魔剣警察

梅と竜（１）

　その女は、地下室でも帽子を脱がなかった。

「才谷桜花と申します」

　自己紹介は囁きに似ていた。

　声を潜めて喋る癖がついているのだろう、と俺は推測する。

「公安警察のご協力に感謝します」

　女――つまり『才谷桜花』は、深く頭を下げ、また上げた。

　えらく長身で、下手をすると俺と同じくらいの背丈はあるだろう。

　どこか鋭利さを感じさせる顔立ち。白すぎる頬。その顔を見たとき、俺の《鑑定》スキルが発症している。

　名称：《隠蔽》。

　種族：《隠蔽》。

　所属：《隠蔽》。

　症候群（クラス）：《隠蔽》。

　これでは、何もわからない。

　いまの感覚は、俺の《鑑定》スキルが、彼女の《隠蔽》スキルに敗北したことを意味する。

　もともと俺の得手ではない《鑑定》スキルだ。《隠蔽》や《詐術》といったスキルの罹患者を相手にする場合、まったく役に立たないことも多い。

　だが、彼女の場合は実に徹底していた。

　名前すら明かさないとは、よほど猜疑心が強いに違いない。あるいは、そういう仕事なのか。

　いずれにせよ、違和感がある。

「弟が――梅花が。行方不明になったのは、一昨日の昼です」

　俺が観察している間にも、才谷桜花は本題を開始していた。

「新宿の歌舞伎町でした。ほんの数秒、目を離した隙にいなくなってしまって。それ自体はよくあることなのですが。好奇心の強い子で、これが初めてではありません」

「新宿か」

　俺は慎重に言葉を選ぶ。

「あの近辺は、特別に物騒ですよ」

　これは事実だ。地球と異界の交流がはじまって以来、新宿周辺にはオークやシャドウ、ナイトメアといった種族が住み着いている。

　その多くが不法入界。

　要するに、異界に居づらくなって日本にやってきた、『問題あり』の連中ということだ。

「いなくなった弟さん、年齢は？」

「十三、に、なります」

　年齢を述べるとき、ほんのわずかに桜花は言葉を詰まらせた。

「ひとりで居なくなるのは、以前からあの子の癖のようなものでした。しかし、連絡一つ寄こさないのは初めてのことです」

「それは大変だ」

　言ってから、我ながら言葉の選択を誤ったな、と思う。

　いまのはかなり他人ごとに聞こえたかもしれない。まったくもって、俺はこの手の『被害者への事情聴取』というやつが苦手だった。

　が、才谷桜花はそれほど気にしなかったらしい。

「弟を、見つけていただきたいのです。父も母も心配しています」

　その口調からは、冷たい金属のような冷静さと、同じくらいの量の切迫感がうかがえた。

　いろいろなことを隠したり、嘘をついていたりはするが、その目的だけは本物だろう。俺はそんな風に判断する。

　また、違和感が一つ増えた。

　単なる行方不明者の捜索が、俺たち異事対の仕事とは思えない。

　だとすれば、これはどういう理屈だ？

　そこまで考えて、俺は思考を打ち切った。

　背景を考えるのは後だ。

　いまは、この仕事を進めなければ。

「あー……弟さんの、写真か何かは？」

「こちらに。ちょうど一昨日、いなくなる直前のものです」

　桜花は一枚の写真を、デスクの上に乗せた。短く切りそろえた爪。

　のぞき込むと、写真には少年が一人だけで写っている。

　新宿らしき街並みを背景に、桜花と同じキャスケット帽をかぶった少年が、笑いもせずにこちらを見ている。斜視気味なのかもしれない。右の目を細めて、睨むような視線が印象的だった。

「この写真、いただいても？」

「どうぞ」

　写真から手を離し、桜花は再び一礼した。

「くれぐれも、宜しくお願い致します。一刻も早く、弟を見つけたいのです」

　――そうして彼女が出ていくと、あとには写真と俺が残された。

　いや。

　正確には、もう一人。

『直接の依頼とは、珍しいな』

　部屋の奥の水槽が、ごぼごぼと泡立った。濁った緑色の液体で満たされた、そこそこ大型の水槽だった。

　その内側にいるやつこそが、俺の相棒。

　イド・シヴロ特別捜査顧問。

『今回の仕事は、室長の指示か』

「まあな」

　椅子に深くもたれかかり、俺は写真を天井にかざした。

「俺たちは探偵じゃないんだけどな。迷子探しなんてやったことないぜ」

『事態が迷子探しで収まらないからだろう。我々以外にも、捜索を受けている者がいるに違いない』

　シヴロはゆっくりと水面にさざ波を立てる。

　やつが考えているときの癖だ。

『エルフどもに手を貸すのは気に食わないが、恐らくこの件、外交問題に発展しかねない。きみたち公安としては、なんとしてもその少年を探す必要があるな』

「ああ？　待て、待て。いまなんて言った？」

　俺はすぐに椅子から背中をはがした。

「なんだって？　エルフ？　この件はエルフが関わってるのか――もしかして、いまの女も？」

『それはそうだろう。九割方、エルフと見て間違いない』

「九割？」

　また、俺は違和感を覚えた。

　シヴロが確率でモノを語るのは、実はかなり珍しい。

「引っかかる言い方だけど、その前に、何が『それはそうだ』なんだよ」

『あえて説明する必要はないと思うが。どこから解説するか。きみの場合は、そうだな――そう。《鑑定》スキルは発症したか？　彼女は《隠蔽》スキルで種族を隠していなかったか？』

「見えなかった。名前も所属もわからない」

『では、彼女はエルフだと推測できる。その他の状況証拠は割愛するが、ほぼ間違いない。帽子をかぶって耳の先端を隠していた』

「……じゃ、このガキもエルフか？」

　写真を振って見せる。帽子で耳の先端を隠しているのは、彼も同じだ。

『当然、そうなる。かなりの重要人物と見て間違いない。いまの依頼人が軍属のエルフだからだ』

「ああ、道理で。それなら俺にもわかる」

　正確には、才谷桜花の手を見たときだ。

　あれは普段から、剣の類を握って訓練している手だった。剣道か何かをやっているのかと思ったくらいだ。

　だが、納得できないことはある。

「ちくしょう。シヴロ！　お前も同郷出身なら、ちょっとくらい口を挟めよ」

　俺は文句の一つも言いたくなった。

「俺に事情聴取なんてやらせるな。苦手なんだ。たまには【賢者】らしいところを見せろ」

『【賢者】は交渉が本領ではないし、きみは私よりもマシだ。私がエルフやドワーフと会話をしたとして、事態が好転すると思えない』

　シヴロの声には、少しの感情の揺らぎもない。

『私は連続殺人とテロリズムの容疑で指名手配されている』

「前から気になってた。それ、マジなのかよ」

『事実ではある』

　俺は何度となくシヴロに尋ねたことがある。

　なぜ、こいつが地球にやってきたのか。元の世界に戻れない理由は何か。その都度、要領を得ない返事ばかりが返ってくる。

　最近では、尋ねる気も失せてきた。

　たぶんシヴロにとっては想像を絶するほど重要なことで、誰にも話したくないのだろう。

「なあ。このガキが重要人物って、もしかして王族の息子とか？」

『だとすれば、あちら側のイゥフセン……ああ。きみたちが言うところの、連合国家が黙っていない。重要人物ではあるが、向こうが表立って動くことのできない、極めて特殊な存在ということだ』

　シヴロは盛んにさざ波を走らせた。

『興味が湧いてきたな。単なる重要人物ではない少年。何者だ？　軍事訓練を受けたエルフが、秘密裏に捜索するとは。これは面白いぞ、山岡』

「別に面白くはねえよ」

　行方不明ということは、あまり想像したくない結果になっている場合もある。急がなければならない。

「シヴロ。このガキがどこにいるか、手がかり出せるか？」

『残念ながら、現状では私のスキルも知性も有効ではない。情報が足りないからだ』

「役立たずめ。つまり、俺が足で探せって？」

『そうするべきだ。汐月捜査官が入口ロビーで待機しているはずだ。協力して情報を集めろ』

「汐月が？　なんでわかる？」

『愚かな』

　シヴロはごぼごぼと泡を浮かべる。

　そいつは、どことなく嘲笑うような響きに聞こえた。

『この捜査を請け負うのは、間違いなく我々だけではない。事態が切迫している以上、ここ最近の現場出動を考慮すれば、彼女も任務を受けている。そして彼女にバディはいない』

「この手の捜査、俺より得意なやつの方が多いぜ」

『それでも、汐月捜査官は玄関ロビーで待機している』

「なんで言い切れる？」

『きみに理解できるよう説明するのは困難なので、しない』

　シヴロはそれきり黙り込んだが、その数分後、俺はやつの正しさを思い知ることになった。