剣と魔法と性格診断〜敗北英雄の下克上〜

第30話【戦え論理学者】

「っ……あー、こんなことだったら、ルイも呼んで来るんだったな……」

　INTP・論理学者のアッシュがそう声を上げたのは、首都郊外にある山の中だった。鬱蒼とした森林の中に身を置く彼女の視界には、一体の巨大な怪物（モンスター）が存在している。

　数十メトラはありそうな巨大な体躯。この世界のあらゆる物質が及ばないであろう鋼の肉体。口元に覗く鋭い牙は、アッシュほどの体格のか弱い女性であれば、すぐにすり潰すことができるだろう。

「ふふふっ……すごく硬そうな鱗だね。何ドラゴンかな……、まあ、いいや」

　そんな化け物と退治しているアッシュは、どこか楽しげで余裕に溢れていた。

　ザァッと一陣の風が吹く。周囲の木々が震えるようにざわめき、アッシュの髪が、風になびく。紫色の美しい長髪が、風にさらわれ流れていく。もうどこかに行ってしまった眼鏡は、彼女の本来の美を強調する。透き通るような灰色の瞳は、夜闇の中では銀色にも見える。

　ニィ、と強気な笑みを零すその顔は、学者と言うには狩人のように殺伐とした……、いわば、マッドサイエンティストの顔である。

「これだから最強はやめられないよね。だって……」

　一閃。

　ドラゴンの首が、あらゆる力に抗うように、つっかえながら、落ちていく。その断面は、現在この世界に存在するあらゆる刃物で作る断面よりも美しく……。

「こんな強い敵を研究できるんだもん。私は、知るためにここまで強くなったんだ」

　その断面を振り返るアッシュもまた、同様に計算された知恵を兼ね備えた、美しき英雄の佇まいをしていた。

　……そして。

「っ……！！」

　アッシュの背後、数十メトラ奥から、とても言語では形容できないような、低くつんざく轟音が聞こえた。ビリビリと空気を震わせながら迫ってくるそれは、アッシュの予想通りではあるものの、あまりにも――……大量だった。

　アッシュが振り返ると、そこには既に、眼前まで迫った攻撃がある。これは――……恐らくドラゴンのしっぽであろうか。アッシュは自身の考察力を全て捨て、本能的な反射で魔法を展開する。

「……ああ。数、多すぎだって」

　刹那、山のふともまで届くような、とても大きな咆哮が響いた。

♤♤♤

「……全く、アッシュはどこに行ったんだ……？」

　同刻。

　ため息が聞こえてきそうな台詞を口にしたのは、INTJ・建築家のルイだった。低くサラサラとした彼の低音ボイスには、深い疲労と疑問が含まれている。主な被災地の救助活動を終え、ようやく最後の1人を救出したというのに、ルイの脳は休まる暇がない。

(全く……急に居なくなって、一体どういうつもりなんだ。『ちょっと仮説を検証してくる』？　意味がわからない。仮説とは何の仮説なんだ)

　ルイは心の中で若干の悪態をつくと、隣に立つローザに視線を向けた。

「……ローザはどう思う」

「んー？　アッシュがどこ行ったか？」

「いや、何を検証しに行ったかだ」

　ルイの視線に答えるように言葉を紡いだローザは、イマイチ事態を把握しきっていないようだ。どこかふんわりとした問いを逆に投げ、そのモデルのような美しい顔立ちには、純粋な疑問が浮かんでいる。

「何を検証しに……うーん、あんまり想像つかないけど、たぶんこの災害に関係あることだよね？」

「ああ。……というか、そうでなかったら、困る」

「アハハ、そうだよねー。うーん、何だろー？」

　ルイとローザ。真反対の性格を持つ2人の会話は、どう頑張っても発展しなかった。……いや、より正確に言うならば、発展させる情報が不足していたのだ。

(……情報が流石に少ない。あまりここで考えて答えが出るものでもないな……)

　ルイは客観的に情報を分析し、次の行動を考え始める。しかし、ルイのその行動パターンを遮るように、通話用水晶が鳴り響いた。水晶を覗き込んでみると、そこにはフレディという文字が浮かび上がっていた。

「……ああ。どうした、フレディ」

『あっ、ルイ？　急にごめんね！　そっちもたぶん一段落した感じだよね？』

「ああ」

　通話に応じると同時に聞こえてきた優しげな声は、ENFJ・主人公の十六等星、フレディのものだった。明るく、しかし親しみのある声で状況確認を行うフレディは、それだけで彼の人柄の良さを伺わせる。

　ルイが質問に応じると、即座にフレディの明るい声で返答が返ってくる。

『そっか！　良かった！　そっちも一段落したなら、休憩組と交代しようと思ってたんだ！　……戻って来れそう？』

「……了解。すぐに行く」

　通話水晶越しのフレディの声は、心なしか安堵したようだった。……ルイにとってはいつも通りの喋り方であったが、遅い時間まで続いた救助活動とフレディへの負担を考えれば、それは至極当然の帰結だった。

「……まあ、アッシュにも連絡を入れておくか」

　ルイは何の違和感も無くそう言うと、手にした連絡用水晶でアッシュに向けて魔力を送る。

『ただいま、通話に応答できません。発信音の後に……』

「…………ああ。最悪だ」

　ルイは淡々とそう言うと、過去の記憶を思い返した。事の発端。全ての始まり。……地獄の、敗北の始まりを。

　――……フレディもノアも、魔力が届かない。アレンは水晶が壊れてるっぽい

　……あ、殺され――。

　それは、ルイの中に克明に焼き付いた、最強の神との、恐怖の記憶。初めて、本気で仲間がピンチになり、そして、初めて殺されると思った日。

　最強の英雄として生きてきたが故に、全く知りえなかった、人間としての本能的な恐怖。

　……アッシュが通話に応答しないというそれは、事象を確定するには弱い情報であったが、しかし、ルイの中の不安と危機感を煽る。

　たった1回の敗北から得た教訓は、実際には実行に値しないのかもしれない。もしかしたら、たまたまだった、そう言うのが正解かもしれない。

　……しかし、彼らは十六等星。1度の敗北は死と同義であり、だからこそ……

「……ローザ。できるだけ早く……戦力を、連れてきてくれないか」

「えっ……？　う、うん、わかったよ！　休憩組連れてくるね！！」

「ありがとう」

　彼らは、最適解を選び続けるのだ。

♤♤♤

「……あー、痛ったぁ…………骨折れたァ……」

　山奥。ルイが応援を依頼したと同じタイミングで、アッシュは苦悶の声を漏らしていた。右手の指先に走る鋭い痛み。全身を強く打ち付けたことによる、鈍い痛み。タイプの違う2種類の痛みが同時に襲い、アッシュは喘ぐような呼吸を漏らした。

「はぁ、聞いてないって……、こんな、数……」

　アッシュは息も絶え絶えにそう悪態をつくも、それで攻撃が止むはずもない。

　轟、と空気を引き裂くような音が響いたかと思えば、アッシュの眼前には再びあの巨体が迫る。しかも、1つではない。その数、5倍。

　常人であれば風圧だけで軽く死ねるような暴力が、アッシュの眼前数cmまで迫る。

(へえ、動きはすごく単純なんだね。身体の硬さが自慢なのかな)

　アッシュは呑気ともとれる分析を行いつつ、魔法陣を展開する。その間、僅か0.2秒。

「『衝撃雷電（サンダ・メント）』！」

「「「ガアアアアア！！」」」

　バチ、と黄金色に煌めく魔法陣から発せられた電気が、ドラゴンの身体を貫いていく。バチバチ、と数秒間発生したその超高圧の電気は、ドラゴンの反射神経を刺激し、そも巨体を大きく仰け反らせるに至る。

　十六等星最速の魔法起動は、ドラゴンの死の暴力すらも、寄せ付けなかったのだ。

「ふふっ、電気が苦手なんだね」

　アッシュはニヤリと笑いながらそう言うと、ズキズキと痛む右手に手を添えた。ミステリアスで強気なその笑みは、強者の風格を感じ取らせる。ぐしゃぐしゃになった紫の長髪は、乱雑だがどこかカッコイイ魅力を彼女に与える。

　アッシュはその気だるそうな声音に若干の狂気を灯し、5体のドラゴンに対し言葉を紡ぐ。

「余震のお陰で封印が解けたみたいだけど……ごめんね。君たちは十六等星が封印する。……ああ、それとも……」

　アッシュの狂気が全身を覆う。紫電を纏い、動きが加速する。

　刹那。

　およそ2体のドラゴン首が、ズルりと崩れ落ちていった。

「……それとも、ここで死んで……私の実験台になる？」

　INTP・論理学者のアッシュ。彼女の真の戦闘が、今幕を開ける――……。

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【お礼と謝罪と新作のお知らせ】

《お礼》

　最新話をご覧いただきありがとうございました。第2章の災害救助編も折り返し地点となりました。

　アッシュさんの戦闘シーンは、地味に本編初出しとなります。力を入れて描いていきますので、ぜひ楽しみにしていてください。

　☆、♡、作品のフォローに応援コメント、本当にありがとうございます。

　次回も最高の物語をお届けできるよう努めて参ります。これからも応援よろしくお願いいたします。

《謝罪》

およそ20日間更新をせず、大変申し訳ございませんでした。

　私は現在カクヨムコン11に参戦しかなりバタついており、こんな事態を引き起こしてしまいました。

　平常時の(約)週１更新を続けられるよう努めてまいります。読者の皆様を不安にさせないよう、また最高の物語を完結まで導けるよう邁進していきます。

　この度は大変申し訳ございませんでした。

《新作のお知らせ》

　カクヨムコン11に参戦中の新作です。

　剣と魔法と性格診断〜敗北英雄の下克上〜の連載に加え、こちらも更新しております。

　前述の通り週１更新は続けて行けるよう全力で執筆しますので、もし気になる方がいらっしゃいましたらご覧ください。(デスゲームものですが、リンクはこちらには載せないでおきます)

　また新作は毎日更新ですので、「それなら剣と魔法と性格診断の方の更新頻度もあげてくれ！」などのご意見がございましたら、ぜひコメント欄に記入をお願いいたします。

　この作品の週１更新に慣れているだけなので、頻度を上げるのはたぶん……できるはず、です。頑張ります。

　長くなりましたが後書きは以上です。お読みいただきありがとうございました。