【第一部完結】百妖百酒、ただひとり酌むは音なり

終：君と共に、酒を酌みて

「孟極（モウキョク）、九尾（キュウビ）……いるんだろう？また黙って見てるつもりか？」

　楚湛言（ソタンゲン）は、何もない空間に向かってそう言い放った。

　その瞬間、紫色の靄がふわりと広がる。

「はいはい、わかってるってば。だって、伝説の白澤様がどんなものか、ちょっと遠くから拝見したかっただけだし？」

　九尾（キュウビ）が姿を現す。片手で長い髪を整えながら、もう片方の手では蘅音（コウイン）とお揃いの狐媚の耳飾りをくるくると回している。ゆっくりと、優雅な足取りで近づいてきた。

　そして、蘅音（コウイン）の体がふらりと傾いたその瞬間——

「それにさ、堂々たる天下無双の白澤様が、五千年モノの老いぼれに助けられてんじゃねーよ、情けねぇなぁ？」

　いつの間にか背後に現れた孟極（モウキョク）が、にやりと笑ってそう言った。

「……え？ 九尾（キュウビ）のお姉さん？」

　蘅音（コウイン）は首を傾げながらそう尋ねた。

「はーいよ♪」

　九尾（キュウビ）はにっこり笑って、ひょいっと蘅音を引き起こす。

　その瞬間、讙（カン）がびくっと反応して、思い出したように怒鳴った。

「てめぇ……幻術最強のくせに、やっぱり知ってたんだな！？ 白澤（ハクタク）の正体、なんでわしに教えなかった！」

「はあ？ だってアンタ、あの日調子に乗って私に幻術かけ返してきたでしょ？ 尻尾の毛むしったくせに～。そんなヤツに親切に教えてやる義理ある？」

　九尾（キュウビ）はどこからともなく扇子を取り出し、ぱたぱたと煽ぎながら、讙（カン）の頭をコツンと叩いた。

「ほらほら、自分で自分に癒しの歌でも歌っとけっての。」

　讙（カン）は「ちっ」と舌打ちすると、不承不承ながらも自力で尻尾を治した。

「ちょっと待て。今こっちは一人で師叔の術式支えてんだけど？ お前ら、こんな状況でおままごとか始めるなよ！」

　楚湛言（ソタンゲン）は前線で結界を支えながら、思わず後ろを振り返ってツッコんだ。

「えへへ。でもね、なんだか今、すっごく心強い気がするんだ！」

　蘅音（コウイン）は太陽みたいに笑いながら答えた。その笑顔には、まるで傷ひとつないような明るさがあった。

　楚湛言はちらりと目線を逸らし、わずかに目尻を下げてから、讙（カン）に視線を送った。

「はいはい……わかってるって。」

　讙（カン）はちょっとだけ面倒くさそうに返事をすると、ふっと息を吸い、歌いはじめた。

「灯火（トモシビ）の下に影ふたつ、酒を酌（ク）みて、星を語らん。

　君の手が灰を払えば、我はその前に、業火を防がん。

　百の妖が風を起こし、ひとり人の隅を護る。

　誰ひとり信ぜぬとも、人を守る、それが我が義。」

　ふしぎなことに、讙（カン）の歌声が流れるたびに、刻一刻と蘅音（コウイン）の傷が癒えていった。

　それは蘅音（コウイン）だけではない。傷ついた駁（ハク）も、目の前の白澤（ハクタク）も、銀色の光輪をまといながら、少しずつ回復していくのだった。

「無能な人間って、群れるのが好きって言うじゃない？まさか、無能な妖まで寄り集まるとはね！」

　師叔が嗤いながら手をひらりと振ると、その背後に並ぶ御妖師たちが一斉に呪を唱え始めた。空中に符が次々と現れ、彼らを包囲するように舞い散っていく。

「師叔、蘅音（コウイン）を傷一つなく連れ帰るって、そう言ったのはあなたでしょう？」

「——フッ。お前も分かってるだろう？ この『姫様』が皇后陛下にとってどれだけ厄介な存在か。彼女が死ねば、それはお前……白澤（ハクタク）が『主を裏切って殺した』ってことになるだけさ！」

　師叔の笑い声が空に響いた。

　その瞬間、すべての符から剣が姿を現し、一斉に蘅音（コウイン）たちへと襲いかかった。

　だが——

　誰も、反撃の構えすら取らなかった。

　蘅音もまた、目を閉じることなく、ただ静かにそこに立っていた。

　まるで、この結末を最初から知っていたかのように。

　そして。

　無数の剣は、その体をすり抜けた。

　痛みもなく、血もなく。

　幻のように通り抜け、やがてゆっくりと地面へと落ちていった。

「……これが、師叔の『望んだ結末』じゃなかったのか？」

　楚湛言（ソタンゲン）が低く言った。

「見ての通りだ。讙（カン）が歌っている限り、蘅音（コウイン）は傷つかない。

　——いや、誰もだ。人も、妖も、誰ひとりとして傷つかない。」

　その言葉に、師叔の表情が凍りつく。

　一歩、また一歩と、無意識に後退っていた。

「……これ以上、誰も傷つけさせない。」

　楚湛言（ソタンゲン）——いや、白澤（ハクタク）が、そう言った。

　その瞳は、青い炎のように静かに、けれど揺るぎなく燃えていた。

「師叔。あなたの呪いも、御妖師の剣も、すべて——終わりにする。」

　その瞬間、彼の背に銀白の翼が広がった。

　空が、鳴った。

「これが、私の『知』だ。これが、師の『願い』だ。」

　楚湛言（ソタンゲン）は、ゆっくりと師叔に歩み寄る。

　その手に握られたのは——柄のない、銀色の剣。

　氷のように澄みきっていて、炎のように揺れている。

　ただ、その存在は、冷たくて、圧倒的だった。

　次の瞬間。

　剣が振るわれる。

　すべての符が、断ち割られた。

　空間ごと、咒の構成が一瞬で崩壊する。

　そして——

　剣先が、師叔の顔すれすれまで届いた、その瞬間。

　楚湛言（ソタンゲン）は、その手を止めた。ただ一言だけ残す。

「お前を、今は殺さない。それも、私の『選択』だ。」

　そう言って、彼はくるりと背を向ける。そして、振り返らずにもう一言、低く告げた。

「生き延びられるかどうかは……お前ら自身の『心の魔』が、どれほど深いかにかかってる。」

　言い終えると、彼はそっと九尾（キュウビ）の方へ目を向け、黙って小さく頷いた。

　その瞬間——

　紫の靄と幻術の波が、ぶわっと街一帯に広がった。

　だがすぐに、それは潮のように引き、やがてひとつの紫色の球体へと凝縮されていく。

　九尾（キュウビ）はそれを手に取り、くるりと軽く上へ放り投げた。

「っとと、任せなって！」

　孟極（モウキョク）が嬉しそうに叫びながら、前へと飛び出す。

　その雄々しい虎の額で幻球をどん、と突き上げた。

　空へと弾かれたその球を——

　讙（カン）がくるりと尾を一閃、空高く振りぬくように打ち上げた。

　次の瞬間、すべての幻と靄が、風に溶けるように……きれいさっぱりと、消え去った。

「ええ？」

　蘅音（コウイン）は目をぱちくりさせながら、くるりと一回転。もう一回転。

「……え？ えええ？」

　そして信じられない様子で楚湛言（ソタンゲン）の目の前に歩み寄り、思わず鼻先を指差した。

「これで……終わり？私、まだ出番なかったんだけど！？」

　楚湛言（ソタンゲン）はふっと笑い、蘅音（コウイン）の額を軽くこつんと叩いた。

「本気で殺し合うつもりなんて、最初からないさ。それに、君をあいつらに渡すなんて……ありえないだろ？」

「なーに言ってんの！」

　九尾（キュウビ）が酒館の奥からずしんと大きな酒樽を持って現れた。

「出番がなかったぁ？ だったら、今こそ出番でしょ？さぁ、私たちに最高の一杯を調えてちょうだい——秘蔵のやつ、全部ね！」

「ええっ……？」

　蘅音（コウイン）はぽかんとしながらも、すぐに笑みを浮かべた。

「お嬢様、まさかこの街でまだ店を続ける気じゃねえだろうな？」

　孟極（モウキョク）がひょいっと老人の姿に戻りながら、ちゃっかり酒を受け取ってぐいっと一口。

「行動バレバレだぞ？ せっかくの狐媚（こび）も台無しだわ。」

「えええ〜〜っ！？」

　そこへ讙（カン）も現れて、蘅音（コウイン）の隣で壺を手に取りながら聞いた。

「で、姫様。まさかとは思うけど……皇宮に戻る気、あるのか？」

「帰るわけないじゃん！」

　蘅音（コウイン）は胸を張って、ぱっと満開の笑顔を見せる。

「次は別の場所で、『酒館・蘅』をもう一度始めるの！

　私は――自分の人生を、自分で決めて、自分で楽しむって、もう決めたんだから！

　讙（カン）も、楚湛言（ソタンゲン）も、みーんな一緒にねっ！」

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　讙（カン）が途中で歌った歌：

「君と共に還らん」

　千年風に詠（ウタ）を乗せ、

　名もなく姿も定かならず。

　山河（サンガ）を見て流れし時、

　ただ君の心に波が立つ。

　妖（ヨウ）とて居場所はなく、

　孤にして冷たさを知る。

　だがその眼（メ）に春の光、

　怯えず、拒まず、初めての願い。

　もし人の世が拒もうとも、

　我は橋とならん、君の道を。

　善も悪も超えし上で、

　ただ君を守らん、孤独も厭（イト）わず。

　主など求めぬままに、

　ただ君と在るこの刻（トキ）を。

　妖として生まれし身でも、

　君と共に、朝な夕なを歩まん。

　灯火（トモシビ）の下に影ふたつ、

　酒を酌（ク）みて、星を語らん。

　君の手が灰を払えば、

　我はその前に、業火を防がん。

　百の妖が風を起こし、

　ひとり人の隅を護る。

　誰ひとり信ぜぬとも、

　人を守る、それが我が義。

　万の声が我を詰（ナジ）ろうとも、

　君ひとり、我を識ればよし。

　誉れも名も望みはせぬ、

　ただ君の笑みの傍に在らん。

　塵（チリ）と還る日が来ようとも、

　忘れぬでくれ、我が姿を。

　人と妖、道は違えど——

　心が通う、この縁（エニシ）に悔いはなし。

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　後書き：

『百妖百酒』第一部、これにてひとまず完結です。「酒館・蘅」の新たな物語が、またいつか、ここから始まる――そんな予感を残して。

　正直に言うとね、『山海経』ベースの妖怪たちを整理するの、けっこう時間かかるんです～～この一ヶ月で全30話、さすがにちょっと疲れたので（笑）、しばらくお休みをいただいて、自分が本当に書きたい妖たちをもう一度見つめ直すつもりです。

　なので、いったんこの作品は「完結」にしますが、まだ迷ってます。続きをこのリンクで更新するか、それとも第二部は別作品として立ち上げるか……うん、ちょっと考えさせてね。

　もしこの物語を気に入ってくださった方がいたら、「フォロー解除」はしないでいただけると嬉しいです！第二部を書くときは、例えリンクが違っても、こちらの作品で更新通知をお届けするつもりなので。

　そして、上に登場した讙（カン）の歌、実は音楽バージョンも作ってみました！リンクはノートに貼ってありますので、ぜひ聴いてみてください♪

　https://kakuyomu.jp/users/kuripumpkin/news/16818792436632860984

　人でも、妖でも。

　幸せで、美しく、自由な生を歩めますように。

　縛られず、望むままに、生きられますように。

　また、どこかで。

（追伸：前に書いた後書きも、正直ぜんぶ物語の一部だと思ってるんだけど……ちゃんとカウントしてみたら、後書きを抜きにしても、この小説、もう10万字を超えてたんです！だから、後書きもそのまま残すことにしました♪）