鶚鷹（みさご）飛ぶ時 ～大坂夏の陣、岡山口の戦い～

後編

　土井利勝の旗本部隊の崩れは、宗矩の秀忠本陣への帰陣と同時に始まった。

　その崩れは、秀忠軍全軍に波及し、大混乱に陥（おちい）った。

「た、立花侯、立花侯」

　今になって秀忠は、この歴戦のいくさ人を頼ろうとした。

「こうなっては退（の）き陣しかないと思う……」

　だから殿（しんがり）をやってくれ、と言いたかったのかもしれない。

　そこを宗茂はさえぎった。

「これは異な仰せ」

　宗茂は大野治房とその軍を見ていた。

　じっと見ていた。

　その結果、この突撃はすさまじいが、秀忠の本陣には至るまいと思った。

　治房とその軍の、疲弊している様子が見て取れたからである。

「……ゆえに、退くに及ばず。むしろ退くと、全軍の士気にかかわり申す」

　あたかも、大坂方が豊臣秀頼の出陣を待ち望み、それをもって士気を上げようとしていたように。

　ここで徳川秀忠が退陣したら、士気は下がってしまうだろう。

「こればかりは、致し方ありませぬぞ」

　宗茂は刀を抜いた。

　宗矩も抜いた。

＊

　秀忠も鑓（やり）を取って戦おうとしたが、本多正信に止められた。

「いくさは、全体で観ればわが方が勝っております。さようなことを御大将みずからがなさる必要はありません」

　この時、秀忠を囲むように、宗矩は前面に、宗茂は背面に位置していた。

　宗矩、宗茂ともに打ち合わせしたわけではなく、ごく自然に動いた。

　あとで宗矩は沢庵に語った――「何となく、宗茂どのに合わせていたら、そうなった」と。

　沢庵は答えた――「それが、いくさ人というものだろう」と。

　とにかく、場は大混戦である。

　宗茂の言うとおり、大野治房の軍勢は、疲弊しており、組織だった攻撃はしてこないが、それでもぽつぽつと何人かがかたまりになって、攻めかかって来ていた。

「徳川だ！」

「家康か、家康か」

「いや、家康じゃない方だ」

　酷い言われようであるが、多少なりとも気が削（そ）がれれば御（おん）の字である。

「射よ」

　宗矩は麾下の兵に命じた。

　背後の宗茂をうかがうと、何も言わない。

　善（よ）い、ということなのだろう。

　自然にそう伝わって来た。

　大野治房の兵は、宗矩が命じた弓箭により、ばたばたと倒れた。

　第一波はこれでしのいだ。

　あとは、これを繰り返せば。

　そうまで思った時だった。

「…………」

　岡山口、奈良街道に吹く風が変わった。

　今は五月、初夏。

　青々とした木々が、その葉をさらさらと揺らす。音をなす。

　その音に、羽音が混じって。

「……羽」

　何かの鳥の羽が、宙を、ふわり、ふわりと。

　舞い下りて来た。

　もしかして――鶚鷹（みさご）か。

「柳生どの」

「立花候」

「羽を斬れるか」

　何を言っているのだろう。

　徳川秀忠などは、露骨に不審げな表情をした。

　だが宗矩は考えた。

　一瞬で。

　そして感じた。

　木々の隙間から、何者かが、いや何者ではない、何人かが走ってきている。

　その無音の疾走が。

　跳躍が。

　木の上の巣の鳥を、飛ばした。　

「来る」

「何人だ」

　その立花宗茂の問いは、対手（あいて）の人数ではない。

「七人」

「善（よ）か」

　宗茂の声を背に、宗矩は走った。

　木々の間から迫る、刺客に向かって。

　対手（あいて）の総数は十。

　鎧の草摺りの音がする。

　だが気にしない。

　気にならない。

　そんな暇（いとま）がないくらい。

　疾（はや）く。

「……シッ」

　ひとり、斬った。

　羽を斬るように。

　木の上から、まるで猿（ましら）のように飛んでくる対手（あいて）だった。

　空中の対手（あいて）を斬りながら、そのまま屈んで、真正面から来る相手を。

「……ッ」

　討たれる時にも声を洩らさず。

　対手（あいて）は、忍びたちか。

　右から忍び寄る敵をいなしながら、左から駆け抜けようとする敵の背中を斬った。

　右の敵の敵意が膨らむ。

　かまわずその隙を刺突。

　討った。

「やはり上様狙いか」

　敢えて口に出す。

　動揺を誘う。

「そのような企ては、この柳生宗矩が許さん！」

　敵意を集中させる。

　元より、陽動が狙いなのだろう。

　前の方の木々の間から攻めかかり。

　真の狙いは、秀忠のうしろに回った三人。

　だが。

「……善（よ）か」

　そこには九州の鶚鷹（みさご）、立花宗茂がいた。

　宗茂は血刀を振り、迫り来る三人相手に、死闘を演じていた。

「七と三。足して十。つまり、貴様らは……」

　言わせんとばかりに、宗矩に攻撃が集中。

　手裏剣を弾（はじ）き、鎖分銅を避（よ）け、最後の小刀は蹴り飛ばした。

　次の瞬間には、小刀の持ち主を斬った。

　伸びきった鎖分銅を引っ張って、もんどりうった対手（あいて）を突いた。

　そして最後に。

「逃げてもかまわんぞ」

　言葉を飛ばして、止めた隙を狙った。

　逃げるにせよ怒るにせよ、そのひと呼吸が、宗矩の間合いである。

＊

「終わったか」

「終わりました」

　立花宗茂は宗矩と同時に戦闘を終えた。

　宗矩の方の対手（あいて）の意識を削（そ）ぐためかもしれない。

「……そうまで器用ではない」

　宗茂は笑って否定した。

　愛刀の刃の欠けたところを見せ、実に強かったと言った。

　そういうことにしてくれているとしても、ここは厚意を受け取るべきだろうと、宗矩は頭を下げた。

　まわりをうかがうと、さすがに数の多い秀忠軍が盛り返し、大野治房は負けを悟って、さっさと兵をまとめて撤退していった。

「……善（よ）か」

　宗茂はそう言って感心した。

　この人はこういう時、そう言うのだな、と宗矩は思った。

　秀忠は先ほどからずっと硬直していたが、その醜態を誤魔化すかのように、今度こそ攻めるぞと馬を進めた。

　風が吹いていた。

　今度は、何も感じない。

　羽も、飛んでこない。

　そういえば、さっきの十人の刺客、いつの間にか死体が消えていた。

　つまりは、誰かが命令して、隠したのだろう。

　霧のように。

　そして、その誰かとは。

「かの者の兄君は、上田にて病を癒していると聞く。それを気にしたのだ」

　宗茂は、聞いてもいないことを答えた。

　先ほどより、語りが増えているが、おそらく、宗矩は、そう語っていい相手と認識してくれたのではないか。

「行くか」

「はい」

　立花宗茂と柳生宗矩。

　二人の友誼は、ここより始まる。

【了】