ひげを剃る。そして女子高生を拾う。

38話 未来

「昨日は本当にすまなかった……！」

　泊まりの仕事を終え、家に帰ってすぐ沙優に頭を下げると、彼女はおろおろと手を横に振った。

「いやいや、吉田さんは悪くないでしょ」

「そうは言ってもな……」

　あさみが代わりに家にいてくれたとはいえ。

　あれほど怖いことがあったというのに、その翌日に沙優を一人にしてしまったのは本当に心苦しかった。

「いいからいいから、それより早く着替えよ？　ご飯もうできるから」

　沙優が俺の背中をぐいぐいと押して、居間に無理やり通される。

　俺としてはもっといろいろと謝りたいことがあるのだが、今抵抗しても仕方ないと思い、素直に従う。

　スーツから寝間着に着替えている間に、沙優はてきぱきと夕飯の準備を進め、俺が着替え終わる頃にはもう夕飯がテーブルの上にすべて並んでいた。

「ありがとう」

「いえいえ。食べよ！」

　沙優は俺よりも先に元気よく「いただきます」と手をそろえて、箸を掴んだ。明らかに、俺に気を遣っている。

　俺も「いただきます」と手をそろえて、味噌汁を一口だけ啜った。全身の力が緩むのを感じる。沙優の味噌汁を飲むと、不思議と、家に帰ってきたという気持ちになるのだ。

「沙優」

　ずっと、会社にいる間も、考えていた。

「うん？」

　沙優が首を傾げるのを待たずに、俺は頭を深く下げた。

「怖い目に遭わせて、悪かった」

「えっ、いやそんな」

「守ってやれなくて悪かった」

「守ってくれたよ！！」

　沙優が大きな声を出して、そして自分の大声に驚いたかのようにびくりと身体を震わせた。そして、すぐに、首を横に振る。

「守ってくれたじゃん……」

「でも、沙優はきっと傷付いた」

「自業自得だよ。自分が歩いてきた道を少しだけ思い出しただけ」

「……でも」

「吉田さん」

　俺の言葉を、沙優が遮った。

　沙優は、箸をテーブルに置いて、俺の目をじっと見つめた。

「私、ここに来る前はね」

　真剣な眼差しで、沙優は言葉を続ける。

「誰も助けてくれる人なんていない、って思ってた。利用されれば、利用できるって。そんなふうにひねくれてたの」

　利用される。それは、相手の求めることを許す、ということであって。そして、利用する、というのは、彼女の場合、安全な宿を得る、ということなのだろう。そう意味であれば、確かに彼女のしてきたことはそれに尽きる行動だったと思う。

「でもね……」

　沙優はそこで言葉を区切って、目を瞑った。ゆっくりと息を吸って、吐く。そうして目を開いた後の彼女の表情は、とても柔らかく、そして自然な笑顔だった。

「吉田さんに出会えて、あなたが、初めて守ってくれた。あさみにも出会えて、あさみも私のこと受け入れてくれた」

　沙優は、そう言って、少し瞳を潤ませた。

　俺は、彼女の浮かべる笑顔から目が離せない。そんなふうに笑ったのは、初めて見た。

「つらいことばっかりで、逃げ出したくて、でも、どこに行ってもつらくて。もう私はどこに行ってもダメなんだって思いながら、それでも逃げることがやめられなくて、ずっとずっと苦しかった」

　そう言って、沙優は急に立ち上がって、俺の隣にやってきた。そして、俺の横で正座で座り直した沙優は、そっと俺の寝間着の裾を掴んだ。

「でも、吉田さんと一緒に暮らして、やっと……やっと私」

　沙優は俺の目を見て、そして俺の袖をぐいと引っ張って。

「み、未来のこと……考えられるようになったの」

　その言葉を聞いて、俺は全身に鳥肌が立つのを感じた。

「未来……」

　気付くと、俺もつられてその言葉を口にしていた。

「うん、未来」

　沙優は頷いて、目に涙を貯めながら、それでも言葉を続ける。

「どこまで逃げるかじゃなくて、これからどこに行くのか、私ちゃんと考える」

「……沙優」

「自分がどうするべきか、どうしたいのか……ちゃんと、ちゃんと考えるよ」

　沙優はそう言って、俺の袖を掴んでいた手を、今度は俺の手に重ねた。

「勇気を出すから……だから」

　沙優はそこまで言って、頬に涙を一筋だけ伝わせて。

「もう少しだけ……一緒にいてくれませんか」

　もう少しだけ。

　その言葉に、俺は震えてしまった。

　すぐに、言葉が出ない。俺がくちをぱくぱくさせていると、沙優は涙をこらえるようにうつむく。

「だ、ダメですか……」

「いや、その……」

　沙優は「もう少しだけ」と言った。

　今まで、俺も沙優も、ぼんやりとさせて触れなかったそれに、彼女自ら触れたのだ。

「お前ほんとに……」

　ようやく彼女は、自分の中に『期限』を設けたのだ。そしてそれを口にした。それは俺と沙優の関係の間ではものすごく大きく、重大なことだと思った。

「ほんとに……えらいよ」

　俺はため息をつくように、そう言っていた。

「え？」

　首を傾げる沙優の頭の上に、俺は手を置いて、乱暴に撫でた。沙優の髪の毛がばさばさになるのをおかまいなく、撫でた。

「ちょ、ちょっと吉田さん」

　沙優が腹を括ったのに、俺が腹を括らないわけにはいかない。

　俺はきっと、彼女がいつまでも期限を先延ばしにして、いつまでもこの家にとどまり、そして生ぬるい同居生活を送ることを、心の底では悪いことだと思っていなかったのだ。

　矢口の言う通り、こいつのいる生活を、俺は本気で楽しんでいた。彼女を救ったつもりになって、それでいて俺もしっかり救われていた。

　心のどこかでは分かっていたけれど、はっきりと言語化しないままここまでやってきて、そしてその矛盾に苦しめられた。

　保護者の俺が、いつまでもぐずついているわけにはいかない。

「俺もさ」

　口を開くと、ぼさぼさの髪の毛のまま、沙優は俺の目を見た。

「お前が前向いて元の生活に戻れるように、本気で手伝うよ」

　俺の言葉に、沙優は目を丸くした。

「だからさ」

　俺は、今まで一度も言わなかった言葉を、彼女に言うことにした。

「頑張れ」

　沙優は、一瞬で瞳を潤ませて、そして部屋着のスウェットでそれを乱暴に拭った。詰まりかけの鼻をずびっと啜って、沙優は力強く首を縦に振った。

「うんっ！」

　そして、にこりと、歯を見せて、沙優は笑った。

　それも、今まで見たことのない、子供らしい、彼女の笑顔だった。不覚にも、一瞬見とれてしまった。

「あ、やべ」

「ん？」

　照れ隠しに、俺は味噌汁を指さした。

「冷めちまう」

「あ、そだね。すぐ食べよう」

　沙優ももう一度自分の目元をスウェットで拭ってから、そそくさと自分の夕飯が置いてある側のテーブルへと戻っていく。

　少し爽やかな気分になりながら、口数少なく、二人で夕飯を食べる。

　これでいい。

　少しずつ前を向いて、沙優はこれから、普通の人生へと戻ってゆく。

　そう思いながらも、俺は気付いていた。

　味噌汁を一口啜って、その塩味を舌の奥にじっくりと感じさせる。

　今沙優と交わしたのは、別れの約束なのだと。

　きっと沙優も気付いている。

　それでも、それが正しいと、二人とも確信していたのだと思う。