魔剣警察

梅と竜（２）

　新宿の雑踏は、この数年でかなり様子が変わってきた。

　十年前の《日異事変》以来、表向きは日本と異界の関係は安定した。

　少なくとも、テレビや新聞ではそういうことになっている。

　新宿の大通りで異界人を見かけることも増えた。

　ドワーフやシャドウ、ナイトメア。ゴブリンにオーク。中には日本国籍を持ち、商売をしている輩もいるくらいだった。

　だが、エルフは別だ。

　あの貴族主義で秘密主義なやつらは、滅多に地球に姿を見せない。

　見せたとしても、新宿のような人の多い場所なんかに近づかない。

　だからエルフの関係者なら、わりと簡単に目撃証言を辿れるのではないか。

　新宿へ出かけることにしたのは、そう思ったからだ。

「では、どこから始めましょうか」

　汐月穂乃果は、手帳を片手についてくる。

「山岡先輩の捜査、勉強させていただきます」

　彼女の物言いは生真面目すぎて、怒っているような印象がある。

　おかげで、俺はなんだか落ち着かない。昔から学級委員とか、その手の優等生が苦手だったせいだ。

「言っとくけど、俺の捜査方法なんて参考にするなよ」

　俺は汐月に釘を差しておくことにした。

「知ってるだろ。俺はまともなルートで雇われたわけじゃない。お前の方がよっぽど経験あるだろうよ」

「でも任務の達成率は、異事対でトップクラスです」

「そりゃ、任務に駆り出される回数が多いからな」

「室長は、山岡先輩を頼りにしているのだと思います」

「俺は違うと思う。シヴロのせいだ」

　イド・シヴロ特別捜査顧問。

　やつと室長の間で、どんな契約が交わされているのか、俺はまるで知らない。

　だが、やたらと俺たちに下される任務が多いのは、やつの過去に関わることなのではないか。俺はそう見ている。

「今日も本当は非番の予定だったんだぜ。信じらんねえ」

「よほど急ぎの案件なのでは。手の空いている異事対のメンバーがすべて投入されているものと思われます」

「室長は大げさなんだよ。くそ。久しぶりの休暇が、また消えた」

「山岡先輩の休暇ですか」

　汐月は、妙なところに反応した。

「本日は、どんなご予定があったんですか？」

「ああ。それがな、ちょっと」

　俺は曖昧な返事をして、数秒の時間を稼いだ。

　どうにかして言葉をひねり出す。

「ガーデニングとか」

　言ってから、さらに付け加えた。

「最近、興味があるんだ。始めようと思って」

　いま思いついたことだが、我ながら悪くはない。

　危ないところだった。

　非番の日となれば、一日中寝ているか、剣術道場に顔を出すしか思いつかなかった。そんなことを正直に言ってしまえば、ますます仕事人間のように思われるだろう。

　そんなのは御免だ。

「なるほど。ガーデニングですか」

　汐月は律儀なので、手帳にその一言をメモしたようだった。

「いいですね。ええ。わかります」

「詳しいのかよ、汐月」

「はい」

　彼女は即答した。

「私も、嗜んで……います。様々な植物を育てていますから」

「そうか」

　前から思っていたが、汐月は趣味の範囲が広い。余計に俺は落ち着かない気分になる。

「俺はこれから勉強する」

「では先輩、いかがですか。次の休暇には――」

「よし。ついた」

「え？」

「ここだ。汐月、止まれ」

　俺が足を止めると、汐月は何歩か俺を追い越しそうになった。

　小さなビルだった。

　新宿の路地裏を、かなり奥に入り込んだ場所にある。

　ガールズバー、アダルトグッズ、ＤＶＤ販売、占い。なかなか胡散臭い看板が、外壁に並んでいる。

「ここは？」

　汐月は俺を振り返った。わずかに、顔に不機嫌そうな気配がのぞいている。余計に怒っているように見えた。

「先輩、聞き取り調査のはずでは？」

「そのつもりだ。占ってもらう」

　俺はさっさとビルのドアを開け、地下へ続く階段を下りる。

「これが一番手っ取り早い」

「占いですか」

「不満そうだな」

「いえ。ですが、つまり、これは――【予言者】症候群（クラス）の持ち主が？」

「本人が自称するところによると、陰陽師だそうだ」

　陰陽師、という、この胡散臭い仕事は最近になって増えた。

　異界との交流が始まってからだ。

　大昔の江戸時代には、『陰陽寮』という機関が公式にも存在したという。

　いまとなっては先進的な、魔法スキルを研究する機関だった。

　しかし環太平洋災禍（カラミティ）によって江戸幕府が消滅すると、この『陰陽寮』も解体され、いつしか表舞台から姿を消していた。

「この店を構えてるのは、『陰陽寮』の頭領の子孫だ。少なくとも本人はそう名乗ってる。本当かどうか知らねえが、【予言者】症候群（クラス）持ちなのは確実だ」

「そうですか。では、この店で――」

「待った」

　狭い階段を降り切って、薄汚れた入口に行き当たる。そのドアノブに手をかけようとした汐月を、直前で止めた。

「俺が開ける」

　軽い頭痛。《警戒》スキルが発症していた。予感。予兆。悪寒。どれともつかない、曖昧な不安感。このスキルは、そうした形で危険を伝える。

　汐月にもそれを知っている。

　わずかにうなずき、俺に譲る――そしてドアノブを回し、引き開けた瞬間に、俺の予感は現実になった。

《見切り》スキルが発症。

　いくつかの発砲音と、弾丸が飛来するのを俺は見た。

　店内からだ。避けることはできない。真後ろには汐月がいる。斬り落とすこともできない。剣がない。

　となれば、受けるべきだ。

　そう決めた瞬間、連鎖的にいくつかのスキルが発症する。

《壮門景》――発症。

《臨兵の備え》――発症。

　俺は急所の両眼と、喉元を腕でかばった。

　衝撃を感じる。何発かの弾丸が、コートの上から食い込んできた。胸元、腹部、肩。なかなかの腕前だと思う。

　めちゃくちゃ痛い。

　だが、それだけだ。《壮門景》を構えた俺の皮膚は、拳銃くらいの弾丸はだいたい防げる。

　防げる、というだけで、痛くないわけではないが。

「動くな！」

　汐月が鋭く叫んだ。

　拳銃を構え、薄暗い店の奥に向けている。

「山岡先輩、大丈夫ですか！　負傷は？」

「俺のことはいいよ。それより、なあ、晴栄（はるなが）」

　と、俺はその店の主の名を呼んだ。

　土御門晴栄。それがやつの名前だった。

「ひでえ歓迎だな。どういうつもりだ？」

「いや――すみません。失礼しました」

　店の奥、スチール製の棚の裏側から、一人の男が顔を出す。

　かなり若い。黒々とした髪を長く伸ばし、一つにまとめている。片手に拳銃を持ち、喪服のような和装を身に着けているのが、やたらとミスマッチに見えた。

「ちょっと、このところ、色々と揉めてまして。山岡さんが来るなら、対戦車とか用意しときゃよかったですよ」

「褒めても何も出ねえぞ」

　俺が苦笑したのは、《鑑定》スキルが発症した頭痛をごまかすためだ。

　名称：土御門晴栄。

　種族：ホモ・サピエンス。

　所属：土御門。

　症候群（クラス）：予言者。

「両手を上にあげろ」

　汐月が冷たい声で命じた。銃口は、ぴたりと晴栄の額を向いている。

「武器を捨てて、ゆっくりと出てこい」

「山岡さん、この怖い人、なんとかしてくださいよ」

　晴栄は、泣きそうな顔をした。

「喋れるものも喋れなくなりますから」

「汐月、その辺でいい」

「いえ。いまの行為は犯罪ですよ。いきなり発砲されました。先輩が――」

「いいんだよ。この男を脅しても無駄だ」

　俺は汐月の肩を叩いて、拳銃をひっこめさせる。不満そうだったが、彼女と入れ替わる形で構わず店内に踏み込む。

「聞きたいことがある、晴栄」

「待ってください。そりゃわかってますよ、山岡さんの聞きたいことは」

　晴栄は片手をあげた。

「私は陰陽師ですからね、人の顔を見れば用件がわかるんです」

「話が早いな。じゃ、答えを教えろ。報酬は――」

「それは結構。すぐに私を解放してくれるだけで、十分です」

　妙な反応だな、と俺は思う。

　汐月と目を合わせると、彼女も何か質問したそうに俺を見上げていた。

　とにかくいますぐにでも、ここから逃げたいような気配。

「最近、物騒でしてね」

　晴栄はこっちの思考を読んだように、口を挟んだ。

「このあたりを仕切ってるやつが交代したんです。で、私は折り合いが悪くなっちまって」

「夜逃げするところだったのか」

「まだ昼です。私だって、夜に逃げるほど馬鹿じゃない」

　暗に、晴栄は何かを伝えようとしている。

　夜に活発化する何者かが、この一帯の仕切り役の立場を奪った。そういうことらしい。

「そんなわけで、結論から言いますよ。山岡さん。この新宿区内に、エルフはいません。ここ数か月は足を踏み入れてもいませんね」

「それは違う」

　と、これは汐月の発言だ。

　彼女は晴栄を睨み、一枚の写真――例の帽子をかぶった『才谷梅花』とかいうガキの写真を突き出している。

「これは一昨日、新宿駅周辺で撮られた写真だ。この少年はエルフだと推定されている」

「信じなくても結構ですがね。私のスキルによれば、エルフはこの新宿区内にいません」

　晴栄は肩をすくめる。

「あなた方、何か勘違いなさってるんじゃないですか？」

　ますます汐月は目つきを鋭くしたが、俺は逆の意見だった。

　晴栄の【予言者】症候群（クラス）が発症する主なスキルは、《星魔法》と呼ばれている。

　物事を「知る」ことに特化した魔法だ。

　こいつが《星魔法》スキルを使って、なおかつ「エルフはいない」と言うのなら、実際にそうなのだろう。

「じゃあ――なにか？　このガキはドワーフか、他の種族か？」

「いやあ、どうですかね」

　晴栄は曖昧に笑った。

「そこのところが、私もわからない」

「人探しは、占い師なら得意だろ」

「たった一人の人間を探すなら、時間がかかりますね。私にもそんな暇はありませんし、山岡さんたちにだって」

「何が言いたい？」

　俺は推理が苦手だし、駆け引きはもっと苦手だ。

「わかってるでしょう」

　晴栄の笑いが、どこか薄暗くなった。

「この街で少年がいなくなって、死体さえ見つからないとなれば？　そりゃあ、人さらいしかないでしょう。知ってます？　この辺りを仕切ることになった連中のこと」

「ナイトメア」

「ご名答。《ブラザーフッド》なんて名乗ってますが、やつらは悪魔ですよ。本当の意味でね。急いだ方がいい」