コドモノヒ・オブ・ザ・デッド！

終・二人を分かつ暗闇

　「爺さん、そろそろ行こう。地上の皆が心配だ」

　「ああ……」

　洋司は虎三郎の目を閉じてやり、「よっこら……」と立ち上がった。

　が、虎三郎は瞼を開いた。

　そして、ぶるぶると全身を震わせ始める。

　アンデッド化が始まった。

　その様子を見ていた洋司は言葉も出ないまま、俯いている。

　「なあ……、悲しいのは分かるが」

　田中三尉は、洋司の肩に手を置いて促した。

　洋司は一度だけ頷いて、

　「わしも、虎ちゃんも……五年前まで、こんなことになるなんて思ってはおらなんだ」

　　そうして、虎三郎から渡された４４口径を両手で強く握った。

　「これまでの人生で、人を撃ったことなんか一度だってない。誰も死なせることなく、綺麗な身のまま、あとはお迎えを待つのみ……そんなふうに思っていた」

　「でも、彼はもう……人間では」

　「分かっとるさ。なあ、虎ちゃん」

　洋司は、目の前でアンデッドに成りかかっている友人の頭部に、狙いを定める。

　いつの間にか、震えが止まっていた。

　カチカチ、カチカチ……歯を打ち鳴らして、咀嚼衝動に駆られている。

　「爺さん……ここで引き金（トリガー）を引いて、帰って来れるか？いつもの日々の中へ」

　「……分からんよ。だが今は進もう。暗闇の中を」

　洋司は撃鉄を上げた。

　「さよなら、虎ちゃん――」

　暗い地下道に、一発の銃声が響く。

　その後、二人はしばらく黙ったまま、ベイエリアの中心地を目指して暗闇を進んでいった。

　そこに狂気の科学者がいるとは、この時は思いもよらなかった。

　＊　＊　＊

　「二人とも、湯加減はどうだえ」

　みつ子は薪を窯に入れて温度を調節しながら、子供たちの様子を見る。

　桃香と真千子は仲良く、ドラム缶風呂に浸かっていた。

　綺麗な星空の下の露天風呂だ。

　「ばあば、ちょっとあつい！」

　桃香が叫ぶ。

　「私はぬるいー！」

　真千子も同じ調子で答える。

　「そうかい、二人合わせればちょうど良いってことだねぇ」

　そう言って、二人の傍に腰を下ろした。

　「ねえ、ばあば！このお野菜なんなの？」

　桃香が、風呂の中に入っている細長く青い葉を掴んだ。

　「私たち、煮込まれてるみたいっ！」

　不思議がる子供たちを見て、みつ子は思わず笑いながら、

　「それは野菜じゃなくてね、葉菖蒲っていう植物さ。こどもの日には、菖蒲湯に入るのが習わしでね」

　「「しょーぶゆ？」」

　「健康に育ちますようにってことだね」

　「まただ！ケンコーだ！」

　桃香と真千子はキャッキャッ！とお湯をかけ合ってはしゃぎ始めた。

　みつ子は夜空を仰いだ。

　星々がキラキラと、眩い光を放っている。

　「文明が崩壊しちまって……数少ない良かったことは、空気が澄んでいるってことだねぇ」

　（この歳でもう一度、こんなに綺麗な星空を眺めることができるなんてね。その前は爺さんとずいぶん昔に――）

　みつ子は、洋司のことを思い浮かべた。

　「本当に不思議なんだけど……あんたが死んだなんて、どうしても思えなくてね。爺さん」

　「ばあば、おほしさまがきれい！」

　「そうだね……でも、七月まで待ってごらん。もっと綺麗な夜空が見えるから」

　＊　＊　＊

　『タナバタ・オブ・ザ・デッド！』へ続く……。