鳥獣祭礼［イソップハント］でつかまえて！

第26話 あと、一週間……

　食器（しょっき）をカタカタ鳴（な）らしながら、台所（だいどころ）に入（はい）る。

　さすがは、大（おお）きなお屋敷（やしき）だ。広（ひろ）くて立派（りっぱ）な台所（だいどころ）。

　シンクのところでは、誰（だれ）かが食器（しょっき）を洗（あら）っている。

「ありがとう。そこ、置（お）いといてくれ……って、月澄（つきと）か！？」

　皿（さら）を洗（あら）っていた人物（じんぶつ）が振（ふ）り返（かえ）る。

　犬上（いぬうえ）くんだ！

　エプロンをつけて、驚（おどろ）いた顔（かお）をして突（つ）っ立（た）っている。

「耀（よう）兄（にい）！　お客人（きゃくじん）に食器（しょっき）を運（はこ）ばせたのか！？」

　犬上（いぬうえ）くんが少（すこ）し怒（おこ）ったような声（こえ）で言（い）った。

「ゎ、わたしが手伝（てつだ）いたい、って言（い）ったんです！」

　わたしはあわてて否定（ひてい）をした。

「お客（きゃく）はおとなしくしてろよ！」

　犬上（いぬうえ）くんが口（くち）をとがらせる。

「一緒（いっしょ）に食事（しょくじ）をしたのなら、一族（いちぞく）と同等（どうとう）の待遇（たいぐう）。これがしきたりです。そして、自分（じぶん）たちの面倒（めんどう）は自分（じぶん）たちで見（み）る。それがここのルールですよね？　惣領（そうりょう）」

　耀（よう）兄（にい）さんがにっこり笑（わら）う。

「う……」

　犬上（いぬうえ）くんがやられたという顔（かお）をした。

「食事（しょくじ）をしたなら、その分（ぶん）、働（はたら）いてもらいます」

　耀（よう）兄（にい）さんはわたしに向（む）かってウインクをしてくれた。

「……わかったよ」

　犬上（いぬうえ）くんが渋々（しぶしぶ）という顔（かお）でうなずいた。

「置（お）けるか？　落（お）とすなよ」

「ぁ、ありがとう」

　わたしは山盛（やまも）りの食器（しょっき）を、シンクの中（なか）におろした。

　十三人（にん）分（ぶん）の食器（しょっき）は、まだたくさん洗（あら）い残（のこ）っている。

　シンクはかなり大（おお）きいし、蛇口（じゃぐち）は犬上（いぬうえ）くんの使（つか）っているものとは別（べつ）に、もう一（ひと）つある。

「わたしも手伝（てつだ）っていい？」

　やっぱりお礼（れい）はちゃんとしたい。

「おう」

　あきらめたのか犬上（いぬうえ）くんは、短（みじか）く返事（へんじ）をした。

「私（わたし）はお部屋（へや）のあと片付（かたづ）けをしてきますね」

　耀（よう）兄（にい）さんは会釈（えしゃく）をすると、元来（もとき）た廊下（ろうか）の方（ほう）へと消（き）えて行（い）った。

　腕（うで）まくりをしたわたしは、蛇口（じゃぐち）をひねってお皿（さら）を一枚（いちまい）、手（て）に取（と）った。

　犬上（いぬうえ）くんも一枚（いちまい）手（て）に取（と）り、ゴシゴシ洗（あら）ってわたしが置（お）いた上（うえ）に重（かさ）ねる。

　わたしが一枚（いちまい）手（て）に取（と）り、洗（あら）って置（お）く。

　犬上（いぬうえ）くんがまた一枚（いちまい）。

　わたしも、一枚（いちまい）。

　どんどんスピードが上（あ）がっていく。

　あっという間（ま）に持（も）ってきたお皿（さら）の山（やま）がなくなっていく。

　最後（さいご）に残（のこ）ったのはお皿（さら）が一枚（いちまい）。

　犬上（いぬうえ）くんとわたしの手（て）が同時（どうじ）にのびる。

「客（きゃく）だろ、おとなしく譲（ゆず）れ！」

「ご馳走（ちそう）になった分（ぶん）、働（はたら）きたい……」

　わたしと犬上（いぬうえ）くん、どっちも譲（ゆず）らない。

「お前（まえ）、意外（いがい）に頑固（がんこ）だな……」

　根負（こんま）けした顔（かお）で犬上（いぬうえ）くんが手（て）を離（はな）した。

「……少（すこ）しは、部屋（へや）になれたか？」

「うん──本当（ほんとう）にありがとう」

「お前（まえ）、家族（かぞく）、お婆（ばあ）さんだけなんだってな」

「え？　……どうしてそれを？」

「姉貴（あねき）だよ」

　洗（あら）い終（お）わった食器（しょっき）を乾燥機（かんそうき）に並（なら）べながら、犬上（いぬうえ）くんが言（い）った。

「お姉（ねえ）さん？」

「うん」

「どんな人（ひと）なの？」

「おっかない！」

　そう言（い）って、犬上（いぬうえ）くんは舌（した）を出（だ）してみせた。

「少（すこ）し年齢（ねんれい）が離（はな）れてるからな。根（ね）は優（やさ）しいんだけど、俺（おれ）、怒（おこ）られてばっかりだから」

「そうなんだ……」

　コロコロ変（か）わる犬上（いぬうえ）くんの表情（ひょうじょう）がおかしくて、わたしは思（おも）わず笑（わら）ってしまった。

　お母（かあ）さんの知（し）り合（あ）い――犬上（いぬうえ）くんのお姉（ねえ）さん。やっぱり直接（ちょくせつ）、会（あ）ってみたい。

「お姉（ねえ）さん、遠（とお）くに住（す）んでいるの？」

「ああ」

　犬上（いぬうえ）くんがうなずいた。

「でも、あと一週間（しゅうかん）くらいで帰（かえ）ってくるぞ」

「え！？」

　わたしはびっくりした。

「なんだ？　あの、おっかねえのに会（あ）いたいのか？」

「え？　ええ。まあ」

　わたしちょっと口（くち）ごもった。

　――一週間（しゅうかん）。

　それまで、逃（に）げ切（き）っていられるかな？

　犬上（いぬうえ）くんに、正体（しょうたい）を隠（かく）していられるかな？

　最初（さいしょ）はコウモリが嫌（いや）だった。

　変身（へんしん）するのも、前髪（まえがみ）を上（あ）げるのも、オシャレ？な格好（かっこう）をするのも。

　だけど――

　犬上（いぬうえ）くんは、何（なに）かやりたいことがあると言（い）っていた。

　そのためには、コウモリが逃（に）げ続（つづ）けてなくちゃいけない、とも言（い）っていた、。

　祭礼（さいれい）で逃（に）げ切（き）ることは、もう、わたしだけの目標（もくひょう）じゃない。

　犬上（いぬうえ）くんのため、わたし自身（じしん）のため。　

　そして二週間（しゅうかん）――最後（さいご）まで逃（に）げ切（き）れば、何（なに）かわたしは変（か）われるのかな？

　お皿（さら）についたしずくをふき取（と）りながらわたしは、ぼんやりと考（かんが）えた。

　　　　＊　　　　　　＊

　翼（つばさ）をひらめかせて夜（よる）の海（うみ）を飛（と）ぶ。日（ひ）が暮（く）れて２時間（じかん）あまり。

　新米（しんまい）教師（きょうし）、ウーヴェ・シュナイダーはため息（いき）をついた。　

（こんなに早（はや）くコウモリの正体（しょうたい）がわかってしまうなんて……）

　祭礼（さいれい）初日（しょにち）の夜（よる）、山手（やまて）のがけから放（ひ）り出（だ）された黒（くろ）い影（かげ）をウーヴェは見（み）た。

　開（ひら）いた黒（くろ）い翼（つばさ）。翼人（トリ）とはまったく違（ちが）う、姿（すがた）と形（かたち）。

　ウーヴェの特技（とくぎ）は目（め）と、記憶（きおく）の良（よ）さだ。

　一度（いちど）見（み）たものは決（けっ）して忘（わす）れない。

　――見（み）えたものは鳳雛（ほうすう）の制服（せいふく）だった。

　全校（ぜんこう）生徒（せいと）の顔（かお）と名前（なまえ）は記憶（きおく）ずみ。コウモリは、その誰（だれ）でもなかった。

　まだ憶（おぼ）えられていないのは、編入（へんにゅう）してくる新（しん）一年生（いちねんせい）だけ。

　そして――入学（にゅうがく）式（しき）を前（まえ）に、一人（ひとり）の生徒（せいと）に声（こえ）をかけた。　

『新入生（しんにゅうせい）の方（かた）ですか？　大（だい）講堂（こうどう）はあちらです』

　間違（まちが）いない――そう思（おも）ったのは、讃美歌（さんびか）の斉唱（せいしょう）だ。　

　ウーヴェはこの歌（うた）が苦手（にがて）だった。

　神々（こうごう）しいメロディ。古（ふる）い翼人（トリ）の言葉（ことば）で書（か）かれた歌詞（かし）。

『人（ひと）を待（ま）つ、ずっと待（ま）つ』たったそれだけの内容（ないよう）の歌（うた）だ。

　美（うつく）しい曲（きょく）だ、とは思（おも）う。

　だけど、好（す）きにはなれない。

　それは、ほんの一握（ひとにぎ）りの翼人（トリ）しか知（し）らない事実（じじつ）にあった。

　――これは呪（のろ）いの歌（うた）なのだ。

　二小節（しょうせつ）ほど過（す）ぎた頃（ころ）だった。

　生徒（せいと）の一部（いちぶ）が騒（さわ）がしくなった。一人（ひとり）の生徒（せいと）が倒（たお）れたのだという。

　ウーヴェはため息（いき）をついた。

　祭礼（さいれい）ではコウモリの素性（すじょう）を調（しら）べるのはルール違反（いはん）とされている。

　だが、祭礼（さいれい）に参加（さんか）するにあたり、〝上（じょう）〟から彼（かれ）に下（くだ）された命令（めいれい）はこうだった。

『何（なに）より先（さき）に、コウモリの素性（すじょう）を調（しら）べ、報告（ほうこく）せよ』

　間違（まちが）った事（こと）を良（よ）しとしないウーヴェにとって、これはとても嫌（いや）な命令（めいれい）だった。

　羽（は）ばたきを強（つよ）める、ここから上（うえ）は〝｜嵐の区間（ストーム・エリア）〟だ。上（うえ）も下（した）も視界（しかい）が悪（わる）い。　

　ウーヴェは迷（まよ）っていた。

　気（き）に入（い）らないとはいえ、仕事（しごと）はやりとげなければならない。

　それが翼人（トリ）のためになるというのなら。

　だけど、翼人（トリ）であると同時（どうじ）に、今（いま）のウーヴェは教師（きょうし）でもある。

　昨日（きのう）の授業（じゅぎょう）。　

　頬（ほお）に掛（か）かるほど長（なが）い前髪（まえがみ）を垂（た）らしながら、一心不乱（いっしんふらん）に小（しょう）テストを解（と）いていた月澄佳穂（コウモリ）。

　一体（いったい）、どうしてこの生徒（せいと）が、このようなことになってしまったのか。

　考（かんが）えながら教科書（きょうかしょ）を開（ひら）き、音読（おんどく）する。

「――うつくしきもの

　うつくしきもの《かわいらしいもの》。瓜にかぎたるちごの顔（うりにかいたこどもかお）。すずめの子の（すずめのこが）ねず鳴きするに踊り来る（チュンチュンなきながらはねてくる）――――」

　ウーヴェは枕草子（まくらのそうし）に書（か）かれた言葉（ことば）が好（す）きだ。

　日本語（にほんご）を勉強（べんきょう）する時（とき）に知（し）り、何度（なんど）読（よ）み返（かえ）したかわからない。

　当然（とうぜん）、全（すべ）ての文（ぶん）を暗記（あんき）ずみ。

　写真（しゃしん）のように鮮明（せんめい）な記憶（きおく）から〝うつくしい〟枕草子（まくらのそうし）の文章（ぶんしょう）を読（よ）み上（あ）げる。

「二つ三つばかりなるちごの（２、３さいのちいさなこが）、急ぎてはひくる道に（とことこあるいてくるときに）、いと小さきちりのありけるを（ちいさなごみをみつけて）目ざとに見つけて――」

　教科書（きょうかしょ）を飛（と）ばしたのは、その先（さき）が読（よ）めなくなったからだ。

　頭は尼そぎなるちごの（ショートボブの娘が）、目に髪のおほへるをかきはやらで（メカクレになってしまっているのも気にせずに）、

　うちかたぶきてものなど見たるも（一心不乱に問題を解いているのは）、うつくし。

「どうして彼女（かのじょ）が……」

　飛（と）びながらウーヴェはまた、ため息（いき）をついた。

　横浜（よこはま）湾（わん）のはるか上空（じょうくう）。目的（もくてき）地（ち）が見（み）えてきた。

　丸（まる）いリースで縁取（ふちど）られた巨大（きょだい）な門（もん）と、それを抱（かか）えるように築（きず）かれた〝空（そら）の城（しろ）〟。

　――報告（ほうこく）は〝保留（ほりゅう）〟だ。

　今日（きょう）もコウモリは逃（に）げきった。

　飛（と）び方（かた）は見事（みごと）だった。

　教（おし）えた事（こと）をちゃんと守（まも）るだけじゃなく、自分（じぶん）でも工夫（くふう）をしている。

　ただの人間（にんげん）のはずなのに、どうしてこんなにも早（はや）く、飛（と）び方（かた）をマスターできるのか？

（これでは本当（ほんとう）に八日（ようか）目（め）まで生（い）き残（のこ）れてしまうじゃないか――）

　できることなら、直接（ちょくせつ）、捕（つか）まえたくはなかった。

　しかし、事（こと）がこう進（すす）んでしまったのなら、もはや、自分（じぶん）の手（て）で安全（あんぜん）に終（お）わらせることが彼女（かのじょ）のためになるとしか思（おも）えない。

　だからこそ、ただの生徒（せいと）がなぜ呪（のろ）わしきコウモリになってしまったのか、調（しら）べなくてはならない。

　門（もん）が近（ちか）づいてきた。

　脇（わき）を固（かた）める衛兵（えいへい）に声（こえ）をかける。

「夜禽（やきん）の執政官（しっせいかん）、ウーヴェ・シュナイダー帰還（きかん）した！」