クラスの真ん中にいるあの子は、ただのカガミでした

最終話 今度こそあなたを

　後日、北見の案内で、俺はその人がいるという施設へと向かった。

　都内の住宅地の外れにあるその施設は、周囲を緑に囲まれ、都会の喧騒からは切り離されたように静かだった。

　真っ白な壁。幾何学的な外観。窓も少なく、どこか冷たい印象を受けた。

　そして、入り口の看板に書かれていた文字。

　『鑑の会』

　それを見た瞬間、頭の中に危険を知らせる違和感が走った。

　まずい、これは宗教施設だ。そう思った。

　俺はその場から一歩引き、それ以上は前に進めなかった。

「ごめん、俺はこういうの……ちょっと無理だ」

　北見は、俺の腕を軽く掴んで、引き止めた。

「待ってください！世良さんには、どうしても聞いてほしいことがあるんです！」

　彼女の表情は、とてもまっすぐだった。そしてなぜか、俺はその目から視線を逸らすことが出来なかった。

「ごめんなさい。実は……前に世良さんが話してくれたこと、私、初めて聞いたわけじゃないんです」

　北見は少し申し訳なさそうな顔をしながら、俺の腕から手を離した。

「え？じゃあ、誰から聞いたんだ？」

「今日、会ってもらいたい方から、以前、直接その話を聞きました。あのとき、あなたたちの教室で起きたこと」

　俺の心臓の鼓動が、段々と早まっていくのがわかった。

　そして、彼女は続けて言った。

「その方を、私たちは“ヒナミ様”と呼んでいます」

　その名前を聞いた瞬間、めまいがするような感覚に襲われた。

　陽南。優花。

　誰もいなくなった教室の、あの静寂。

　俺がしまい込んでいたはずの忌まわしい記憶が、雪崩のようにあふれ出した。

「……どういう、ことだよ」

　自分の声が、震えていた。

　北見はそのまま、まっすぐ俺を見続けている。

「あなたは、あの方に会うべきです。それが、きっとあなたのためにもなると思うんです」

　俺は悟った。あれは、終わったことなんかじゃない。

　ずっと鍵をかけて、閉じ込めてきたはずの教室の扉が、もう一度、俺の目の前で開こうとしている。

　俺はまた逃げるのか。死にきれなかったくせに、生きる理由を叫びながら生きてきたくせに、それでもまだ目を背けるのか。

　違う、もう逃げないと誓った。

「……わかった。行くよ」

　その言葉は、思った以上に静かに、俺の口から出た。　

　北見に案内されながら、俺は『鑑の会』と名付けられた施設の中を進んでいた。

　足を踏み入れた建物の内部を通る、白く無機質な廊下は、現実感さえ吸い込むように静かだった。

　左右対称に並ぶ白い壁と、微かに反響する自分の足音が、心の奥に張り詰めた不安を増大させていく。

　この施設は、病院のようでもあり、美術館のようでもある。いや、きっとこういった施設は、そのどちらも内包しているんだろう。そんな曖昧な空間の中を、俺はただ無言で歩き続けていた。

「この建物は、その……ヒナミ様って人の好みで作られたのか？」

　妙な緊張感に耐えられず、なんとなく北見に話しかけた。

「いえ、この会の会員の中には、資産家、アーティスト、建築家などが何人かいますので、そういった人たちが、ヒナミ様をイメージしてこの施設を作りました」

「へえ、そう。随分と大きな会なんだな」

　北見は、少しため息をつきながら続ける。

「私の慕うあの方は、こんな建物を作ることも、こういった組織じみた集団を作ることも望んではいませんでした。そんなあの方の素朴さが、私は大好きなんです。ですが、ヒナミ様を支持する人が増えれば増えるほど、それをまとめるための仕組みを作る必要がありました」

「そうなんだ……ということは、この会の実質的なリーダーは、君か？」

　俺が冗談交じりに尋ねると、北見はわずかに目を伏せた

「違います。私はあの方の傍で、それを支えているだけです。リーダー……強いて言えば、それはヒナミ様です」

「ん？何が言いたいのか、よくわからないんだけど」

　俺がそう問いかけたところで、北見が足を止めた。目の前には、重厚な木製の大扉がそびえ立っている。

「私の役目は、ここまでです。あとは世良さん自身で、それを確かめてください」

　そう言って、北見は深く一礼した。

　俺が何か言葉を返そうとしたときには、もう彼女の足音は、来た道の先へと消えていった。

　残されたのは、俺ひとり。

　その重い扉に手をかけ、ゆっくりと開いた。

　軋む音とともに目の前に現れたのは、外とは打って変わって、薄暗く、先が見通せないような広い部屋だった。

　窓はなく、天井からの光がスポットライトのようになり、部屋の床を一定間隔で均一に照らしている。

　その中央に、白いワンピースを身にまとった女性が立っていた。背を向けたまま、じっと立ち尽くしている。

　その容姿は、陽南とは違うものだった。少し背が高く、長い髪、まっすぐな背筋。その背中から漂う静けさに、俺の心臓が警鐘を鳴らす。

　俺は、声を絞り出して問いかける。

「……あなたは誰ですか？陽南じゃ……ないんですよね？」

　ゆっくりと、彼女が振り返る。

　その顔を見た瞬間、呼吸が止まりそうになった。

　そこにいたのは、優花だった。

　あのときからいなくなったままで、もはや死んでしまっているとすら思っていた彼女が、今ここに立っている。

「優花……お前、優花だよな！？生きていて……くれたのか」

　俺の言葉に、彼女は小さく笑った。

　どこか懐かしい、でもどこか遠くにも感じる微笑みだった。

「優花……ああ……久しぶりに聞いた……私の……本当の名前だ。……翔太郎が、翔太郎が……もう一度、私の名前を呼んでくれた」

　そう言葉を噛み締めるように言う優花のその目から、涙がひとすじ、静かにこぼれ落ちた。

「優花が生きてた……よかった……本当によかった」

　俺もそれを受けて、思わず涙を流しながら言った。

　優花は、何も言わず、ただ涙を拭っている。

　俺は恐る恐る、優花に向かって一歩踏み出した。

「優花……あのあと、どこに行ってたんだよ。これまで、どうしてたんだ？」

　優花は少しだけ顔を伏せ、それから口を開いた。

「いろいろあったよ。私はあのあと、都会の中を転々としてたんだ。最初は生きていくだけで精一杯で、まともな居場所なんてなかったの」

　優花は、少しだけ言葉を詰まらせながら続けた。

「……だから途中から、陽南として生きることを選んだ」

　俺は言葉を失った。

「ひとりで生きていくには、別人になるしかなかった。だから、陽南の振る舞い方は本当に役に立ったよ。あの子みたいに笑えば、みんな私に親しみを持ってくれた。あの子みたいに話せば、みんな私の話を聞いてくれた。これは、私のままでは出来なかったことだと思う」

　優花がヒナミ様と呼ばれていた理由が、なんとなくわかった。彼女はあのあと、高野優花であることを捨て、内野陽南として生きてきたのか。

「でもね、翔太郎。徐々に……みんな、私の“中身”を見てくれるようになったんだ。私の言葉や行動が、誰かの心を癒すようになって、気づけば、私の周りには人が集まるようになったの。その結果、今では、こんな感じにまでなっちゃったけど」

　彼女は、冗談めかすように部屋の天井を見上げ、静かに笑った。

「これは私が望んだことだったのか、それとも状況に流されただけだったのか……それは、今もよくわからない。でも誰かの役に立てるなら、それでもいいって、そう思えたの」

　その言葉を聞いて、俺は静かに息を吐いた。

　彼女がどれほどの孤独を乗り越えてきたのか、言葉以上の想像は出来ない。でもその手に、ようやく触れられた気がした。

「……大変だったな、優花。知ってるかもしれないけど、俺もあのあと、いろいろあった。陽南も、クラスメイトの多くも……もうこの世にはいない。だけど、こうしてお前が生きていてくれたこと、俺は、心から嬉しく思うよ」

　そして、俺はまっすぐ優花を見た。

「優花、あのときは本当に申し訳なかった。俺は、お前に向き合うことが出来なかった。でも、今は違うってはっきりと言える。もし、お前が俺を許してくれるなら……あの日を、もう一度やり直せないか？……一緒に帰ろう、二人で」

　そう言って、俺はそっと手を差し出した。

　優花は、少し戸惑ったような表情で、ゆっくりとこちらに歩み寄ってきた。

「ありがとう、翔太郎……本当に嬉しい」

　優花のその返答に、あのときをやり直せたような感覚になった。

　でも、優花の手は、俺の目の前でぴたりと止まった。

　そして少しの沈黙のあと、優花の表情が、急に笑顔に変わった。

「でも大丈夫だよ、翔太郎。もう、どこにも帰らなくてもいいんだよ？だって、私たちの居場所は、ここにあるから！」

　その瞬間、部屋の奥の壁が、まるでその声に反応するように開いた。

　眩い光が溢れ、室内全体を包み込む。

　目を細めながら奥を覗いた俺の眼下に、異様な光景が映った。

　壁の向こうに見えるその大きな空間の中では、大勢の人間たちが、祈りを捧げていた。

　皆、白装束に身を包み、こちらを仰ぎ見ている。

「ヒナミ様！今日のお言葉を！」「私にお救いを！」「御神託を！」

　皆が期待を込めた眼差しで、救いの言葉を求めている。

「……これが、俺たちの居場所だって？」

　いま目の前にある現実が、どんどんと過去に引き戻されてゆく。

　そして優花は、こちらに向かって大きく手を広げた。

「今度こそ、私が翔太郎のことを救ってあげるね！」

　——俺の目には、優花のその姿が、まるで陽南のように見えた。

　あのとき、俺を救おうとした陽南。

　そして今、俺に救いを与えようとしている優花。

　その二人の姿が、ひとつになってゆく。

「お前は……どっちだ？」

　“彼女”は何も言わない。ただ、静かに、こちらに微笑んでいる。

　その微笑みの中には、優しさと恐ろしさ、その両方が静かに宿っていた。

(了)