ダイブイン！

24 潔の戦い

　十二月。イベントホール。トレーディングカードゲームの大型大会が開かれる。

　潔はこだわりのデッキを持ちこみ、いざ対戦に挑もうとした。

　去年は一勝もできなくて、本気で戦うことをやめた。

　それでも好きなことには変わらず、また本気で挑みたかった。

　鳴花のおかげで、火がついた。

（よし、やるぞ！）

『がんばって！』

　シルシルが潔を応援した。肩から生えてきた矢印に、あらかじめ釘を刺しておく。

（相手の手札は絶対に見るな。教えるな。わかってるな？）

『へーいへい。イカサマしたくないんだよね』

（そういうこと。おれは正々堂々と勝つ！　名前にも恥じないくらいにな！）

『【潔】、ねえ。潔癖とか、潔白とか。うんっ、汚しがいがあるねっ』

　悪の道へと落とそうとするのが、シルシルの持つ役割だ。

　コンピューターウイルスの開発者は、行動記録を取りたいらしい。

　シルシルは潔の心が読めるし、個人情報は筒抜けだ。

　ダイバーとなって、あらゆる端末に侵入したことも、知られている。

　いまのところは動きはないが、もし開発者が心変わりすれば、潔に危機が訪れるだろう。

　学校生活ができるのも、長くはないのかもしれない。

　だから、いまは、精一杯の本気をぶつけていくしかない。

　卑怯な手はもう、使わない。

　入院中の弟へ、心の中で呼びかける。

　過ちを二度としないために。

（廉、おれを見ててくれ。おまえのためにも、戦うから）

　願かけだ。勝ち進めれば、びっくりして、目覚めてくれるとも思ったのだ。

　潔は番号札をチェックし、指定のテーブル席に着いた。

　会場は人が多かった。大人もいたが、子どももいた。これほどの人数で対戦しても、成績を残せるのは、ひと握り。誰もが懸命に練習して、上位を目指す猛者ばかり。

「えーっと、オレの席はここかな？」

　同じくらいの年齢の男子が、潔の前へと腰をおろした。

　顔を上げた。男子は大きくのけぞった。

「ゲッ、本堂潔じゃねえか。【ゲーム制作コンクール】の！」

　相手は潔を知っているようだ。これ見よがしに舌打ちし、にらむように目を細めた。

「オレさー、あれ、入賞してんの。実力で。オマエはズルをしたんだってね？　弟のアイデアをパクったとか」

「……」

　他校にまで、ウワサは広がっているらしい。男子はコンクールの参加者だった。しかも、実力で入賞した。

　カードの束と六面ダイスを、テーブルの上に置いた。

　潔のダイスを、指でつまんだ。

「まさかさー、ここでもズルはしないよね？　オレの中でオマエはさ、ブラックリストに入ってるから。公正に勝負ができないヤツは、ゲームやる資格はねえんだよ」

「……っ！」

　潔のくちびるが震える。

　言い返せない。正しいからだ。

　正々堂々を意気込んでいたのに、世間はそう見てもらえないのだ。

　一度きりの過ちで。

　カードをシャッフルしようにも、手からこぼれ落ちてしまった。床にも、一枚。

　拾おうとすると、潔の背中へ声が飛ぶ。周りにも聞こえる大きさで。

「おいおい、イカサマのお決まりじゃん。カードのすり替えをしようってかい？　対戦中にそれやられたら、ジャッジ呼んで、失格にするぜ？　もう来んな」

『うーっ！　こいつ、ムカつくんだけどっ！』

　シルシルが矢じりで体当たりした。すり抜けた。何度も、何度も。

『潔くんのことを知らないくせに、その言い方はひどすぎるよっ！　彼はねえー、ただ弱かっただけなんだからっ！　反省も後悔もいっぱいしたし、つらい目にも遭ったんだよ？　傷だらけでも前を向いて、大切な人たちのために、やれることをやろうとしたのっ！　いまだって、不正はしないって、誓いを立てて――』

（シルシル、もういいっ！　もういいんだ！）

『でも――！』

（おまえのおかげで、目が覚めた。アピールすれば、いいんだよな？）

『？』

　潔は、長袖をひじの高さにまで、まくる。

　立ち上がる。セーターを揺すったり、触ったりする。

　また座る。

　対戦相手の目を見つめる。

「そのダイス、百回振って、確かめてみてもいいんですよ？」

　出る目が、かたよっていないかを。

　相手は、ぎょっとした顔をした。

　潔は両手をテーブルに広げる。

「ギャラリーでも、集めましょうか？　あんたの友だちを呼んでもいい。おれが不正をしないように、どこからでも見張っててくれ」

「ぐ……っ」

　これ以上は、なにも言えない。

　対戦開始をしたあとも、怪しい動きはまったくなかった。それどころか、相手の番には手札を裏向きにテーブルに置き、腕を組んで待つだった。

　潔は一勝を勝ち取った。男子は文句を言おうとしたが、周りの人が認めているため、悔しそうに引き下がった。

　シルシルが感心して言った。

『スカッとしたーっ。キミ、やるねえ？』

「ああ。やれることは、やるんだよ。信頼を取り戻す努力もな」

　このあとも順調に連勝した。運が味方をしてくれた。

　決勝トーナメントへ勝ち上がった。トップ８だ。

「ええっ、マジ？　鳴花に報告しとこっと」

　ここまで来れたのは、鳴花のおかげだ。博光たちとのゲーム作りで忙しいときでも、時間を見つけて、練習相手になってくれた。鳴花は初心者だったけれど、教えたらすぐに上達した。

　好きなことを、好きな人と、共有する時間が楽しかった。

　今日は応募締め切り直前なので、イベントホールに行けなかったが、遠くから応援してくれる。

　鳴花からメッセージが返った。

『部長っ、おめでとうございます！　ううぅ、わたしも行きたかったです。部長の真剣なご尊顔を、拝見できるチャンスはめったに――』

『あああっ！　間違えて送信しました！　下心持ってて、すみませえええんっ！』

　緊張が、どこかへ飛んだ。鳴花は相変わらずだった。

『そっちもがんばれ！』

　ほほえみながら、メッセージを返す。

　いざ、決勝トーナメントだ！

　　　☆

「…………お兄ちゃん？」

　廉は起きた。目を開けた。呼吸器をはずして、周囲を見る。

　病室だ。白いカーテンで区切られている。

　モニターを、すぐにつけた。

　今日の日付と時事ニュースを見て、十二月だと確認した。

　一ヶ月も眠っていたらしい。十一月のことを思い出して、泣きそうな気持ちになってしまった。

　兄はなぜ、あんなことをしたのだろう。

　答えはもう、かんたんだ。コンプレックスだ。

　兄はいつもほめてくれたが、本当は少し複雑な気持ちを、抱えこんでいたのだろう。

　ゲームを作るということを。

　――「おまえはすごいな。おれには得意なことがないから」

　そんなことを、言っていた気がする。

　だけど得意とはいえなくても、兄はゲームが好きだった。ビデオゲームも、カードゲームも。病室にカードを持ちこんで、対戦だってやっていた。

　そう、去年の十二月に、兄は大会に出たのだった。

　ここまで本気で打ちこんでいたのが、めずらしいと、廉は思った。うれしかった。

　ところが結果は惨敗で、やる気をすっかりうしなった。

　心に穴があいたように、本気でなにかをやらなくなった。

　得意なことを、探すことさえやめてしまった。悲しかった。

　兄には、自信がほしかった。【ゲーム制作コンクール】で、賞を取ったとき、送ってしまった。

　盗まれたと、知っていても。

　――『よかったね、お兄ちゃん』

　それからのことは、覚えていない。長く昏睡していたらしく、起きたのが一ヶ月あとだった。

　モニターに映るサムネイルを、リモコン操作で移動させた。地上波ではなく、動画配信サービスだ。十二月だということを知って、大会の動画を探したのだ。配信しているかもしれないと。

　去年も病室で、見守っていた。兄が会場で味わった空気を、廉もモニターで共有していた。

（もしかしたら）

　廉は祈った。ライブ配信をやっていた。

　兄の顔が映りこんだ。

　決勝トーナメントの準々決勝。

（いる！）

　見間違うはずがない。あれほど整った顔立ちだ。手もきれいだ。カードさばきにも、キレがある。ファローシャッフルが、なめらかだ。

（お兄ちゃんが、トップ８に）

　いままでになく真剣で、廉は感動してしまった。

　それ以上にプレイングに、たしかな意志が感じられた。

　――卑怯なことは、絶対にしない。正々堂々と戦うと。

　廉には、兄が大きく見えた。

　やっと見つけたのかもしれない。

「お兄ちゃん、がんばって」

　こぶしを固く握りしめて、潔の戦いを応援した。

　　　（終わり）