ゼロの使い魔／ヤマグチノボル

破壊の杖⑤

　アルヴィーズの食堂の上の階が、大きなホールになっている。

　舞踏会はそこで行われていた。

　才人はバルコニーの枠にもたれ、華やかな会場をぼんやりと見つめていた。

　中では着飾った生徒や教師たちが、豪華な料理が盛られたテーブルの周りで歓談している。

　才人は外からバルコニーに続く階段からここまで上ってきて、料理のおこぼれにありつき、ぼんやりと中を眺めているのだった。

　場違いな気分がして、中には入れなかった。

　才人のそばの枠には、シエスタが持ってきてくれた肉料理の皿と、ワインの壜がのっかっていた。

　才人は手酌で一杯グラスに注ぐと、それを飲み干した。

「お前、さっきから飲みすぎじゃねえのか」

　バルコニーの枠に立てかけた抜き身のデルフリンガーが、心配そうに言った。

　キュルケから貰った剣があっけなく折れてしまったので、護身用にこっちを背中に差しているのだった。

　相変わらず、口の減らない剣であった。

　でも根は陽気で楽しいヤツなので、今みたいな気分のときには、都合がいい。

「うるせえ。家に帰れるかも、と思ったのに……、思い過ごしだよ。飲まずにいられるか」

　さっきまで、綺麗なドレスに身を包んだキュルケが才人のそばにいて、なんやかやと話しかけてくれていたが、パーティが始まると中に入ってしまった。

　才人はしかたなくデルフリンガーを相手に、憂さを晴らしているのだった。

　ホールの中では、キュルケがたくさんの男に囲まれ、笑っている。

　キュルケは才人に、後でいっしょに踊りましょ、と言っていたが、あの調子では何人待ちになるのかわからない。

　黒いパーティドレスを着たタバサは、一生懸命にテーブルの上の料理と格闘している。

　それぞれに、パーティを満喫しているようだった。

　ホールの壮麗な扉が開き、ルイズが姿を現した。

　門に控えた呼び出しの衛士が、ルイズの到着を告げた。

「ヴァリエール公爵が息女、ルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエール嬢のおな～～～り～～～！」

　才人は息を飲んだ。

　ルイズは長い桃色がかった髪を、バレッタにまとめ、ホワイトのパーティドレスに身を包んでいた。

　肘までの白い手袋が、ルイズの高貴さをいやになるぐらい演出し、胸元の開いたドレスがつくりの小さい顔を、宝石のように輝かせている。

　主役が全員揃ったことを確認した楽士たちが、小さく、流れるように音楽を奏で始めた。

　ルイズの周りには、その姿と美貌に驚いた男たちが群がり、さかんにダンスを申し込んでいた。

　今まで、ゼロのルイズと呼んでからかっていたノーマークの女の子の美貌に気づき、いち早く唾をつけておこうというのだろう。

　ホールでは、貴族たちが優雅にダンスを踊り始めた。

　しかし、ルイズは誰の誘いをも断ると、バルコニーに寂しく佇む才人に気づき、近寄ってきた。

　ルイズは、酔っ払った才人の目の前に立つと、腰に手をやって、首をかしげた。

「楽しんでるみたいね」

「別に……」

　才人は眩しすぎるルイズから、目を逸らした。

　酔っていてよかった、と思った。

　顔の赤さが気取られない。

　デルフリンガーがルイズに気づき、「おお、馬子にも衣装じゃねえか」と言った。

「うるさいわね」

　ルイズは剣を睨むと、腕を組んで首をかしげた。

「お前は、踊らないのか？」

　才人は目を逸らしたまま言った。

「相手がいないのよ」

　ルイズは手を広げた。

「いっぱい、誘われてたじゃねえかよ」

　才人は言った。ルイズは、答えずに、すっと手を差し伸べた。

「はぁ？」

「踊ってあげても、よくってよ」

　目を逸らし、ルイズはちょっと照れたように言った。

　いきなりのルイズのセリフに、才人は戸惑った。

　何をいきなり言うのだ、こいつは、と思ったら照れてしかたがなくなった。

「踊ってください、じゃねえのか」

　才人も目を逸らした。

　しばらくの沈黙が流れた。

　ルイズがため息をついて、先に折れた。

「今日だけだからね」

　ルイズはドレスの裾を恭しく両手で持ち上げると、膝を曲げて才人に一礼した。

「わたくしと一曲踊ってくださいませんこと。ジェントルマン」

　そう言って顔を赤らめるルイズは激しく可愛くて、綺麗で、清楚であった。

　才人はふらふらとルイズの手を取った。

　二人は並んで、ホールへと向かった。

「ダンスなんかしたことねえよ」

　才人が言うと、ルイズは「わたしに合わせて」と言って、才人の手を軽く握った。才人は見よう見まねで、ルイズに合わせて踊りだした。

　ルイズは才人のぎこちない踊りに文句をつけるでなく、澄ました顔でステップを踏んでいる。

「ねえ、サイト。信じてあげるわ」

「なにを？」

「……その、あんたが別の世界から来たってこと」

　ルイズは軽やかに、優雅にステップを踏みながら、そう呟いた。

「なんだよ。信じてなかったのか？」

「今まで、半信半疑だったけど……。でも、あの『破壊の杖』……。あんたの世界の武器なんでしょう。あんなの見たら、信じるしかないじゃない」

　それからルイズは、少し俯いた。

「ねえ、帰りたい？」

「ああ。帰りたい。でも、どうしたら帰れるのか見当もつかねえからな。ま、しばらくは我慢するよ」

　そうよね……、と呟いて、ルイズはしばらく無言で踊り始めた。

　それからルイズはちょっと頬を赤らめると、サイトの顔から目を逸らした。

　そして、思いきったように口を開く。

「ありがとう」

　ルイズが礼など言ったので、才人は驚いた。

　ダンスに俺を誘ったことといい、こいつ、今日はどうかしてやがる。

「その……、フーケのゴーレムに、潰されそうになったとき。助けてくれたじゃない」

　ルイズは何か誤魔化すように、そう呟いた。

　楽士たちが、テンポのいい曲を奏で出した。

　才人は少しずつ、楽しくなってきた。いつか向こうには、絶対帰ってやるけれど……。

　今を楽しむのは悪くない。

　今日のルイズは可愛い。それだけで今は十分な気がした。

「気にすんな。当然だろ」

「どうして？」

「俺はお前の使い魔だろ」

　才人はそう言って、ルイズに笑いかけた。

　そんな様子をバルコニーから眺めていたデルフリンガーが、こそっと呟いた。

「おでれーた！」

　二つの月がホールに月明かりを送り、ロウソクと絡んで幻想的な雰囲気をつくりあげている。

「相棒！　てーしたもんだ！」

　踊る相棒とその主人を見つめながら、デルフリンガーは、おでれーた！　と繰り返した。

「主人のダンスの相手をつとめる使い魔なんて、初めて見たぜ！」