　そして、季節は幾度も巡り巡って――。

「痛い！痛いじゃないの、香菱！」

　鴛鴦殿の寝室では、例によって鈴玉が悲鳴を上げていた。彼女は雉（きじ）の縫い取りの服を着せられ、香菱に帯を締められているところだった。

「お静かになさいませ、王妃さま。あなた様のかつての職掌柄ご存じだと思いますが、この礼装は重量がございますから、帯でも何でもきつく締めないと、あっと言う間に着崩れてしまいます」

「違うわよ、香菱が怪力だからよ。さっきから親の仇と間違えてるんじゃないかと思うほど、ぎゅうぎゅうと……」

　涙目の王妃に対し、女官は眉をしかめる。

「大体、あなた様は大げさなのです。おん歳三十近くにもなって、女官見習いのようにきゃあきゃあと。敬順王后（けいじゅんおうこう）さま――私たちの王妃さまももちろんこの服をお召しになりましたけど、苦情の一つも仰ることはありませんでしたよ」

　香菱は敬語を使いつつも主君への物言いは容赦ないが、これは女官同士だった頃から変わらない。鈴玉も妃嬪の身分となって数年が過ぎ、多少は「それらしい」物言いや挙措（きょそ）が備わったとはいえ、かつての同輩を前にすると昔に戻ってしまう。

「だって、敬順さまと私じゃ、比べようもないじゃない。同じ王妃といっても、あちらは末代まで称えられる賢妃、私とは出来が違うのよ」

　ぷっと膨れる鈴玉に、香菱は思わず噴き出した。

「そのお顔つきでは、『河豚（ふぐ）女官』が『河豚王妃』に出世した、などと陰口を叩かれてしまいます。既に二人のお子の母親となられた御身なのに、全く情けない……本当に、主上はまれに見る賢君であらせられますが、あなた様を王妃になさったこと、ご失政の端緒（たんしょ）となりはしないかと――」

　鈴玉はきっと睨んだ。

「香菱、主上に対して不敬よ。罪に問われて後宮を追放となってもいいの？」

　王妃に脅されても、慣れているのか香菱は一向に動じず、涼しい顔を保っている。

「あら、追放できるものなら、どうぞなさってくださいませ。でもそうなれば、この鴛鴦殿はおろか、後宮全体が麻痺することにもなりますが、王妃さまはそれでよろしいのですか？」

　手痛い返しに鈴玉はぐうの音も出ず、いっぽう香菱は駄目押しとばかり、翡翠（かわせみ）の羽根で彩られた重い冠を主君にかぶせて黙らせた。実際のところ有能な香菱は、職を退いた柳蓉に代わり鴛鴦殿を統轄しているだけではなく、その若さで副女官長にも抜擢され、建寧殿の黄愛友（こうあいゆう）とともに、将来の女官長候補と目（もく）されている。

　てんやわんやしながらもすっかり身支度を整えた鈴玉は輿に乗り込み、彼女の美々（びび）しい行列が、後宮を出て外朝の乾元殿（けんげんでん）に向かう。今日はいよいよ、彼女を王妃に冊立（さくりつ）する儀式が行われる。

　林氏の後に立てられた第一継妃の李氏――鈴玉は彼女と親しくし、よく立てて仕えた――は病を得てこの世を去り、とうとう第二継妃として鈴玉に白羽の矢が立ったのである。

　既に王は乾元殿に臨御しており、輿を降りる新たな王妃を自ら出迎えた。鈴玉は北面する形で王と対面し、香菱の介添えを受けて拝跪する。

「……よって、天朝の勅許を賜り、ここに太子少傅（たいししょうふ）鄭駿の女（むすめ）をもって、王妃に冊立す」

　冊文が麗々しく読み上げられ、王妃に代わって冊と王妃の宝璽を拝受するのは、秋烟と朗朗である。

　その後、殿上で王の横に座した鈴玉は、殿庭に列した群臣の歓呼の声を受けた。ふと階の下を見ると、左側には鈴玉が育てた世子、そして宦官に付き添われた自分の幼い我が子たち――光恵（こうけい）公子と優倫（ゆうりん）公主———が並び、右側には父の鄭駿（ていしゅん）が朝服姿で娘を見守っている。

　鈴玉の働きで家門は再興され、父自身は外戚となり、また世子の教育を担う栄誉をも受けたが、彼は変わらずにあの邸で普通の生活を続け、娘の地位を盾に奢った態度を取ることもない。

「我らはこれからも長久に、主上とお妃さまの安寧をお守りするため、粉骨砕身の決意なれば――」

　宮中の警護を代表し、華やかな甲冑に身を包み、飾りも美しい儀礼用の剣を佩（は）いて王の御前に額づいた男は、かの「かさばった武官」こと劉星衛（りゅうせいえい）である。橋の上での別れの後も、彼は妻帯することなく今に至る。鈴玉は内心、月下氷人（げっかひょうじん）を気取る夫の紹介の腕を疑っているのだが、本人にはまだその疑いを述べてはいない。ただ、そんな星衛の身の上に起こった変化が一つだけあって、たまに休暇を取り、鈴玉の父親を訪ねて学問を続けている、ということである。