涼国賢妃伝 ～路傍の花でも、花は花～

最終話 一陣旋風

「お母さま、お母さまー」

　後苑の一角で、幼子の声が風に乗って流れて来る。

「……天清宮（てんせいきゅう）のほうへは、いつものように米や反物、魏国渡りのお香をお送りして。そう、主上のお母さまに。明月（めいげつ）には、ええと、経典を写す良い紙と、筆と硯かしら。あと、干菓子も。あの子の好きな菓子、知ってる？」

「存じております。塩梅いたしますので、ご心配なく」

「ありがとう。それから、呂氏（りょし）のお子たちにも米と反物と、同じく菓子を。育ち盛りだから、去年の服が着られなくなっているかもしれないわ。あと、秋烟と朗朗は明日、外へ使いに出すことにしているから。都城に救貧の施設を置くことについて、主上のお許しが出たので、彼等に予定地を見に行って、報告してもらうことになっているの」

「かしこまりました、王妃さま」

　四阿（あずまや）の日陰で、鈴玉が香菱相手に指示を出しているところに、先ほどの声の持ち主が入ってきた。まだ六歳ほどの、縹色（はなだいろ）の上着を来た童子と、それより下にみえる童女である。

「光恵（こうけい）、優倫（ゆうりん）。どうしたの？」

「世子の兄上がこちらに……」

　光恵公子が言い終わらぬうちに、四阿に別の人影が立った。

「母上、勉学が終わりましたゆえ、こちらに伺いました」

「まあ、世子。忙しいのに、よく来てくれたこと」

　鈴玉の長椅子の前に来た世子は、一揖して義理の母へ挨拶した。生（な）さぬ仲とはいえ、彼女は世子を大切に撫育し、無事にこの歳まで至ったのである

――どちらにも、似ているわね。でも、どちらかというと王妃さまのほうに…。

　王の精悍な眼差しと学識の深さ。林氏の温顔、慎ましさ。鈴玉は眩しげに、そして温かいまなざしで、我が子同然の世子を見やる。

「学問はどう？あなたのことだから進んでいるとは思うけど、根を詰め過ぎてはいけませんよ」

「はい、ありがとうございます」

　にこやかに答える世子はまだ十を越えたばかりだが、外貌といい挙措といい、まことに林氏と主上そのものであった。

――ああ、ここまでの成長、王妃さまにご覧いただきたかったものを。

　鈴玉の感傷を断ち切るように声を上げたのは、光恵である。

「ねえお母さま、これから世子の兄上と遊んでいただくお約束なんです」

「あら兄さま、ずるいわ。大きい兄さまと先に約束してたのは、私よ」

　そう反論してぷっとむくれる優倫公主は、母親とそっくりである。

　――全くもう、早くこの癖を治させないと、『河豚（ふぐ）公主』というあだ名がついてしまうわ。

　苦笑交じりに、王妃は仲裁に乗り出す。

「そなた達は忘れてしまったの？世子に遊んでもらうのは一日ずつ交代で、と決めたはずでしょう」

　世子もまた、苦笑いをしながら光恵の両肩に手を置く。

「いえ、母上。一人と遊ぶのも二人と遊ぶのも大した違いはありませんから」

「世子……」

「ぼく、今日も兄上と一緒に後宮じゅうを探検するんだ。あ、そうそう、それで思い出したけど、いつだったかなあ、外朝まで足を延ばして探検していたら、面白い話を聞いてしまいました」

「面白い話？何？」

「父上は、母上の尻に敷かれてるって」

　鈴玉も香菱も、思いもかけぬ子どもの発言に唖然とする。

「ちょっと、光恵……」

　焦る世子をよそに、子どもは得意顔をしている。

「どこで聞いてこられたのですか、光恵さま」

　その、香菱の利刀（りとう）のごとき質問にも、光恵はあくまで無邪気である。

「んとね、きんえいふっていうところ。そこで働いてるおばさんに聞いたの、男みたいな声を出すひと」

「禁衛府？では……」

――ああ、翁白雄（おうはくゆう）。あの賭場の主、「禁衛府のお白」は健在だったのね。

　鈴玉は懐かしい眼をした。

「おばさんではないでしょう、まだそれなりに若いはずよ」

「あれ、母上はご存じなんですか？あの人を？会ったこともなさそうなのに」

　王妃は世子の疑問に対し、遠くに眼を向けたまましばらく何も言わなかった。

「あなた達が生まれる以前には、いろいろなことがあったの。いつか話してあげるけど」

――そうだ、彼女を鴛鴦殿に呼んでみよう。あの博打の符丁をまだ覚えているって言ってあげよう。

　そして彼女は香菱に気づかれぬよう、袖のなかで指を符丁「賭けろ」の形にしてみる。

――それにしても世子、血は争えないもの。お父上はお忍びで都城を探検するのがお好き、あなたは後宮を探検するのがお好き。やはり、主上にも似て…。

「ねえ、兄上もいいと言ってるし、僕もゆうりんもどっちも一緒に遊んでもらうの、どうかしら？」

　せがまれた鈴玉は、根負けしたかのように微笑する。

「まあ、いいでしょう。遊びたいなら世子の気持ちに甘えさせてもらって、今日は二人一緒に遊んでもらいなさい」

「本当⁉」

　公子と公主は手を叩き、世子にまとわりつき攫って行こうとする。世子はぺこりと王妃に一礼して、弟妹の手を引きながら築山のほうへ歩いて行く。鈴玉が女官たちに目配せすると、三人ほどが後を追って行った。

――私の光恵は、きっと異母兄（あに）を支え、遠い将来にはその治世を盛り立ててくれるはず。優倫も、このまま世子を慕い続けてくれるでしょう。

「……さあ、私達もいつもの径（みち）を通って、散策をしながら戻るわよ」

「はい」

　残された鈴玉は、香菱とともに別方向へ歩き出した。

「それにしても、王妃さま。今日お召しのご衣裳については……」

「わかった？」

「ええ、少しお好みと違うだろう、と推察申し上げておりました」

　衣裳係の仕事の出来栄えを指して言っているのである。

「好み云々ではなく、似合うかどうかと言われると……という話になるかしら。香菱からそれとなく注意してくれる？あくまで穏便にね。私の意見とは言わずに。まだ経験の浅い子だけど見たところ能力もあって感覚も鋭いし、学べば必ず伸びるでしょうから」

　鈴玉は庭仕事に精を出す秋烟と朗朗相手に歓談し、土に眠る鸚哥の腕輪に挨拶し、ときには師父の小屋に顔を出す。趙内官は矍鑠（かくしゃく）として変わらず、王妃となった鈴玉を見てもにこりともせず、「そなたの身分からいって、こんなところまで足を延ばす暇はないはず」と言うだけだが、気まぐれに鴛鴦殿へ届けられる美しい花束は、彼の手になるものらしい。

　このようにして、鈴玉は花々を愛でながらそぞろ歩き、後宮へと戻る。その後宮の庭はより小奇麗で整えられた印象を受け、自然を写したかのような後苑とはまた異なる風情である。だが、どちらの庭も彼女は愛してやまなかった。

　また、庭歩きだけではなく、彼女には毎日必ず訪れる場所があった。それは、歴代の王と王妃の肖像画を収める「慶古閣（けいこかく）」なる建物で、自分がかつて仕えた敬順王后像の前に座って香火（こうか）を灯し、世子のことから後宮の些細な出来事に至るまで、長い時間にわたり、余すことなく報告するのだった。

「まあ、毎日まいにち、よくもあれだけご報告なさることがあるものよ」と香菱は半ば感心し、半ば呆れてもいるが、鈴玉は「いけない？」と頬を膨らませるついでに、首を傾げつつ呟く。

「でも不思議なのよ。幽明を異（こと）にしていても、今の方が敬順さまをより近くに感じられるの。ご生前のときよりも……」

　香菱は少し考えてから、労りを込めた視線を王妃に注ぐ。

「それは、敬順さまが抱かれていたもの――王妃、妻そして母としての悩みや苦しみ、あるいは楽しさや喜びなど全てが、今やあなた様ご自身のものになったからだと、僭越ながら私はそう拝察します」

　鈴玉はしみじみといった感で、深く頷く。

「そうね。本当に、その通り……」

　さてそぞろ歩きも、お馴染みの太清池（たいせいち）のほとりまで来て、鈴玉が何か言いたげに香菱を振り返ると、心得たとばかりに相手は懐から小箱を取り出し、蓋を開ける。中に入っているのは鯉の餌。香菱は王妃に箱を差し出そうとして、ふと視線を池の対岸にやった。

「……あら、かつての鈴玉がいるわ」

　彼女の独り言に、鈴玉も同じ方向を見る。藤棚の下に、誰かが座り込んでいた。王妃と女官が池を回り込むと、端の草地にごく若い女官が膝を抱えて座り、池に向かって小石を投げているところだった。女官の頭上には、濃淡さまざまな紫色の房が下がり、葉を透かした日差しとあわせ、一幅の絵のような眺めである。

　その女官は人影に気が付き、鈴玉を見上げた。ふっくらとした唇が「誰？」と無音の声を発する。見れば、彼女の帯の上には、見習いであることを示す浅黄色の紐が回されていた。

「そなた、無礼であろう。しかもこんなところで何をしている？こちらの御方は…」

　険しい表情でずいっと前に進んだ香菱を、鈴玉は「しっ」と腕を伸ばして遮る。そして、女官見習いの前に腰をかがめ、同じ目線になった。

「鯉は、石を食べることはできないのよ」

「……」

「それにあなたが踏んでいる花、名前を知ってる？」

　問いかけられた見習いは、黙って足元の白い、ひしゃげた小さな花を見下ろした。

「……」

「名も知れぬ花、路傍の花でも、花は花よ。草に埋もれても、嵐に吹かれても咲き続ける、か弱そうに見えるけれども勁（つよい）い花。その花はあなたでもあり、私でもある」

　女官はうつむいたまま、「ごめんなさい」とぼそぼそ呟く。鈴玉はふっと笑んだ。

「後宮での仕事が辛い？それともご家族と別れて悲しいの？」

　そして、香菱のほうに手を伸ばして餌箱を受け取り、相手に渡した。

「……気持ちはわかるけど、今日はもう戻ったほうがいいわ。その代わり、次にここに来るときはこれを持っていらっしゃい。まず、鯉たちと友達になるの。そうすればきっと、彼等があなたの後宮暮らしを助けてくれるはず」

　女官は、精巧な象嵌細工が施された箱をじっと見つめた。次に鈴玉に対して頭を下げ、くるりと踵を返して小走りに遠ざかっていく。鈴玉はかがみ込んだまま、踏まれた花を整えてやり、息をついて立ち上がった。

「お辞儀がぎこちないところまで、かつてのどなたかとそっくり」

「そう？私、ああまで下手じゃなかったと思うけど？」

　不機嫌になった王妃を前に、香菱は「はいはい」と言いたげに笑いをかみ殺す。

「でも、――あの子も将来、お妃さまのようになるかもしれませんね。そうそう、近々女官の『振り分け』が行われますが、王妃さまはまさかあの子をお取り上げになるおつもりでは？ご自分のときのように」

「取り上げるか、それともやめておくか。ふふふ、どうしましょうか？副女官長」

　王妃と香菱はともに目を細め、駆けていく若い女官見習いを見送った。それとは入れ違いに、世子と二人の幼子が戯れつつこちらにやってくる。

「あら、後宮の探検ごっこはもう終わりにしたの？」

「母上、主上（ちちうえ）がこちらにいらっしゃるそうです。政務を早くお済ませになられたので――」

　　世子が言うそばから、遠くに紫の袍を着た人物、そしてそれを囲んだ一団が見える。鈴玉と香菱はゆったりとした笑みを交わし、急ぎ足に池を離れていく。人々の集団は一つになり、笑いさざめく声が春の庭を満たし、いつまでも絶えることはない。

　やがて、一陣のつむじ風がふっと吹き上がり、重たげな藤の房を揺らして去った。

【　了　】

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　最後まで読んで下さって、本当にありがとうございました。厚く御礼を申し上げます。

なお、本作の主上と劉星衛の若き日を書いた外伝「流れる星は暁に抱かれ」も掲載しております。もしよろしければ合わせてご一読ください。

https://kakuyomu.jp/works/1177354054886451510

　また、「罫線のないノオト」第12話に本作執筆後の雑感をまとめました。興味をお持ちの方は、こちらもご覧ください。↓

https://kakuyomu.jp/works/1177354054883089882/episodes/1177354054885021468