Eje(c)t

第五話「夢の続き」 ―Rain man― ③

　通りに出ると、夜空の輝きはさらに増しているように思えた。

　電子の街が放つきらびやかな光に負けず、明滅する衛星の輝き。

「いまや燃え上がった紛争の炎は誰にも止められない。もっとも、そうなることを、俺たちは知っていた」

　赤城はタバコをくゆらせ、輝きを見つめていた。

「だから今さら、やめられないのさ」

　クロセは口を閉ざしたままだっ。

　ふと思う。

　赤城には家族はいるのだろうか？　訊こうと思ったが、やめた。

　いるはずがない。

　『永遠にさまようなんて、できないはずよ！』

　いつかの映画の台詞が、夏の夜の、浮かされるような熱っぽい空気に響き渡る。もちろん、それは幻聴だった。

　だが、ここでこうして立ち尽くし、夜空の"血ぬられた輝き"を見上げる二人には、その言葉がぴったりな気がした。

「いいもん見してやるよ」

　赤城がウィンドウを手渡す。

　見ると、やや緊張した顔の少年が映っていた。画面外から語りかけられる言葉に、おずおずとうなずき、小さな声で返事をしたりしている。

「数日前にうちで保護した子だよ。本人によると、"排出者（イジェクター）に助けられた"と話してる」

　興味もなさげに、投げやりに見ていたクロセははっとする。食い入るようにウィンドウに見入った。

　始めはこわばっていた少年の顔。外側中毒（アウターホリック）におちいった原因を聞かれるとやや苦しそうな顔をしていたが、排出者の話をふられると、身を乗り出して話し出す。

　次第に笑みがこぼれ、大きな目をキラキラさせ、跳ねるような声で話し始める。途切れがちだった言葉を、流暢につむいでいく。

「体と知能に障害があるんだが……かなり頭が良いと思わないか？　緊張がほぐれてからの言葉が大人並みに論理的だ。それでまだ尋常小学校四年らしいぜ」

　勢い込んで話すので、時々何を言っているのかわからなくなるが、それでも彼の表情を見れば、何を言いたいのかはわかった。『命が助かったから嬉しいわけじゃないんです』――大人顔負けの言葉で、彼は一生懸命に想いを形にしようとしていた。

『生まれ持ったハンデになんかに、負けるなって。まだ諦めちゃだめなんだって、言われた気がしたんです』

『そう……それは、誰に？』

『僕を助けてくれた人――排出者（イジェクター）』

　歯の浮くような台詞だが、彼にとってそれは真実なようだった。濡れた瞳で必死に訴えるのは、自分を良く見せようとする思い出はなく、自身が伝えたい"感謝"の気持ちだ。

「うちで調べたら、少なく見積もってもIQが170を超えてるらしい。アインシュタイン並だ」

　クロセの頬は引きつった。IQ170？　見たこともない子どもだ。助けた事なんてあっただろうか？　もっとも……外側世界（アウターワールド）の分身（アバター）と現実の姿は必ずしも一致しない。排出（イジェクト）したプレイヤーの中に、こんな子どもがいたのだろうか。

　生まれ持ったハンデなんかに、負けるなって――

　まだ諦めちゃだめなんだって――

　鼻で笑おうと思った。そんなこと、言ったことない。勝手にこの子どもが思っているだけだ。

　だが、胸が次第に早鐘を打ち始める。

　いままで夢中を漂い、霞に手をかけていたようだった"排出（イジェクト）"という行為に、初めて色と形が与えられたような気がした。自分が何をしていたのか、誰を救っていたのか、そこに意味なんてあるのか、ずっとわからないままだった。それが、初めて、意味のある行為だったのだと思えた。

　自分がやっていたことは、こうして誰かに受け入れられる。

　終わるはずだった命が人生を変え、こんな希望となって未来に残る。

「次に星をあげるのは、この子かもしれないな」

　夜空を見上げ、赤城がぽつりと漏らした。