羊の門の継承者

第3話 “寓話の婦人（マダムグース）”

　夜更けになっても、僕達は各々勉強や読書で時間を潰している。人間から睡眠という本能が消え、睡眠薬でさえその効力を失っていた。人々は、思いのままに眠らない人生を送っている。それが後どれくらいなのか、誰にも分からない。

　『終わりの日』が訪れるまでの苦痛に、誰も彼もが堪えている。

　僕はそっと目を瞑り、深く溜息を吐いた。

　その時、ドアを叩く音がした。開けた先に立っていた男が、躊躇いながらも微笑んだ。

「父さん……」

「すまんなぁ、ヴァン。こんな夜更けに」

　申し訳なさそうに、父さんが謝った。

「いいよ、別に。どうせ眠れないんだし」

　僕は、父さんを部屋の中に入れた。

　二人でソファに腰掛け、ティーカップに紅茶を注いだ。

「はい、温まるよ」

「すまん。もうすぐ冬だもんなぁ、さすがに夜更けは寒いもんだ」

「そうだね。……それで、どうしたの？ 　こんな夜更けに屋敷に来るだなんて、珍しいじゃないか」

「ああ……」

　父さんが言葉に詰まった。

　２年前、父さんはレックスマン家の屋敷を出ていった。いい年したオッサンが、家族と一族の宿命を捨て、この屋敷から逃げ出したのだ。

　母さんは、僕が５歳の時に病気で亡くなった。

　エドワード兄さんは４年前に大学進学を機に家を出て、ケルヴィン兄さんも３年前にスモック鉄道に就職したから、２年前に屋敷にいたのは、僕とウォーズだけだった。その状況下で、この父親は、ある日突然姿をくらませたのだ。

　僕もウォーズも血眼になって捜して、使用人達も毎晩捜し回って、ようやく隣町の小劇場で見つけた時には、もうすでに、レックスマン家の当主としての威厳はどこにもなかった。

　元々優しい人ではあったが、先祖代々が受け継いできた土地や、レックスマン家の仕来りを精一杯に守ってきた人だった為に、そのショックは計り知れなかった。特にウォーズの落胆は凄まじく、父親の全てを拒絶した。

　父、リオネス・ミルヴァ・レックスマンは不慮の事故で死んだ、そう世間に公表し、無理やり家督をエドワード兄さんに継がせようとしたが、まだ学生の身分であることを盾に、それは保留のままになっている。それからウォーズは父さんを恨み、絶縁状態が続いている。

　父さんもレックスマン家の屋敷には足を踏み入れて来なかったが、時々寂しくなるのか、こうして人目を盗んでは、僕の所に訪れることがあった。

「ウォーズに見つかったら、ただじゃ済まないと思うけど？」

　僕は、きっぱりと言った。

「ああ、まだ怒ってるよな？」

「そりゃあね。この時間は、町の図書館に行っていていないけど。今日だって、僕が“寓話の婦人（マダムグース）”を、父さんや兄さん達に押し付けられたって言ってたからね。結果として自分もそうさせてしまったって。……どうするの？ 　揺らいでたよ？　 ウチの出世頭に、迷いが生じているみたいだけど？」

「そうなのか！ ……すまんなぁ、不甲斐ない父親で」

　しゅんと落ち込む父さんに、僕は大きな溜息を吐いた。

「それで、何しに来たの？」

「ああ！ 　いや、大した用事ではないんだが……」

　思い出した様子で、父さんがポケットから何かを取り出した。

「これって……」

「ああ。フラミンゴス教会のロザリオ。お前の母さんの形見だ」

　握られているロザリオには、母さんが大事にしていた、パールのネックレスがつけられていた。

「母さんの……懐かしいな」

「ああ。ウォーズの司祭祝いにと思ってな。ほら、アイツが一番、母さんっ子だっただろう？ 　だからこれが、アイツのこれからの支えになればいいと思ってな……。父さんからと言っても、アイツはきっと受け取らんと思ってな。だからヴァンから渡しておいてくれないか？」

「それは良いけど……。ちゃんと、ウォーズと話した方が良いと思うけど？」

「話したところで、今更許してはくれんだろう」

「僕は許したよ？」

「それは、お前が慈悲深いからだ」

「ウォーズだって慈悲深いさ。でなければ、最年少司祭にはなれないよ」

　僕は、拳をぎゅっと握りしめた。

「ヴァン……。お前だって、いつか偉い司祭になれるよ」

　心を見透かされているようで、奥歯を噛み締めた。

「別に。僕は司祭になりたいってわけじゃないさ……」

「強がりか？」

「違う！」

「弟に先越されて、本当は悔しくて堪らないんだろう」

「だから違うって言ってるだろっ……！」

　そう躍起になって否定した僕の頬に、つぅーっと涙が流れた。

「ヴァン……」

「ちがっ、これは――」

「違わないだろう？　 お前は優しいから、アイツの優秀さを妬んだりしないし、司祭の件だって、とっくに受け入れているんだろうが、心にあるやり切れない想いは、父さんにだって分かるさ」

　優しく抱き締められ、僕は父さんの胸の中で泣いた。

　誰もが皆、心に葛藤を抱いて、寄り縋れる何かを探している。

　世界が終わると知ってから、表立って口に出せない恐怖心が、更に心の安寧を蝕んでいく。それを取り除く存在が、本来の信仰心の筈だった。

　それなのに、『終わりの日』が訪れると知ってから、フラミンゴス教会がそれを肯定してから、僕は信仰心というものを、きれいさっぱり失ってしまった。

　信じられなくなってしまったのだ。

　それまで『神』と崇めていた存在を。

『神』の御許に昇ることで、更なる高みへと導かれると説いた教会を、僕は否定してしまった。

　それではいけないと、今日のウォーズの説教で原点に立ち返ろうとしたけれど、一番初めにあった信仰心も、『神』への忠誠心も、今の僕に舞い戻ってくることはない。

　ダビソンやミージャに説教出来なかったことで、はっきりとそう、思い知らされた。

「父さん、僕はもう、どうすれば良いのか分からないんだ」

　紅茶を飲んで、そう呟いた。

「教会の考えが、僕には理解出来ないんだ。『終わりの日』を肯定した教会を、どうしても、正しいとは思えないんだよ」

「ヴァン……」

「母さんが死んで、毎日寂しくて悲しくて、泣いてばかりいた僕とウォーズを救ってくれたのが、フラミンゴス教会の司祭様だった。信仰心があれば、またすぐに母さんに会えるって、その言葉に救われた。だから僕もウォーズも、あの時の司祭様みたいになりたくて、悲しんでいる人々を救いたくて、神学校（セミナリオ）に入った。だけど、教会のあり方が僕にはもう分からない。僕よりもウォーズの方が、ずっとその神髄を理解しているんだ」

「ああ、アイツはブツクサだが、聡い子だからな。こっちが何も言わなくても、伝わるモノがあるんだろう。だから父さんも、それに甘えて、何も言わなかったんだ。アイツなら、分かってくれるってな。だが、結局それがいけなかったんだろうな……」

「父さんは間違っていなかったと思う。けど、きっと言葉が足りなかったんだよ。だからお願い、ウォーズがミーフに出立する前に、ちゃんとあの時のことを――」

　ドーン！！！

「な、んだ？　 今の音……」

　僕はカーテンを開け、窓から爆発音がした方角を見た。

「なっ！ 　これって……」

　南に1キロ程離れたジェノレープの町の方角。家や建物、木々や森が、火の海に包まれているのが見えた。

「一体何が……」

「奴らだ！ 　奴らがこの町で芽吹いたんだ！」

「奴らって、もしかして『カカシ』！？」

「ああ。マズいな、こっちにも来るぞ！」

　そう慌ただしく、父さんがドアへと向かった。

「えっ、ちょっと、どこに行くんだよ！」

「どこって、決まってるだろう！　 “寓話の婦人（マダムグース）”の所だ！ 　お前も来いっ！」

「はあ！？」

　訳も分からず、僕は母さんの形見をポケットに入れ、父さんの後に続いた。

　途中、黒煙の上がる町に振り返った。

「ウォーズ……」

「アイツならきっと無事だ！ 　だから早く来いっ！」

　事を急ぐ父さんの言葉に、僕は後ろ髪を引かれる思いで先を進んだ。

　あちらこちらから、悲鳴が聞こえてくる。

　町を燃やす炎が迫り来る中で、急いで森の奥へと走った。

「良かった、無事だな」

　“寓話の婦人（マダムグース）”の前で、父さんはホッと安堵した。

「……っ」

　詰まるものがあって、反射的に僕は顔を反らした。

「どうした、ヴァン」

「……いや、いっそ燃えてしまった方が、良いんじゃないかと」

　ボソリと本音が出た。

　父さんの眉間が動いたのが分かったが、すぐに慈しむ表情に変わった。

「そうかもしれんな。お前の気持も痛い程分かるぞ？　 けどな、コレは何があっても、守らなければならないモノなんだよ」

　そう言うと、父さんは左手のレザーを外し、爪で皮膚を切った。

　真っ赤な『血』の中に、虹色に光り輝くものが見えた。

「父さん、それ……」

「ああ。お前にこれを見せたかったんだ」

　するといつもはピクリともしない“寓話の婦人（マダムグース）”から、息吹を感じた。

　乾いた体に『血』が滴り落ち、どこからともなく鼓動が聞こえてきた。

「ウソだろ、生きてるの？」

　僕は、目の前の光景が信じられなかった。

「ああ。これは生きている。ほら、見た目も変わってきたぞ」

　父さんの『血』を吸収した“寓話の婦人（マダムグース）”に変化が起きた。

　木と同化し、完全に干からびた状態の老婆から、見目美しい若い娘になっていった。

　とてもこの世のものとは思えないそれから、ドクンドクンと生気がみなぎってくるのを感じた。

「父さん、これ、どういうこと……？」

「そうだな、お前達には何も話してこなかったが、これは、この“寓話の婦人（マダムグース）”は、かつてこの世界に始まりを告げた者――『羊の門』を開いた女性だ」

「羊の門……？」

　初めて聞く言葉だった。

　僕は怪訝な顔で、父さんを見上げた。

「ああ。神の啓示により、この世界も『終わりの日』を迎えようとしているが、この世界が始まる前にも、今とは違う世界があって、その世界も『終わりの日』によって、今の世界が始まった。つまりは、前の世界を終わらせ、次の世界を始める為の“人柱”――それが“寓話の婦人（マダムグース）”。世界の終わりと始まりを繋ぐ、『羊の門』の継承者だ」

「継承、者……？」

「そうだ。そして、その継承者を代々守り繋いできた一族が、我々レックスマン家だ」

　初めて聞く一族の真実に、僕は両手のレザーを見つめた。

「じゃあ『血』は？　僕達の『血』が、彼女を生き長らえさせているの？」

「……違う、その逆だ」

「え？ 　どういう――」

　生じた疑問をぶつけようとした、その瞬間（とき）――。

「ミ、ツケ、タ……ミツケ、タ……ヤット、ミツ、ケタゾ……」

「なっ、なんだよ、お前らっ！」

　森の影から現れた謎の生物。

　片足を引きずって、両手をぶらんと落としたナニかが、僕達の方に近づいてきた。それは１体ではなく、２体、３体と、次から次へと、闇の中から湧き出てきた。

「コイツらが『カカシ』だ。『終わりの日』を迎えた世界の、次の支配者だ」

　森の影に月光が落ち、その正体が、はっきりと見えた。

「こいつら、顔がっ……！」

「ああ。所詮はカカシだからな。だが、人間よりもずっと、薄気味悪い顔立ちだろう！」

　ボサボサ頭に、ペンや筆で描かれた無機質な顔。生気を感じるものはなく、ただただ、気味の悪さだけが漂ってくる。

　不気味な『カカシ』がじりじりと近づいてきて、思わず僕は後ずさった。

　突然、悪臭が鼻についた。

「うえっ……な、んだ、このにおいっ」

「ヴァン！」

　父さんの声と同時に、僕の鼻と口が、ハンカチで覆われた。

「んん（父さん）！」

「いいから、お前はこのまま町外れまで走れ……！ 　ぐっ……、こい、つらは、父さんが、どうにか、する、から……！」

　悪臭のせいで、父さんが咳き込んだ。僕はどうにかして父さんの手を払い除け、「父さんも逃げよう！」と叫んだ。

「うえっ……！」

　吐き気で、その場の視界が揺らいだ。

「馬鹿やろっ……！」

　揺らぐ視界の先に、ノロリノロリと近づいてくる『カカシ』が見えた。

　父さんがゆらりと僕の前に立ち、両手を広げた。

「む、すこたち、には、指、いっぽん、ふれ、させんぞ……！｝

「ケケケ。ケケケ。ニンゲン、ハ、コノ、ニオイ、デ、ホロビ、ユク……」

「オウサマ、ノ、イウトオリ、ダ……」

　そんな『カカシ』の声が、遠くに聞こえた。

　僕の意識が遠のき、力なく倒れた先に、生暖かい温もりを感じた。ドクン、ドクン、と心音が聞こえ、どこか懐かしい鼓動が、僕の意識の中に入り込んでくる。

　すっと瞼を開けた先に、丘に立つ白い門が見えた。今までいた場所とは異なる次元で、フワフワとした感覚だった。

「これは……？」

「これが『羊の門』よ」

　背中から上がった声に、「え？」と振り返った。

「君は……“寓話の婦人（マダムグース）？」

「ええ、ご明察」

　父さんの『血』で、生気を取り戻した彼女の笑顔が眩しかった。

「貴方がヴァンね。リオネスの三番目の息子」

「ああ。……僕の『血』は、美味しかったかい？」

　どうしてこんな会話をしているのか、分からない。けれどもこの会話に、何かしらの意味があるのだろう。

「そうね、まあまあってところかしら」

「ふっ……。これでも、命懸けだったんだけどな」

「あら、ごめんなさい。でも、やっぱりリオネスの『血』が一番。こうして昔の姿に戻れる、特別な『血』ですもの」

「ああ、あの虹色のキラキラしたやつか……」

「レックスマンの中でも、更に特別な存在。リオネスと、その息子の中では、末の子くらいかしら」

「末の子？ 　ああ、ウォーズか……」

　フワフワした感覚の中で、僕の脳裏に、ウォーズの笑顔が浮かんだ。

「なんでアイツばかりが、特別なんだろう？」

　すっと目を瞑った。

　小さい頃からウォーズは優秀で、いつも誰かに「君は特別な存在」だと褒められてきた。父さんも母さんも、それから兄さん達も、皆がウォーズに期待した。

　司祭の件だって、アイツがそこまで優秀でなければなかった話で、そうなれば、僕がこんなにもやきもきした気持ちになることなんて、なかったかもしれない。

　だが、現実問題、ウォーズは司祭となり、母さんの形見を受け継ぐ。

　そして今回も、“寓話の婦人（マダムグース）”が気に入っているのは、ウォーズなのだろう。

　ウォーズが主役で、僕は脇役。

『終わりの日』を前にして、信仰という名の下に、ウォーズは人類を更なる高みへと昇る意義を唱え、人類最後の希望となる。

　きっとこんな筋書きで、この世界は『終わりの日』を迎えるのだろう。

「ああ、なんて僕は無力なんだろう……」

　滲み出た感情に、「うふふ」と笑う声が聞こえた。

　僕は瞼を開けた。“寓話の婦人（マダムグース）”の透き通る肌に、思わず「綺麗だ」と呟いた。

　ポッと頬が赤くなったかと思うと、クスクスと悪戯に笑って、こう僕の耳元で囁いた。

「――人間なんて、大嫌い」

「え……？」

　そこで意識が戻った。

　瞼を開けたそこに、今現在『カカシ』にフルボッコにされている父さんがいた。

「と、父さん！？」

「お、おう！　 どうにか無事だ！」

「そうは見えないけどっ！」

　寄ってたかって蹴られている割には、余裕そうだった。

　悪臭は消えていた。

　木の葉が揺れる向きからして、風向きが変わっていた。

「そうか、風上にいれば、『カカシ』の臭いは防げるのか」

　僕は立ち上がった。

　ふと、背中の“寓話の婦人（マダムグース）”に目を向けた。

　さっき見た光景は夢だったのか？

　いや、眠るという本能を失った今、それはなかった。反して、彼女は眠ったままだ。

「ヴァン、彼女を連れて逃げろ！」

「え？」

「父さん、やっぱり無理だった！」

　先程まで格好つけていた、親父の見る影なし。フルボッコにされた父さんは、あっけなく『カカシ』達に降参していた。

「もう！ 　そういうところが、ウォーズから嫌われている理由だよ！　 すぐに現実にぶち当たって、逃げ出そうとする！」

「ああ、すまんなぁ、ダメ親父で」

「ったく、しょうがないなぁ……」

　僕は“寓話の婦人（マダムグース）”を背負った。

「よし！ 　そのまま彼女を背負って、『羊の門』をこいつらの手の届かない場所まで運べ！」

「父さんはどうするの？」

「おれは……まあ、どうにかなる！」

「ホントに！？」

　どこまでも楽天的な父さんに、僕も、次第にどうにかなるだろうと思えてきた。

「いいかヴァン、何があっても、『羊の門』は開くな！」

「え……？」

「父さんもお前の考えと同じだ。『終わりの日』なんてものを肯定した教会はもう、信じられん。『羊の門』が開けば、今のこの世界は終わりを迎え、コイツら『カカシ』が支配する新しい世界となる。いいかヴァン、教会は新しい『人柱』を探している！ この先、『羊の門』の継承者を巡って、大きな争いが起こるぞ！」

　そこまで言った父さんが、「うえっ！」とその場に吐いた。

「父さん！」

　思わず駆け寄ろうとした僕を、「来るな……！」と父さんが制止した。

「でもっ！」

　風向きがまた、変わろうとしていた。

「大丈、夫だ。すこしだけ、臭いに、やられた、だけだっ……！」

「ケケケ、ケケケ、モウ、スコシ、デ、ニンゲン、ガ、シヌ、ゾ」

「アト、スコシ。アト、モウ、スコシ」

　『カカシ』達が父さんに覆いかぶさっていく。

「父さん！」

「い、いいから、逃げろ、ヴァン！ 　世界を、終わらせるな！」

「ぐっ……」

　拳を握り締め、奥歯を噛み締めた。

　僕の背中に、この世界の命運が賭けられている。一目散にその場から逃げ出し、森の出口へと走った。

「ニゲタゾ、オエ……！」

　そんな声が聞こえて、僕は、死にもの狂いで逃げた。

「父さんっ……！」

　何度も振り返ろうとしたけど、

　怖くて、

　恐ろしくて、

　引き返すことなど出来なかった。

　僕は泣きながら森を出て、町外れのローグ港へと向かった。