羊の門の継承者

第9話 荒野の“災い”

　晴天の荒野を行く４人組。

　頭からフードを被り、黙々と先を進む中で、先頭の髭面の男は一人、声高らかに謌（うた）を吟じている。

「――“Ｓａｊｙｒｏ《知らない》　ｈｏｒｙ《土地で》　ｔｅｎｇｎａ《一人きり》，Ｐｏｏｅ《貧しい》　ｏｅｎ《男は》　ｖｅｒｕｘ《夢を》　ｉｇｌｙ《見る》”」

「……なんすか、その謌」

「あれ？　 知らないの？　 今巷で流行ってる“称揚謌（ショーヨーカ）”じゃない。従事『カカシ』達が、自分で自分を褒め上げる謌だよ。そんなことも知らないの？ 　時代遅れだね～、ミヨルド君は」

「なっ……！ 　貴方に時代遅れとか言われたくないんすけど！」　

　一際若い赤瞳の少年が、頭のフードを取り、反論した。

「……うるさい、ミヨルド。耳元で大声出すな」

　ミヨルドの隣で怒気を放つ青年に、「すんませーん」と、ミヨルドは悪びれることなく謝った。

「まあまあサイラス、そうカリカリするなよ。見聞で疲れているのは分かるが、それは皆同じだからな」

　青髪の長身男が、サイラスを宥めた。

「ウィルフリッドは大人だな～。今度の査定で、Ｋランク付けちゃおうかな～」

「お褒めに預かり光栄です、マスター。ですが、自分一人に高ランクを付けられては、他で汗を流している家族（ファミスタ）に申し訳なく存じます」

　紳士的にウィルフリッドは謙遜した。胸元に伸ばされた手が、三日月に逆さ剣のロザリオを掴んだ。

「まあ、実際君達を査定するのは、大司教連中なんだけどね。ああ～、俺も誰かに査定されたいなぁ～。あ、そうだ！ 　ミヨルド、今度の査定、俺を根こそぎ査定してみない？」

「根こそぎって……。何で司祭の僕が、貴方を査定しなくちゃならんのです。だいたいアンタ、本来ならこんな見聞チームに混ざることすら許されない立場なんすよ？ 分かってます？」

「こらあああ、ミヨルドー！　 お前誰に向かってそんな偉そうな口利いてんだ！　 処刑モノだぞ！ 　分かってるのか！」

　ガッと頭に血を上らせ、サイラスは捲し立てた。

「ああほら、サイラス！ 　落ち着けって……！」

「ウィルは黙ってろ！　 だいたいコイツは、昔から目上に対する口の利き方がなってないんだ！」

「良いんだよ、サイラス～」

　髭面の男が言った。

「ですが……！」

「枢機卿（俺）が良いって言ってるんだ。これ以上の審議は必要ない、よね？」

　髭面の男――枢機卿が、金瞳でサイラスを睨みつけた。

　ミルキー色の横髪を掴み、「申し訳ございませんでした……」とサイラスは謝った。

「ぐふふ、グレイ司教が怒られてるｗｗｗ」

「黙ってろ、ミヨルド！」

　サイラスに怒鳴られても、「へーい」と、ミヨルドは反省の色を見せなかった。

「全く、何でお前みたいな奴が……」

「サイラス、今は任務に集中するぞ。余計なことは考えるな」

　ウィルフリッドの抑制に、「ああ、分かっている」と、サイラスは顔を反らして頷いた。

「それにしてもだだっ広い荒野だね～。地平線まで木々が生い茂ってらぁ～」

　枢機卿は、じっと地平線まで目を凝らした。

「お気を付けください、マスター。この地点はまだ未開の地ですから、何が災いとなるか分かりませんので」

「災いかぁ～。一昨日は確か、フェルリンで大火事が起こって、多くの『カカシ』達が焼死したっけ。そんでもって昨日は、灰島で莫人（ばくと）の暴動だろう？ 　ホント、不安定な世の中だよね～」

「それもこれも、『人柱』を選定する前に、無理やり前の世界を終わらせたからでしょ？　 そのせいで教会幹部まで、こうして未開の地の見聞と、『人柱』候補の捕縛までやらされてるんすから、聖働（せいどう）法規もクソもないっすわ」

「口が悪いぞ、ミヨルド」

「グレイ司教だって、内心そう思ってるくせに。ねえ、オルティーヌ司教？」

「自分に振るな、ミヨルド」

　ウィルフリッドは、さっと顔を反らした。

「ねえ……」

　先頭を行く枢機卿が、俄かに立ち止まった。

「どうされました、マスター」

「空……なんか変じゃない？」　

　その言葉に、一同は上空を見上げた。

　晴天の空をグルグルと暗雲が渦を巻いて、彼らの上空で広がっていく。

　暗雲が太陽を隠し、辺りが暗くなっていった。

「……天災か？」

　サイラスが呟いた。

「いや、違う……」

　枢機卿が、じっと渦の中心を見つめた。

「これは、神災だ……！」

　そう叫んだ直後――。

「ハーックシュン！！！」

　大声で空からくしゃみが落ちてきた。

「神嚏（しんてい）だっ！ 　殻（コア）まで走れ！ 　巻き込まれるぞ！」

　次から次に、空からくしゃみが落ちてくる。

　それは雨風を伴い、暴風吹き荒れ、くしゃみが直撃した地面には、大きく穴が開いた。

　４人は来た道を走って戻り、緊急用の殻（コア）に滑り込んだ。

「……神嚏（しんてい）、この世界の始まりとされる『神』の嚏（くしゃみ）。正しく『神』の鉄槌とも言える災いだよ」

「しかしこんなにも頻繁に起こっては、未開の地の見聞も開拓もままなりませんね」

「予測出来ないからこその神災ですからね。人間や『カカシ』が起こす災いなら予防策も練れますが、『神』が起こすそれには、教会中枢（ネヘミヤ）も未だ打つ手がないようです」

　４人は殻（コア）の中から、渦を巻く空を見上げた。

「ようやく『神』の脅威に打ち勝てると思ったんだけどな～。早く『人柱』を選定して、世の中の動乱を鎮めてもらわないといけないな～」

　枢機卿が鼻息を漏らした。

「既に捕縛チームが適合者の選定に入ってるみたいっすよ？　 でもてんでダメダメみたいっすけどね」

　ミヨルドが、含み笑いを浮かべた。

「捕縛チームも相手が神成りした人間だから、迂闊なことは出来ないのでしょう。幾体か『カカシ』を『人柱』にする実験も行われているようですが、計画遂行には、当分時間を要するようです」

「全く、リュンセル卿が事を急いだばかりに、多方面で綻びが生じてしまった。そのせいで『西の教皇』がどれだけの心労を負われたか、あの方はお解りではないのだ」

　サイラスは、ぷいっと顔を反らした。

「君は『西の教皇』派だもんね～。……そんなに優しいおじいちゃんが、好きなの？」

　笑顔から一転、鋭い表情が、サイラスを突き刺した。

「……そういう訳ではありませんよ。ただ、あの方が最後まで『終わりの日』を肯定されなかったことが、私には……」

「サイラス……」

　ウィルフリッドはサイラスの言わんとしていることを察し、俯いた。

「あの、もうそろそろ良くないっすか？」

　その場の空気を一掃するかのごとく、ミヨルドは口を挟んだ。

「そうだね。神嚏（しんてい）も治まったことだし、そろそろ行こうか」

　空からのくしゃみが治まり、渦を巻く雲も風に乗って流れていった。

　再び太陽が顔を出した。

　４人は殻（コア）を出て、神嚏（しんてい）で大きく開いた、深さ１００メートル程の地面の穴を見下ろした。

「まるで隕石でも直撃したかのようだね～。ずっぽり穴が開いてらぁ～」

「前の世界ではこのような現象、有り得ませんでしたからね。正しく未知の災いですよ。ですが、空からくしゃみが降ってくる摩訶不思議な現象でさえ、『カカシ』達は天啓として受け入れている。我々人類の創世期とは、真逆の道を行っているようですが……」

「それで良いんだよ、ウィルフリッド。彼らが人間と同じ道を辿る必要はないんだから。それに彼ら『カカシ』にとっては、俺達人間こそが目に見える信仰の象徴だ。俺達人間は神になって、『カカシ』は人間の亜種となった。全てはフラミンゴス教会の筋書き通りさ。後は世界の安定の為にも、俺達見聞チームが早急に『羊の門』を探し出さなければね」

　真面目な顔で、枢機卿は言った。

「我々の表向きの目的は、新しい世界の見聞録の作成ですが、実情は『羊の門』の捜索こそが、我々の大いなる目的であります。他のチームに先んじて、我々が『羊の門』を探し出さなければなりません。見聞チームの中には、『羊の門』を破壊せんとする連中もいるようですから……」

　ウィルフリッドが拳を握り締めたのを、サイラスは見逃さなかった。

「心配しなくても大丈夫だよ、ウィルフリッド。何せこのチームには、枢機卿の俺の他に、“金色神獣（アウレア）”がいるんだからさ～」

　そう枢機卿が笑って見つめる先に、金髪を靡かせて笑う、司祭ミヨルド・ルーパーの姿があった。