる。その周りに群がる野次馬達。俺はそれを押しのけ前に出る。見れば、彼の脚は青紫色に腫れ上がり、とても大丈夫そうには見えなかった。俺は彼を救おうと、すぐ様その脚に触れる。すると、その直後俺の脚に骨折に似た鈍痛が走った。俺は一瞬顔に出してしまったものの、誰にも気付かれないように平静を取り繕う。その一方で、それまで脚を抱え悶えていたのが嘘のように、バスケ部は元気な表情を見せた。

「うおっ！すげえ！一瞬で痛みが消えた！」

　魔法にでも掛かったかのように、バスケ部がはしゃぐ。すると、彼を救った俺はまるで神のように讃えられ、拍手が湧き上がった。しかし、唯一人、俺の力の存在を知らぬ彼は、野次馬を押しのけ俺に掴みかかってきた。

「おい。お前、今こいつに何をした」

　お面のせいで表情は見えないが、その低い声から怒っているように感じた。

「何って、痛みを消してあげただけだよ？」

　俺がそう言うと、周りからヒーローに向けて野次が飛ばされる。

「そうだよ！高梨はな、すげえ力を持ってるんだよ！」

「お前、いきなり出てきて高梨に何してんだよ！」

「その手離せよ！お面野郎！」

　一瞬にしてヒーローは悪者になってしまった。彼が着けているのは正義のヒーローのお面のはずなのに。

「おい！お面のお前！高梨に何してる！」

　体育教師もすかさず注意をする。しかし、ヒーローはそれすらも振り払う勢いで叫んだ。

「うるせえ！お前らは黙ってろ！おい、お前高梨っていうんだな？」

　彼の言動行動はもはや、悪者と言ってもいいくらいだ。

「そ、そうだけど･･･だから何？そろそろ離して欲しいんだけど･･･」

　表情の見えない人に迫られるのは、それなりの恐怖感がある。何故なら、何を考えているのか全く分からないからだ。

「高梨、お前はその力どこで手に入れた」

　ヒーローは俺の胸ぐらを掴んだまま、尚も迫る。

　何故こんなことを聞いてくるのだろうか。俺は不思議で堪らなかった。これまで一人として力の取得の経緯を聞いて来た人はいなかった。それなのに、この人は、この力のことよりも、そっちを気にしたのだ。

「絵本からだよ。昔、絵本を読んでからこの力が使えるようになってたんだ」

　俺がそう言うと、ヒーローの様子が急変した。すると、あろうことか、俺は胸ぐらを掴まれたまま、校舎裏まで連れていかれてしまったのだ。

　止めにかかった人達は皆、彼の威圧の声に萎縮し、付いてくる人はいなかった。

「高梨のその力、本当は『消す』力じゃないだろ」

　ヒーローは周囲に人がいなくなったのを確認すると、俺の胸ぐらを乱暴に離すと、突然そんなことを口にした。

　誰にも気づかれていない俺の力の正体を、彼は一目見ただけで見破ってしまったのだ。

「な･･･、何のこと･･･？」

　あからさまな動揺。これでは彼の発言を肯定しているのとなんら変わりはない。ただ一言、「違う」と、そう言えばいいはずなのに、肝心な場面ではこうも言葉が出てこない。昔から何も変わってはいない。

「高梨が読んだ絵本というのは、骨董品店で貰った物なんじゃないのか」

　そんな俺にはお構い無しに、ヒーローは話を続ける。

「実はな、俺のこのお面も骨董品店で貰った物なんだ」

　俺は彼の言っていることがさっぱり理解できなかった。俺は骨董品店なんかには行ったことがないし、そもそも、あの絵本は姫奈（ひな）のお母さんが誰かから貰った物だ。つまり、俺はあの絵本がどこの絵本なのかを知らない。だからこそ、彼の話は意味が分からない。けれど、その後彼の言った言葉に、俺は何も言い返せなかった。

「あいつは出来損ないのガラクタをくれる。だから、お前のその力も『痛みを消す』力なんてものじゃないんだろ。本当は『痛みを貰う』力とか何じゃないのか」

　誰にも気付かれてはいけない。そう思ってこれまでこの力と共に生きてきた。もしも気付かれてしまえば、きっとその人は俺の心配をする。だけど、俺はそんなものを望んでいない。そう、望んでいないんだ。

「だから高梨。その力を使うのはもうやめろ。俺は見たぞ。お前が一瞬顔を顰（しか）めるところを」

　分からない。分からないけれど、きっとあのお面の下では俺の心配をするような、苦しそうな顔をしているに違いない。やめてくれ。頼むから、そんな顔をしないでくれ。

「なあ、高梨──」

「うるさい、うるさい、うるさい！！いきなり何だよ？！俺の力が『痛みを貰う』だって？なんでそんなこと言えるんだよ？お前も見ただろ？！怪我をした奴が痛みが消えて元気そうになった瞬間を！何でか分かるか？俺があいつの痛みを消したからだよ！いいか？消したんだよ！これはな、神様の力なんだよ！！皆を救える、神様の力なんだよ！！」

「お前はどうなんだよ！！！！」

　近くの窓ガラスが震えたんじゃないと思えるくらいの声量に、俺は一瞬たじろいでしまった。

「お前はどうなんだよ！高梨！お前は救われてるのか？！」

　俺が救われているかどうか。俺は今までそんなことを考えたことは一度も無かった。

「お前は何でそんな苦しそうな顔をしてるんだ？」

　何を言っているんだ。俺は何時だって笑顔で皆の前に立っている。

「このお面はな、見た人の本当の表情を見ることができるんだよ。高梨、お前は今まで見てきた誰よりも苦しそうな表情をしてるぞ？そんなんで、お前自身は救われてると言えるのか？」

「救われてるよ！」

　何かが崩れていく。壊れてはいけない、壊してはいけない、何かが壊れていくような、そんな恐怖に駆られ、俺は思わず叫んだ。

「俺はな、皆の笑顔が見たいんだよ。分かるか？俺が痛みを貰えば、その人は痛みから開放される。そしたら、その人は幸せだろ？笑顔になるだろ？だったらそれでいいじゃないか？！何がいけないって言うんだよ！！俺はな、そうでもしないと俺でなくなっちゃうんだよ！！」

　俺達の会話を聞いている人はいない。俺はもう、言いたいことをぶちまけていた。

「それが、高梨の存在証明だと言うのか？」

　ヒーローの声色はそれまでとは違い、どこか優しさのある柔らかい声色だった。

「そうだよ！！」

　すると、さっきの優しさからは一変。急に鋭い刃のような声に変わると、俺にその刃先を突き付けこう言った。

「そんなの、ただの自己満足だろ」

その瞬間、俺の脳裏にあの子の泣き顔がフラッシュバックした。

『苦しんでる私の気持ちを弄んで楽しい･･･？』

　俺は膝から崩れ落ちた。思い出すことは二度とないと思っていた記憶。あの日、あの子に言われた言葉が脳内で反響する。

　気が付くと、ヒーローの姿は見当たらなくなっていた。