龍華後宮の料理妃 ～美食は溺愛のはじまり！？～

１話-１ 旅立ちの杏仁豆腐

　花弁（はなびら）のように、うすいうすい蓮華（れんげ）が、乾いた唇に運ばれていくのを、少女は静かに見守っていた。

　鶏骨で炊かれた、あまやかなお米の香り。

　つやつやとした粥の中には、棗（なつめ）やクコの実、人参が散っている。

　一口すすれば、二口、三口。

　食が止まらぬ少女の母の粥は、健康なものが食せばその日一日、ポカポカと体が温かくなる。

　ただしそれは、健康なものが食せばである。

　朧月夜の今宵、小さな口が、必死で粥をすすっている。

　自らの力で動くこと叶わず、寝台で粥を与えられる見知らぬ少年は、生を欲しているのだろう。

　しかしその口元以外は、不気味な靄（もや）に覆い尽くされていた。

　形なく揺らぎ、掴んで取り払うことのできぬそれは死の影である。

　彼はあと数日、生きられるやもわからぬ、灯火の消えかけた命なのだと、少女は確信していた。

　だから悲しい気持ちで、少年と母を遠くから見ていたのだが、少女はふいに瞠目する。

　闇に覆われた少年の腹が光ったのである。

　小さいが、まばゆいばかりの金の粒子。

　それは靄（もや）を呑み込んで、急速に広がっていく。そして大きく大きく、光の塊となって、もこもこと蠢（うごめ）きだし、

　身をくねらせて飛び立ったのは、たしかに黄金の龍であった。

　それは死の影をゆうゆうと蹴散らして、天へと舞い上がる。ふ、と姿を消したときには、靄は一掃されていた。

　なに？　今の！？

『凜風（りんふぁ）？　どうかしたの？』

　あまりにも驚いて尻もちをついたまま天井を見つめていると、母がこちらにやってくる。

　言葉が、出ない。母は首を傾げて、自分の前に跪く。

　その手元がふいに光った気がして、少女は視線を転じた。

　冷めてしまった粥は、優しい、やわらかな光に包まれていた。

　……この光は、なあに？

　目をパチパチとする少女の鼻腔（びこう）を、かぐわしい匂いがくすぐっていったのだった。

　◇◇◇

「お前には後宮入りしてもらう」

　突然、叔父に呼び出され、そう告げられた朱（じゅ） 凜風（りんふぁ）は驚きのあまり包子（ぱおず）の包みを取り落とした。

「あ、頭がおかしくなったんですか！？　叔父様！!」

「お前なんという口の利き方を！！」

「いやだって！　私のようなものを後宮に入れたら三日でお偉方に粗相をし、没落しかけたこの朱家にトドメを刺しかねないですよ？　そんな危険を冒すほどに、叔父様が耄碌（もうろく）したのかと心配を……！」

「ええいっ、うるさい！！　わかっておるわっ！！」

　朱（じゅ） 凜風（りんふぁ）は、黎国で三百年続く大貴族の娘である。

　ただし両親はともに行方が知れず、母の弟である叔父に面倒を見てもらっている。

　その上、朱家自体も没落しかけており、贅沢とは無縁の暮らしだ。

　そんな凜風（りんふぁ）であったが、夢があった。

　それは五年前に失踪した母が作るような、美味しい料理を作ることである。

　しかし料理というのは庶民がやるもの。一応まだ貴族の娘である凜風は、厨（くりや）に足を踏み入ることも禁じられている。

　それで諦めるのが普通だが、凜風（りんふぁ）は普通ではなかった。

　彼女は名家で女官のバイトをすると偽って家を抜け出しては、下町の茶楼『八仙楼（はっせんろう）』で料理人見習いをしていた。

　それも男装をして。

　もちろん、朱家の人間には内緒でだ。

　それを三年続け、最近では茶楼の師父（しーふ）たちに料理が認められるまでになっている。

　それもこれも貴族の娘に必要な礼儀作法の習得をサボり、叔父が勧める将来有望な殿方にも心を揺らさず、寝ても覚めても料理料理料理。

　――肉切り包丁をどう扱うか、重い鉄鍋をどう振るうか、鍛錬し続けた結果である。

　つまるところ、朱（じゅ） 凜風（りんふぁ）とは料理バカ。

　花も恥じらうお年頃の十七歳ではあったが、後宮入りなどまるで向かぬ娘であった。

　凜風（りんふぁ）は哀れみのまなざしで、頭を抱える叔父、弦尭（しぇんやお）を見つめるのだった。

「叔父さま、わかっていらっしゃるのでしたら、なぜそのような与太話を私に？　なにがあったというのですか？」

「与太話……」と呟いた叔父の恨みがましい視線が、凜風の体のあちこちに突き刺さる。

　たとえば使用人が着るような色褪せた衣やら、手に持った包子やら、整ってはいるがおしろいのひとつも塗っていない顔（かんばせ）やら。

「凜風（りんふぁ）、その格好をどうにかしろ！　お前は、歴史ある格式高い朱家の娘ぞっ。この間も、紅をやったろうに！」

「紅は料理の味見をするさい邪魔です」

「お前はまた！！　料理などという、野蛮なことをしておるのかっ、梅眠（めいみゃん）！！！」

　凜風の後ろで気配を無にしていた侍女は、皺の刻まれた手をきゅっと握りしめた。

「だ、旦那様ぁ、誤解でございますぅぅ。凛風様は、凛風様は朱家の厨には、一歩たりとも入っておりませんっ」

「偽りではなかろうな。こやつをかばっても損をするだけぞ」

「はい、神命（しんめい）に誓って偽りは口にしておりません。半年前、旦那様がきつくお言いつけになってから、凛風さまは『朱家』の厨には足を踏み入れたりなどしておりません」

　うん、朱家の厨には入ってない。入るとみんな困るから、外で料理してます！

　とは、間違っても口にしない。

　梅眠（めいみゃん）は手巾を目元にあてて、悲壮感あふれた声で凛風（りんふぁ）の無実を訴える。それはいささか演技じみているようにも感じたが、凛風は乗っかることにした。

「そうですよ、叔父さま。料理なんて、下々がする仕事です。朱家に生まれたこの私が、彼らの仕事をとってはいけません。昔の癖で『味見』と口をついて出ただけです。食事です、食事。紅は食事の際に、味が変わって邪魔に感じると言いたかったのです」

　しらっと言うと、これ以上の追求を避けるために、話を元に戻す。

「それで叔父様？　私が後宮入りとはどういったわけでしょうか？」

「それは……」

　叔父は渋面となって、視線を泳がせた。凛風（りんふぁ）と梅眠（めいみゃん）ふたりとは目を合わせず、天井の雨漏りのシミを疎ましそうに睨んでいる。

　庭の梅の実は黄色く熟し、そろそろ黄梅雨の時期であった。

　その前に屋根の補修をしなければなと、凜風が思っていると、叔父は重々しく口を開いた。

　発端は、皇帝陛下が朝議（ちょうぎ）でこぼしたお言葉だった。

『先の流行病で後宮を彩る華の多くが失われ、いささか寂しく感じている。後宮は絢爛豪華に華々が咲き誇ってこそ、我が国の権威を他国にも示せるというもの。そこで国中から新たな華を迎え入れたいと思っている』

　持って回った言い方だが、皇帝陛下は自分の嫁の数が少ないから、後宮にもっと女を寄越せと宣（のたま）ったそうな。

　それで国中に触（ふ）れが出た。

　後宮は一度入ったら最後、やすやすと出られない。

　出られるときは、病になったときか、臣下に払い下げられたとき、あるいは長い年月を勤めて年期が明けたときである。

　しかし入れば給金が支払われるため、困窮した家が、はたまた人買いが、娘をさらってきては後宮に売り飛ばす。

　朱家は屋敷の手入れが行き届かず、雨漏りを心配する程度には懐が苦しい状態にあった。それでもこの叔父が、自分を売ったとは欠片も思わなかった。

　やはり話には続きがあり、叔父は苦しい顔で、

「それで、花硝（ふぁしょう）の入宮を推挙するものがいたようなのだ」と言った。

　それで凜風はすべて得心して、舌打ちした。

「どこの馬鹿ですかそれ」

「わからん。だが、親バカを承知で言うが、我が娘、花硝（ふぁしょう）は完璧だ。その美しさも、礼儀作法も、後宮の上級妃に勝るとも劣らん。あれが歌うと、それを耳にした者は酔ったような心地となり、その性格は聡明なのに健気で、愛らしくて愛らしくて。女仙も嫉妬するほどに愛らしくて」

「…………」

　凛風が料理バカであるように、叔父は末娘の花硝（ふぁしょう）を馬鹿のように溺愛している。

　それにしたって、『親バカを承知で言うが』などと、ヌケヌケとまあ。花硝（ふぁしょう）がいい子なのには異論はないが、まったく、朱家の人間の愛情の深さは凄まじい。

　親との縁が薄い凛風は、ほんの少し寂しい気持ちになる。心の柔らかい部分に、冷たい風が吹き込むような、なんとはいえない頼りなさを感じた。

　しかし今問題なのは自分の気持ちではないと、気合いを入れて、口を開く。

「いくら花硝（ふぁしょう）が器量良しでも後宮入りなんて馬鹿げています。だって、あれは……」

　両拳を握りしめた。

「まだ十一歳じゃないですか！」

「……そうだ」

「ちなみに皇帝陛下って、おいくつでしたっけ？　けっこういい歳だった記憶が」

「不敬だぞっ。……陛下は、三十四歳であらせられる」

「幼女趣味（ロリコン）！？ きしょい！！」

「凛風（りんふぁ）！！」

　目くじらを立てて怒鳴った叔父は、次の瞬間、疲れた様子でため息をついた。

　その呼気が薄墨のような靄（もや）としてうつり、凜風はひそかに息を呑む。

　あれは……！

「凜風、現皇帝陛下には、皇后も有望な皇子もいらせられる。彼らに、新たな妃を求める必要などないように感じているのだよ」

「…………」

「此度（こたび）の入宮で必要とされているのは、花嫁ではなく、労働力ではないかと思うのだ。妃の世話をする侍女、侍女の世話や後宮内の雑務をする宮官、婢女が不足しているのではないか、と」

「なるほど。であれば、花硝（ふぁしょう）への推挙は、当家に対する嫌がらせでしょうか」

「であろうな」

　叔父はこほこほと咳をした。それがまた不穏な靄として視えているが、凜風は顔色を変えることなく、静かに見守る。

「花硝（ふぁしょう）は、体が弱い。あの子が後宮を生き抜くことはできぬであろう。それを理由に一度は断りをいれたが、それならば、朱家から他の娘を出すようにと迫られている」

　叔父は暗い顔で、凜風（りんふぁ）を見上げる。

　感情を押し殺し平坦な言葉を吐く唇が、わなないていた。灰色の靄が叔父の口からたなびいていく。

「これは、皇帝陛下の勅命でもある。断れば、朱家はお取り潰しとなるやもしれぬ。

凜風、頼む。花硝（ふぁしょう）の代わりに入宮してくれ……」