太陽系で殴れ！

第8話

　研究所（ラボ）が見えた。

　逆噴射とエアブレーキで減速する。

　正門から有腕重機が二台、押し入ろうとしているのを警察が車両をバリケードにして食い止めている。

〈ユミル〉内では大がかりな犯罪に利用可能な物資機材は、しっかり管理されている。だから警察も、こんな規模の暴動とやり合うなんて想定していない。武装強盗などの重犯罪対策部隊もあるにはあるが、別の場所に出払っている。

　そして〈ヴァンダル〉以外に外敵がないから、軍隊もない。

　有腕重機相手に戦えるのは、有腕重機だけだ。

「警察隊、退いてくれ！　緊急修理斑だ！　そいつは、俺が相手をする！」

　外部スピーカーで呼びかけ、四本のアームで着地。

　即座に、後尾の二本だけで立つ姿勢になる。

　俺のと同型の有腕重機の片方が、立ちはだかる。

　もう一機は抵抗の弱まった警察官たちを払いのけ、仮設バリケードを乗り越えて研究所（ラボ）のゲートを突破する。

　ヤバい！

　だが、今はまず目の前のこいつだ。

　うっかり迷ったら、背後から隙を突かれる。

　目の前の敵が、こっちと同様の直立姿勢で襲いかかる。

　ペダル操作。

　バックステップで回避する。

　完全な同型機じゃない。

　細部にいろいろ違いがあるし、コクピットハッチに赤いストライプが引かれている。識別のためだろう。研究所（ラボ）内へ向かった方は青だ。

　待てよ？

　この有腕重機はどこから持ってきた？

　悪用されれば危険なレベルの代物だ。予備機・廃棄機まで含めて管理されているし、もちろん一般に流通してるモノじゃない。個人が購入できる機械は、もっと簡易で低パワーのものだけだ。

　どうしてテロリストが、緊急修理斑と同じ機体を持ってるんだ？

　ここにある二台だけじゃないだろう。

〈ユミル〉全域で起きている件数を考えれば、あちこちで似たようなのが暴れているはず。

　いや、考えるのは後だ。

　まず敵を倒す。

　アーミアを助けに行く。

　機体が同じでも、こっちは仕事で毎日乗ってるプロだ！

　飛び込もうとする俺に、レッドストライプが真上から右のハンマーパンチを振り下ろす。

　敵は、ド素人じゃない。

　即座に判断する。

　人体と構造が異なる機体じゃストレートやフックの有効性は低い。腕そのものの遠心力を活かした方が効く。

　こちらの動きに軸線を合わせてるから、回避も難しい。

　そこまで理解した上で、機体を操っている。

「だがな－－っ！」

　声が漏れた。

　倒れ込みながら、左捻り９０度。

　さっきまでの「左脚」と「左腕」で立ってサイドステップ、前進。

「右脚」だったもので敵の攻撃を払いのけながら、「右手」でレッドストライプの機首－－２本のアームの基部を殴りつける。

　４本のアームが同一の機能を持っているし、人間の形じゃないからこそ、こういう芸当も可能！

　ガギッ！

　衝撃と反動が、こちらにも伝わってくる。

　二発、三発。

　同じポイントにパンチをぶち込む。

　敵がバランスを崩した。

　逃がさない。

　後尾の２本で立つ元の体勢に戻り、残り２本のグリッパーで相手の「両脚」を掴んで引っ張る。

　すっ転びかけたレッドストライプは、他のアームを「脚」にして立とうとする。

　敵機のパイロットがド素人じゃないなら、当然の選択。

　だが、その程度はこっちも読んでる！

　機体を支えるはずのアーム基部から、火花が散った。

　動作不良で、レッドストライプが仰向けに倒れる。

　使い慣れた機体だからこそウィークポイントも熟知している。整備チェックリストだって毎日見ている。

　テロリストが同型機を用意したとして、そっちには本職のエンジニアはいるか？

　整備工場や補修部品は準備できてるか？

　こっちは常に万全のコンディションを維持してるんだ！

　無様な大の字－－というより「工」の字に倒れたレッドストライプへ追い打ちをかけようと接近する。

　だが、まだ機能しているアームを駆使して敵は立ち上がった。

　弾丸のように。

　リニアチューブ内を飛ぶように。

　真っ直ぐこちらへ体当たりしてくる。

　捨て身だ！

　勝つのではなく、少しでもこちらにダメージを与えて、仲間を助けようとしている！

　冗談じゃねえ！

　こっちはこれからアミーナを助けにいかなきゃいけないんだよ！

　人間で言えば仰け反る動きで、飛びかかる敵機を受け止めて後方へと投げ飛ばす。

　姿勢制御しきれなかったレッドストライプがバリケードに突っ込んだ。

　轟音と同時に、濛々と埃の柱が立つ。

　動かない機体に警官が群がる。俺も、愛機に乗ったまま近づき、アームで非常スイッチを操作し、ハッチを開いた。

「犯人を確認。意識不明の模様！　身元は、これから確認します」

　警官のひとりが、通信機に向かって報告する。

　俺は、レッドストライプの操縦者を知っていた。

　よく知っていた。

　ステファンだ。

　恐らくは家族を殺し、無断欠勤した同僚。

　こいつなら有腕重機の操縦技術があるのは当然。

　ただ、耐Ｇ作業服やヘッドギアがないから、戦闘の衝撃に耐えられなかった。

　恐らくは脳震盪を起こしてるらしく、操縦席で動かない。

　何故、何のために？

　頭の中がクエスチョンマークでいっぱいになったが、ぐずぐずしてる余裕はない。

　研究所（ラボ）の中に入っていった奴を追いかけなければ！