きみと見た流れ星は、ずっと消えない

きみと見た流れ星は、ずっと消えない

　夜の森は、ひっそりとした静けさに包まれていた。

　秋の少し肌寒い空気の中、小さなキャンプ場の片隅で、三人は焚き火を囲んで座っている。

　パチパチと薪が弾ける音と、頬をかすめるやわらかな風。

　冷たい空気の中で、焚き火の赤いぬくもりが胸の奥までじんわりと広がっていく。

「寒いけど……火の音って、なんだか落ち着くよね」

「うん、わかる。こうしてると、心がほっとする」

　三人の笑顔は、焚き火の明かりに照らされて、

　この夜を優しく包み込んでいた。

「……こうして自然の中で過ごすなんて、久しぶりだなぁ」

　頬にかかったピンクの髪を耳にかけながら、結衣がふわりと微笑む。

　おっとりとした声に、そばにいた美咲がにかっと笑った。

「でしょ？ 思いきって誘ってよかったよぉ！　ね、千紗！」

　黒髪をポニーテールにまとめた美咲は、この三人を今回のキャンプへ誘った張本人。

　じっと焚き火を見つめていた千紗は、少しだけ肩をすくめて小さく笑った。

「……うん。あんまり、お出掛けとか得意じゃないけど……でも、ふたりと一緒なら、いっぱいしたい」

　彼女はメガネを軽く直しながら、焚き火の温かさに目を細める。

　読書好きで本来はインドア派な千紗も、こうして外に出るのは、

　ふたりが誘ってくれるからこそだった。

「わたしも、来てよかったなぁ」

　結衣は、火の揺らぎを見つめながらつぶやく。

　大好きな自然に囲まれて、大切な友達と過ごす時間──

　それは、胸の奥にじんわり染みわたるような幸福だった。

　三人の笑顔は、焚き火の明かりに照らされて、この夜を優しく包み込んでいた。

「ねぇ、美咲。どうして急にキャンプだったの？」

　ふと結衣が問いかけると、美咲はにこっと笑って肩をすくめた。

「だってさ──楽しそうじゃん！」

　焚き火の火花が弾けるたび、彼女のポニーテールの髪がちらちら揺れる。

「でもね、それだけじゃなくて……」と少し声を落とした。

「私ね、二人との思い出を、もっともっとたくさん作りたいの」

　その言葉に、結衣と千紗は顔を見合わせる。

　美咲は小枝をくるくる指で転がしながら、ぽつりと言葉を紡いだ。

「時間って、あっという間に過ぎていくでしょ？　同じ日はもう戻ってこないし……誕生日を迎えるたびに、あぁ前に進んでるんだなって思うんだ」

　その静かな想いに、千紗がメガネの奥で目を伏せる。

「……わかるよ、美咲ちゃん。本を読んでるとね、どんなに大事な物語でも……必ず最後のページがくるから」

「でしょ？」

　美咲は焚き火の光を映した瞳で、ふたりを見つめる。

「だからさ──もっとたくさん、二人と仲良くしたいって思ったの！ ……だって、親友だもん！」

「……っ、美咲ぃ〜〜！泣かせないでよぉ〜〜！」

　結衣が鼻をすすりながら、涙を手の甲で拭った。

「もう、結衣ったら涙もろいんだから〜」

　美咲が笑うと、千紗もくすりと口元を押さえた。

「私もね……美咲ちゃんの気持ち、わかる。いつか……私たちの思い出を、一冊の本にまとめられたらいいな、なんて」

「ち、千紗ぁ〜〜〜〜！」

「あぁ〜もう結衣ってば泣きすぎ〜〜！」

　また結衣が「だって〜〜」と泣き出し、三人は顔を見合わせて笑った。

　焚き火のはぜる音と、笑い声が夜の森に溶けていく。

　──そのとき。

「……あれ？」

　美咲がふいに空を見上げ、息を呑んだ。

「どうしたの？」

　千紗が首をかしげ、結衣も目を瞬かせる。

　美咲は小さな声で言った。

「いま……流れ星が、ひとつ」

　その言葉に導かれるように、三人は一斉に夜空を仰ぐ。

　深い闇をたゆたうように、ぽつ……とひとつ、星が尾を引いた。

「あっ！ほら、また……あれ？」

　そして、もうひとつ。

　ぽつ……ぽつ……

　夜の帳に光の雫が溶けていく。

　やがて──

　次の瞬間、夜空そのものが息を呑んだ。

　まるで星々が合図をしたかのように、

　無数の光が一斉に駆け出す。

　流れ星は雨となり、

　銀色の粒子が幾千もの弧を描きながら夜を横切る。

　その軌跡は、三人を祝福するかのようにきらめき、

　まるで世界ごと願いを乗せて走り去っていくみたいだった。

「──わぁぁ……っ！」

　三人の声が重なり、胸の奥でなにかがそっと弾ける。

　焚き火の音も、虫の声も、時の流れさえ止まったかのようで──

　いまだけは、永遠に続く夢の中にいるようだった。

　胸が高鳴る。言葉にできない感情が、ただあふれてくる。

「ねぇねぇ、願い事しなきゃ！」

　結衣が夜空を眺めながら言う。

「三回も唱えられるかな？」

「大丈夫だよ！」美咲は両手を夜空に広げて、はしゃぐ声で言った。

「だって、こぉ〜んなにいっぱいなんだよ〜！

　願い事、ぜんぶ叶っちゃうよ〜！」

　千紗が表情をときめかせながら笑うと、結衣は小さく拳を握って叫んだ。

「わたしはね……ずっと、みんなで笑ってたい！」

　千紗も頬を染めて、そっと続ける。

「わたしは……来年も、再来年も、こうして一緒にいたい」

　結衣が美咲の顔を覗き込み、「美咲は？」と尋ねる。

　千紗もマグカップを握る手をぎゅっとさせて、期待の眼差しを向けた。

　美咲はそんな二人を見つめて、唇を尖らせてみせた。

「え〜？ わたしの願いは……ひみつっー！」

「え〜ずるい！」と声を上げる二人をよそに、美咲は焚き火に照らされた頬を少しだけ赤くした。

　そして、誰にも聞こえないほど小さな声でつぶやいた。

　──「……ふたりの願いが、ずっと叶いますように」

　笑い合う声が、ひんやりとした夜の空気に溶けていく。

　流れ星はまだ、いくつも夜空を駆け抜けていた。

　その淡い光に包まれるように、三人の横顔がきらめく。

　ふと、誰からともなく手を差し出した。

　そっと繋がれた指先から、胸の奥まであたたかさが広がっていく。

　結衣が、星明かりを見上げながら小さく微笑む。

「……また来ようね」

　千紗はうなずき、握る手に少しだけ力を込めて。

「うん、また来よう」

　美咲が、涙をこらえるように目を細めて。

「三人で一緒に来よう。絶対に」

　焚き火の火の粉がふわりと舞い、

　その小さな約束を、夜空がそっと抱きしめるようだった。

　星々はまるで、彼女たちの願いを祝福するように瞬き続ける。

　この夜が、ずっと終わらないかのように──。