コドモノヒ・オブ・ザ・デッド！

その九 最後の奇跡

　キィ―――――—…………ンと耳の奥がずっと鳴っている、村本軍曹はそう感じた。

　シートベルトに縛り付けられたまま、身動きもせずに横になっているのだが、意識はどこか遠いところを飛んでいるようだった。

　ああ……もう駄目なんだろうな、心の中でそう呟いた。

　ただ呆けたまま、車内の様子を眺める。

　席には、誰もいなかった。

　皆、どこへ……。

　横転した拍子に、飛び出てしまったのだろうか。

　村本軍曹の耳鳴りが段々と治まっていく。

　それと入れ替わるように、遠い彼方から声が聞こえてきた。

　――わ……しょ……

　（わ……しょ……？）

　――わーっしょい

　（ああ、祭りの掛け声だ……）

　――わーっしょい！

　（桃香ちゃん……、皆の声もするな……）

　わーっしょい！わーっしょい！

　村本軍曹はハッと覚醒した。

　そして、ヒビの入ったフロントガラスを思い切りぶち破って、外に這い出た。

　「わーっしょい！わーっしょい！」

　桃香の掛け声とともに、清太とジェイク、そしてみつ子までもが、横倒しになったジープに背中をくっ付けて、元の状態に押し戻そうとしていた。

　だが、子供たちと老婆の力ではピクリともしない。

　「君たち、ジープを……」

　「あっ！おっさん！さっきは勝手なことしてゴメン！でも、今はこいつ（ジープ）を戻さなきゃだぜ！」

　「今ならまだ間に合うど！あいつが寝込んでるうちに！」

　化け物は１０メートルほど後ろに横たわっていた。

　頭部全体から、煙が立っている。

　「あいつ、近くにいたアンデッドを喰ったんだ！それで爆発、顔の大半が吹き飛んでスッキリした顔になってたぜ！」

　「……理由は分かんないけど、そのおかげでオラたちはアンデッドの餌食にならずに済んだど」

　村本軍曹は、何が何だか分からないという表情で、皆を眺めていた。

　するとみつ子が、

　「何をぼさっとしてんだい！あんたも一緒に！」

　村本軍曹は慌てて、背中をジープにくっつけ、桃香の音頭に合わせて横転したジープを押し上げようとする。

　「……でも、どうして、わーっしょい？」

　「おっさん！タンゴの節句を知らねぇのか？」

　「せっちゃん！それもあるけど、これは神輿を担ぐやつどん！『こどもの日』にやる『こども祭り』ってやつど！」

　「じいじ、いってた……！『皆が力を合わせたら、大きな物が動く』って！」

　桃香はふいに、昨日の午前中に洋司と遊んだことを思い出したのだ。

　「きょうは、あたしたちが〈しゅやく〉だもん！」

　「おう！」「どどん！」　

　「そうか……そうだよな！」

　村本軍曹も本腰を入れて、ジープを押した。

　一瞬だけジープが傾く。

　しかし、完全に横倒しとなったジープはあまりに重く、元に戻すにはまだまだ力が足りない。　

　その時、

　「「「モモ……カ……」」」

　怪物が近づいてきた。

　焼け焦げた頭部から口が生えて、桃香の名を呼んでいる。

　「くっ……化け物が近づいてくるぜ！」

　「そいつも危ないが……！」

　村本軍曹は周囲を見渡した。

　気づくと、ジープを囲むように枯れた木のようなものが迫ってきた。

　「アンデットの群れが再び集まってきた……ここまでなのか」

　村本軍曹は皆を逃がすべきか悩んだ。

　そうして、皆の顔を見つめた。

　「……ここからが勝負どん！」

　「最後の最後まで、分からないぜ！」

　「じいじのぶんまで、いきるー！」

　子供たちは諦めない。

　「私も、負けてられないねぇ！」

　老婆も加えて、四人の掛け声が響く。

　「君たち……」

　「「「モモ……カ！！！」」」

　化け物がすぐ近くまで、のっしのっしと歩いて来た。

　そして、頭部からするすると一本の触手が伸びていく。

　「皆！化け物が！」

　「う、うわぁぁぁ！来るなぁ！」

　「喰われるど！逃げよう――」

　ジェイクは桃香の手を引こうとした。

　ところが、

　「まって！」

　桃香は叫んだ。

　触手が桃香の目の前で止まった。

　その口は、何かを伝えようとパクパク動かしている。

　桃香には、それが悪いものとは思えなかった。

　「モモカ、アイ……シ……」

　「……パパ？」

　桃香のその呼びかけに、触手は何かを言いかけて止めた。

　そうして、ジープに口先をくっつけて、グッと力を入れた。

　「こいつ、手伝ってくれるど？」

　「皆も行くぞ！せーの……」

　「「「わーっしょい！！！！」」」

　ジープは、横倒しから元の状態に戻った。

　触手は再び、桃香の方を覗き込む。

　「……パパ！」

　「まさか……本当に和彦さんかえ！？あんた、桃香に直接伝えたくて追っかけてきたのかい？」

　触手は鎌首を左右に振り、　　

　「モモカ……アイシテ……イル……」

　「和彦さん……あんた、獣の中で未だ生きてるんじゃないのかい」

　「イキテ……イキテ……」

　……――生きて。

　触手はそれから、苦しそうに頭を振った。

　「み、みんな！早くジープに乗り込め！爆撃アンデッドが来るぞ！」

　村本軍曹は急いで皆を乗せた。

　（生きなくては！和彦からの、最後のメッセージだ）

　桃香は乗り込む寸前、振り向いて化け物を見つめた。

　触手はまだ、頭を左右に振っている。

　苦しんでいるように見えた。

　悲しんでいるように見えた。

　しかし桃香にはやはり、

　――バイバイ。

　そう、手を振っているように感じた。

　「バイバイ……パパ」

　皆がジープに乗り込んだ後、和彦は触手を引っ込めて、傷だらけの体を起こした。

　そして、近づいて来る爆撃アンデッドの群れに、突進して行った。

　凄まじい爆発が、連鎖的にアンデッドを巻き込んでいく。

　それと同時に、ジープが通れるくらいに、爆撃アンデッドの包囲網が崩れたのだった。

　＊　＊　＊

　地平の向こうから段々と明るい光が登って来る。

　翔（かける）は見張り台の上でウトウトと頭を揺らしていた。

　大人たちが止めたのも聞かずに、一日中、外の世界を眺め続けていたのだ。

　しかし、乾いた空気の向こうから、ドドドド……と自動車の走る響きが聞こえてきた。

　ハッと目を覚ます。

　そうして、今一度地平線に目を凝らした。

　じぃ……と見つめたあと、何かを発見。

　そして、　

　「ピイイイイィィィ――――…………！！！！」

　首から下げたホイッスルを思い切り吹いた。

　家々から、人々が何事かと顔を出す。

　「あれ……翔君の合図だわ！」

　真千子（まちこ）が真っ先に飛び出していく。

　「何かあったのね！」

　幸子も、真千子の後を追うように外に出た。

　翔のもとに皆が集まった。

　翔は、空き地に差したあの竿を持って来ていた。

　しかし、今度は黒の旗だけではない。

　白や黄に青、そして桃色。

　五つの色を持った旗だ。

　翔はそれを掲げて、笛を吹き続ける。

　「あっ！見て！」

　目を細めながら、真千子が叫んだ。

　地平線の向こう、朝日とともに疾走するジープの姿。

　「せっちゃぁぁぁ――――ん！ジェイク・エム・ゴールドスミスゥゥゥ――――！！！！」

　翔は、あらん限りに大声を出した。

　「おうおうおう！翔、初めてちゃんと呼んでくれたなぁ！！！」

　「ジェイクだけで良いどぉぉぉぉぉぉっ！！！」

　少年たちは叫び返した。

　「ももちゃあぁぁぁ――――ん！！！！」

　真千子も負けじと叫んで手を振った。

　「まちねぇ――――ちゃあぁぁぁ――――ん！！！！」

　大きな声で、桃香も手を振り返す。

　子供たちの元気な声が、セクターの青い空に響き渡る。

　その空の中を、五つの鯉のぼりが元気よく泳いでいた。