漆木デボラ曰く、宇世界は完全な世界である

第２部 吹けよ、ニルヴァーナ

ep8 勇者の村・ルドンにて

『新世界』の外れに、ひとつの村があった。

例えば、『牧歌的』という言葉がこの村から生まれたとしても不思議ではない——ルドン村の風景はそういうものだった。

周囲を取り囲む青い山々。

どこまでも広がる草原。

小高い丘で草を食む牛や馬。

どこからか聞こえる川のせせらぎ。

虫や鳥や蛙の鳴く声。

穏やかな時間。

争うことをやめた高潔な精神を持った村人たち。

この村にはそれらすべてがあった。

子どもたちは無邪気に走り回り、大人はあくせく働き、老人は深遠な言葉を語る。

未来に満ち、現在を謳歌し、過去に学ぶ。この村では、そんな理想的なサイクルが成立していた。

ある穏やかな日の昼下がり、村に数人の使者がやってきた。

『新世界』随一の大都市・チェイテ。

城を中心に放射状に広がるその都市の軍人たちだった。

彼らは一様に屈強な体つきで、肩から胴回りにかけて簡素な鉄の鎧をまとっていた。軍の基準でいえば決して重装備ではなかったが、村人から見ればかなり物々しい出で立ちだった。

「我々に何か用ですかな」

村の長である、白い口髭をたっぷりとたくわえた老人が、先頭に立つ男に智慧に満ちた声音で問うた。

「我らはチェイテ軍の使いの者だ。魔女エルジェーベトから、この村に勇者が転生したと聞いた。差し出せ」

男はまるで機械のような口調で答えた。

「勇者の転生？　存じ上げませんな。……確かに、ルドン村は歴史上、勇者の生まれた村とされておりますが、それも大昔のことで——」

「勇者はいないんだな？」

どうやら男には、要件以外の話をする余裕はないらしい。

「ええ、おりませぬ。なにぶんこのような田舎村なもので。……しかしトンボ帰りもなんでしょう、ぜひ、詳しいことはお茶でもすすりながらお聞きしましょうぞ——」

「勇者がいないなら用はない。この村にも、お前にもだ」

瞬間——

使いの男は懐の短刀で老人の首を斬りつけた。

「お——————ぉ…………」

血しぶきが噴き上がり、老人は声にならぬ声で口を開閉しつつ卒倒し、間も無く事切れた。

後方で一部始終を眺めていたほかの村人たちが叫び声を上げ、一斉に逃げ出した。

「チッ。黙らせてこい」

男が命令すると、背後の兵士たちが方々に駆け出した。

「老いぼれが語る歴史に学ぶことなど、何もない」

老人の亡骸を踏みつけて、男は嘆息した。

「くんだりド田舎まで来て成果なしとは。あの魔女か、この老いぼれのどっちかが嘘をついていることになる。……どう思う、イワン？」

たった一人、イワンと呼ばれた男の傍らの小男が、落ち着きのない様子でヘラヘラと笑った。

「うわ〜。マジで殺しちゃうんスね。レートリクさんマジパないっス。つーか、この爺さん、たぶん嘘ついてなかったっスよ」

イワンの言葉に、レートリクは頷く。

「そんなことは知っている。ただ、あの魔女に食わされたことに腹が立っただけだ」

「うへえ、理不尽。軍隊長は怖いっスね〜」

だったら魔女に怒りをぶつければいい、無関係な老人を殺すなんて馬鹿げてる。

老人が歴史を語ることの意義を見出せない、脳まで筋肉のバカ軍人。

イワンは心の奥でレートリクを蔑みながらも、その顔面には笑顔を貼り付けた。それがイワンの渡世術だった。

「文句があるなら次はお前を殺すぞ」

「いくらなんでも仲間殺しはできないっスよね〜」

「どうだかな」

「怖い怖い♪」

そんな軽薄なやりとりの裏で。

かくして、勇者伝説の残るルドン村は壊滅した。

さっきまで穏やかな村だったはずの焼け野原を背に、レートリクは恨めしく、こう叫んだのだった。

「勇者テルキ、どこにいる！　必ず見つけ出し、魔王の討伐にあたってもらわねば……！」