魔剣警察

梅と竜（４）

　マンホールを下りた先は、思ったよりも広い空間だった。

　俺は壁に背中を預け、細長く息を吐く。

　なんだか、妙に疲れた気がした。

「血は止まりました」

　汐月は、俺の脇腹から手を離した。

　彼女が持つ、【医師】症候群（クラス）のスキルによるものだ。俺には何をどうやったか、まるでわからないが、彼女が手を添えた傷口は、完全に止血されていた。

「しかし、もう少しまともな手当てをした方がいいですね。じっとしていてください、先輩」

「なんだ、手術でもするつもりかよ」

「器具は持ってきていますが、本格的なものは不可能です。我慢してください」

　俺は冗談のつもりで言ったが、汐月はバッグから包帯やら消毒液やらを次々と取り出す。

　なんて真面目なやつだ。

　だが、いま俺が疲労を感じている理由は、傷の痛みや彼女の真面目さのせいではない。

　目の前に堂々とあぐらをかいている、一人の少年によるものだ。

　才谷梅花。

　やつは無言で、ぎょろりと俺を見据えたまま、一言も発していない。

「おい」

　埒が開かないので、俺から声をかけることにする。

「何をやってるんだよ、お前は。こっちは探してたんだぜ。お前の姉ちゃんに頼まれたんだ」

「……ああ。姉さんが」

　少年は、はじめて俺の言葉に反応した。わずかに表情が動く。

　しかし、それだけだった。

「そうかあ。それはよくない、困る」

「困ったな、じゃねえよ。アホか」

　傷が痛まなければ、このガキの襟首をつかんでやるところだ。

「先輩、相手は子供ですよ」

　咎めるように、汐月は俺の肩をおさえた。

「もう少し、穏やかに。――あの。きみは、才谷梅花くん？」

　こいつも子供の相手は慣れていないのだろう。聞き方がぎこちない。

　少年は、ただ首をかしげた。

「才谷。そうかも」

「ふざけてんのか」

　汐月の視線にも構わず、俺はあえて低い声で唸った。

「お前のせいで大騒ぎしてるんだぞ。行方不明だってな。それをお前、なんでこんなところにいる？　自力で逃げやがったのか？」

「うん」

　得意げに笑うでもなく、才谷梅花は口を結んでうなずいた。

「逃げた。用事は済んだから」

「用事ってなんだよ。攫われたんじゃなかったのか、お前」

「違う。たぶん」

　少年は、キャスケット帽の上から頭を掻きむしった。

「あいつらが、これを取引してたから。追いかけようと思った」

　そうして、懐から一本の短い棒を取り出す。

　魔法の杖だ。

　さっきの男が持っていたものと同じ、オルザ＆クェーラⅢ。

「盗んだのか、お前」

　やるな、と俺は正直に思ってしまった。

《ブラザーフッド》のやつらが慌てていたのは、この杖を奪われたからか。

「何本くらい取引してたんだ、おい」

「百本近く」

「そりゃ凄いな」

　それだけの量の魔法の杖を取引するとは、たいした奴らだ。魔法の杖は高価だが、それ以上に売りさばく先が重要になってくる。

　よほど強力な後ろ盾か、提携先があるのだろうか。

「これ……密輸品の、魔法の杖ですね」

　汐月は俺の肩に包帯を巻きながら、器用にそれを覗き込んだ。

「どこの国で作られたものか、先輩ならわかりますか」

「異界。それもドワーフどもだな。間違いなく」

　杖の特徴から、俺には判断できる。

「魔法スキルがなくても、低マナで動作するようになってる――で？　お前はその取引現場を見て、阻止しようとでも思ったのか？　警察ごっこかよ。ぶん殴るぞ」

「違う」

　才谷梅花は、まったく恐れる素振りも見せない。むっつりとした無表情。

「これ、結構いい杖だと思う」

　杖を目の高さに掲げて、睨むように見つめている。

「最新型だ。魔法スキルがなくても使える。これがすごい。ぼくでも使えるってことだし、誰でも魔法使いになれる。でも――」

　と、才谷梅花は杖をまた懐に突っ込んだ。隠すように。

「この杖、圧搾式だ。そのうえ三段階にもマナを要求される。マナ量が低いと、あっという間に枯渇すると思う。これはあんまり良くないから、改良したい」

　一度喋り始めると、少年の舌は止まらない。息が続くまで喋ろうとするかのようだった。

「一本でいいから、サンプルが欲しかった。だから追いかけて、盗んだ」

　これに対する、俺の感想はこうだ。

「なんだ、お前？　バカか？」

　説教の文句が、咄嗟に出てこなかった。

　俺はもともとそういうのは苦手な性質だったし、汐月も同様だ。あいつは呆気にとられた顔で、ただ才谷梅花少年を眺めていたように思う。

「こういうの、好きなんだ」

　あまりにも単純に呟いて、才谷梅花は笑った。

　得体のしれない、奇妙な生き物が笑うのを見るようだった。

　俺は素直に思う。

　こいつは変な奴だ。

　そうして改めて少年の顔を見つめたとき、《鑑定》スキルが発症した。

「……ああ？」

　その結果に、俺は思わず声をあげていた。

　名称：坂本竜馬。

　種族：ハーフ・エルフ。

　所属：なし。

　症候群（クラス）：騎士。

　俺の驚きは、『才谷梅花』が偽名だったことではない。どうせ本名ではないと思っていた。

　俺が驚いたのは、なんといってもこの少年の種族だ。

　同時に納得もした。

　ハーフ・エルフ。要するに、地球人と異界のエルフの間に生まれた子供。彼らのような存在は、現代においても極めて特異な存在だ。

　アホみたいな政府のプロパガンダ用語で言うなら、両国の融和の象徴。

　彼らはエルフであってエルフではない。

　だからシヴロの推測と、土御門晴栄の占いが食い違ったのか。

　こんな奴が行方不明になっていたというなら、うちの室長も焦るわけだ。

「汐月、わかった。このガキはあれだ。ハーフの――」

　言いかけて、すぐに止めた。

　頭上のマンホールが開くのがわかったからだ。それに、周囲から近づいてくる足音。

「騒ぎすぎたかも」

　才谷梅花――もとい、坂本竜馬少年は、キャスケット帽を目深にかぶりなおし、身を縮めた。

「梅花くん。先輩。下がってください」

　汐月が拳銃を構えた。

　が、そいつはいかにも心もとない。周囲から近づいてくるのは、魔法の杖を持った十人ほどの男たち。

「見つけた、あのガキだ！　警察のやつらもいる。ボスを呼んで来い！」

　懐中電灯らしき光が、こちらに向けられる。俺はその眩しさから逃れるため、いっそう壁に背中を押し付けた。

　ついでに、汐月を抑えようとする。

「汐月、やめとけ。お前だけじゃ無理だ」

「山岡先輩は負傷しています。魔法の杖が相手では、先輩のスキルも有効ではないでしょう。梅花くんを守ってあげてください」

「いや。そうじゃなくて、見ろよ」

　俺は頭上を指差した。

　マンホールが半開きになっていた。

「動くな！」

　誰かが、俺に魔法の杖を突きつけた。

　なにかの魔法で攻撃しようとしたのかもしれない。よせばよかったのに。

　次の瞬間、天井から半透明の粘液がこぼれおち、そいつの頭部を包み込んだ。

『こんなことを、私にやらせるとは』

　落ち着き払ったシヴロの声。

『この貸しは大きいぞ』

　頭部を包み込まれた男には、悲鳴もない。ごぼごぼと空気を求めて喘ぎながら、その場に崩れ落ちる。

　実際のところ、この攻撃はシヴロ――というか、スライムたちにとって必殺の技術の一つだ。

　スライムと言う種族は動きもそれほど俊敏ではなく、力にも劣る。ただし体内に侵入できるという点で、他の種族を圧倒した狩猟能力を発揮する。

「よくやった、シヴロ」

　俺は倒れた男をとどめに蹴飛ばし、動き出す。

「あとでラーメン奢る」

『あれを好んで食べるきみたちは異常だ』

　誰かが吠えるような声をあげて、魔法の杖を構えようとする。そっちは、汐月が対処した。発砲音が一度。腕を撃たれてうずくまる。

「あ。スライム」

　坂本竜馬は、シヴロを見て目を丸くした。

「……賢者、イド・シヴロ？」

　その呟きは気になったが、俺はそれどころではなかった。

『さっさと使え、山岡』

　シヴロの呟きと、床に転がる金属質な音。質素な鞘と、それに包まれた片手剣。

　魔剣だ。

　俺はそいつを拾い上げ、速やかに抜剣した。