魔剣警察

梅と竜（３）

『ナイトメアか』

　シヴロの声は、電話越しだと妙に聞き取りにくい。

　声に混じって、泡立つような音が響くせいだ。

『やつらに関しては、我々もずいぶんと手を焼いている。地球でも面倒を起こすとはな』

　むしろ、呆れたような響きがあった。

　ナイトメアとは、異界における種族の名称だ。

　個体数は少ないが、保有している症候群（クラス）の強さにより、エルフやドワーフを圧倒するほどの勢力を築いていた。他の知的生命体を「劣等種」と呼んではばからない。

　なんでも百年ほど前には、『魔王』を名乗る王を旗頭として、異界のすべてを巻き込んだ戦争を仕掛けたという。

　地球においては、歴史上に姿を現すたび、『悪魔』と呼ばれてきた。

　そういう連中だ。

『しかし、《ブラザーフッド》。聞いたことがない血盟だな』

「血盟？」

　耳慣れない言葉を、俺は聞き返した。

『ナイトメアが形成する集団の単位だ。地球で言えば、氏族と訳するのが適当かもしれない。領土を失ったナイトメアどもが共有する、唯一の帰属意識』

「わかった。マフィアのファミリーみたいなもんか」

『なるほど』

　シヴロは本当に感心したような声をあげた。

『山岡、きみはごくまれに賢いことを言う。驚いた。いまの発言は記憶しておく』

「喧嘩売ってんのか？　ムカついたし、もういい。俺は行く」

『待て。行くな』

　どこへ、ではなく、『行くな』と来た。

　こちらの目的地は聞くまでもなくわかったらしい。

　土御門晴栄から聞いた、新宿の路地裏を抜けた先。

　まもなく日が暮れる。

　すなわち、ナイトメアの血盟、《ブラザーフッド》の縄張りへ向かっている。

『いますぐ引き上げろ。いくら汐月捜査官が同行していても、きみが関わった場合、事態がめちゃくちゃに混乱しかねない。いや、たぶん混乱する』

「やつらに事情聴取するだけだ」

『きみの場合、それだけでは済まない』

「悠長に構えてる時間があるか？」

　才谷梅花という少年のことだ。

　悪質なナイトメアの組織に捕まっているとしたら、どんな目にあうかわからない。

「やつらは人を食うって話だろ」

『必ずしもそうとは限らない。ナイトメアが人を捕食するのは、時と場合による』

「どんな場合だよ。言ってみな」

『相手が有益な症候群（クラス）に罹患している場合、あるいは年若くマナの豊富なエルフである場合など、条件は多岐に渡る』

「よくもまあ、それを正直に言うよな。お前ってそういうところあるよ」

　俺は一度だけ目を閉じ、また開いた。

　やることは決まっている。

　俺はこういうときに、命をかけるために生きている――と、そう思うことにしている。

　そうでなければ、俺はそこから先の人生を、まともにやっていけない気がする。

　俺は自分の臆病さに自信がある。

「俺は行く。室長に報告だけしとけ」

『反対する。きみは肉体労働で、私が頭脳労働を担当するはずだろう』

　シヴロはなおも粘った。

『頭脳の私が言っている。行くな』

「自信満々だな。あのガキがエルフだっていう説も外したくせに」

『そんなはずはない。いまは九割五分で確信しているが、あの少年はエルフだ』

「占ってもらったんだよ。絶対に違うってさ」

『《星魔法》スキル？　【予言者】か？　まさか。そんなはずはない。いや、だとしたら――』

　そこまでで、俺は通話を打ち切った。

　スマートフォンをポケットに突っ込んで、汐月を振り返る。

「俺の相棒も言ってる。とにかくガンガン行けってさ」

「そうでしょうか」

　汐月は真面目な顔で首をひねる。

「引っかかります。シヴロ特別顧問は、あの少年をエルフだと言っていた。しかし、さきほどの占い師は違うという」

「まあな。あいつも結構いい加減なことを言うから、深刻に考えない方がいい」

　俺はポケットに手を入れたまま、できるだけ堂々と歩く。わざと足音をたてるように。

　見つけてくれと言わんばかりの態度。

「ですが、先輩。シヴロ特別顧問の状況判断力は」

　汐月は言葉を止めた。足も止まる。

　さすがに、俺も気づいた。

　俺たちの行く手を塞ぐように、大柄な影が一人。

　スーツの上から、分厚いコートを羽織った男だ。青白い顔で俺を睨んでいる。

　俺は瞬時に《鑑定》スキルを発症させている。

　こいつの所属は《ブラザーフッド》。だが、種族は人間――ナイトメアではない。せいぜい下っ端の見張りだろう。

「どうしますか、先輩」

　汐月が、いくぶん強張った声で尋ねてくる。

「強めに行くよ。あいつどうせ下っ端だし、反応を見たい」

「手帳は？」

「ガツンと頼む」

　うなずいてから、俺は足を止めずに近づく。

「出てきてくれて助かるぜ、旦那。話が聞きたいんだ。あんた、《ブラザーフッド》だよな？」

「我々は警察です。この近辺で発生した、行方不明の――」

　汐月もすぐに警察手帳を取り出し、掲げて見せた。それが良くなかったのかもしれない。

「警察！」

　と、やつはその単語に反応した。よく見れば、血走った眼をした男だった。

「そうか、お前たちか」

　唸るように尋ねてくる。

「あのガキをどこへやった？　才谷とかいう、あの頭のおかしなやつだ！」

「ん？」

　俺は意表をつかれた。それはこっちが聞こうと思っていたことだ。

　思わず汐月と顔を見合わせてしまう。

　これも良くなかった。

「答えろ」

　男はコートの内側から、一本の短い木の枝のようなものを引っ張り出した。

　拳銃の類ではない。

　そいつを見た瞬間、頭痛とともに俺の背筋が冷えた。

　俺の《鑑定》スキルは、人間なんかよりも器物を相手にする方が強く作用する。だからわかることがある。

　名称：オルザ＆クェーラⅢ。

　分類：短陣魔法杖。

　マナ加工：《秘文魔法》。

　装填：三段圧搾式。

「魔法の杖かよ！」

　それも、かなりの最新型。

　症候群（クラス）に罹患していなくても使えるタイプ。

　急いで汐月を押しのける動作は、ぎりぎりのところで間に合った。

「火孔（ヒフド）、紫樹（スヤアル）、密（サマ）」

　奇妙な響きの言葉の連続。男の構えた杖の先端が、白く輝いた。

　そう見えた瞬間、俺の肩に焼けるような痛みが走った。

　じぃっ、という耳障りな音。

　認識は少し遅れる。しなる蛇のような稲妻が一閃して、空間を焦がし、俺の肩をかすめていた。

《見切り》をはじめとした、防御用のスキルがまるで動作しなかった。

　俺が保有する【剣士】症候群（クラス）のスキルは、これが弱点だ。

　銃撃のような物理攻撃、あるいは精神に影響を与えるような攻撃なら、防御用のスキルがはたらく。圧倒的なアドバンテージをとることができる。

　その反面で、魔法スキルには弱い。

　魔法スキルが引き起こした物理現象を、即座に『攻撃』として認識できないせいだ。

「魔法？」

　汐月が、壁際に押し付けられながら呻いた。

「なんで魔法の杖が、ここに……！」

　彼女の言う通り。

　この地球において、魔法の杖を民間人が所有しているとは驚きだ。

　銃器とは取締のレベルが違う。間違いなく密輸だろう――それも大規模な組織が関与している。とにかく、これはよくない。

「やばい。ミスったな」

　俺は痛みを《鋼心》スキルで抑え込む。汐月の肩を掴み、抱きかかえるようにして引っ張った。

「魔法の杖は予想外だ。逃げるぞ」

「あ」

「急げ！」

　汐月の意見を聞いている暇はない。

　さらにもう一度か二度、空気を焦がす稲妻が走ったと思う――それは俺の首筋だか、脇腹だかをかすめて焼いた。鋭い痛み。またスキルで抑え込む。

　あとは全力で走るだけだ。

「逃げたぞ！　警察だ、こっちへ来い！」

　あの男が叫んでいる。

　いくつもの足音が聞こえ始める。

「先輩、追い詰められます」

　息を弾ませながらも、汐月は冷静に言った。

　俺も同感だ。この入り組んだ裏路地を縄張りにしている連中が相手で、しかも、もうすぐ日が暮れる。

　そうなれば、ナイトメアの世界だ。

　こっちはどう逃げればいいかわからない。

　とにかく表通りに――向かうのは、絶対に読まれて先回りされるだろう。

　ありえない。

　他にできることは。

　そう考えて周囲を見回したとき、俺は愕然とした。

「あの……こっち」

　どこか眠そうな呟き。

　小柄な人影が、地面から首だけを覗かせていた。

「潜った方がいいよ。危ないから」

　マンホールか何かの蓋を持ち上げて、どういう表情も読めない、平然とした顔。その顔を知っている。すでに写真で見ていた。

　才谷梅花だ。

　行方不明中の少年。

「来ないの？」

　愕然とする俺を挑発するように、少年は眉をひそめた。

「追いつかれると大変だよ。あの杖、かなり性能がいいから」

　その台詞を聞いたとき、俺はなんとなく思った。

　このガキとはソリが合わないだろうと。