氷河大開拓時代

023 大盤振る舞い

「すみませんペッロさん。今日の晩飯は抜きで宜しいです……」

　方角を覚えておいたお陰で、すんなりと洞窟に辿り着くことが出来た。

何かとホワイトアウトも北極熊との睨み合いの後に晴れたし、肉が採れないという以外は運がいいだろう。

　ペッロに謝罪をしようと洞窟へ足を踏み入れるが、どうもいい匂いが周辺に漂っていた。

「こ、これは……一体何の匂いでしょうか？」

「あぁ、帰って来たかグレイシャ。それは……」

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～遡ること数十分前～

　グレイシャが洞窟を飛び出た後、何故かループスとモーノが手早く準備をしていた。

「な、何をしているんだ。ループスとモーノ？」

「何って、決まっているでしょう？グレイシャの偵察よ」

「グレイシャの身に何か起きたら、鍛錬とはいえ元も子もない。それに、俺達はグレイシャに”強くなること”を許可したが、”死ぬ”ことは許可するなんて一言も言ってないぞ？」

　あぁ、そうか。そうだった。

お前たちも、俺と同じ（偽善者）だったんだな。

　俺達は、グレイシャを想い、グレイシャの為に偽っている。

それが例え世間から自身を覆面で覆おうと。善人の仮面を被ろうと。

　目的の為には手段を択ばない。それが偽善者には相応しいだろう？

「それでペッロは……完全回復したっぽそうだし、精々寂しく洞窟に籠ってろ」

「は……はァ？俺様は……」

「反論は認めない」

「意見を述べるなら、まずは日頃の行いを改めるべきね」

「う”………」

　三人からの一斉攻撃に観念したのか、ペッロは最後に呻き声を上げて黙り込んだ。

　……まぁその後、色々とグレイシャの戦闘を観察して時は経った。

因みに、この事はグレイシャには内密に。

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「……まあ、超能力者（エスパー）ってものだよ」

　レオの意味深な回答に戸惑うも、どうせレオの能力（スキル）なのだろうと、勝手に解釈をした。

レオは偶に不可解な発言をすることがある。その発言は、まるで私から仮面を被るような感じがするから、あまり好きじゃない。

　でも、その発言をする時、必ずレオは寂しそうな表情（かお）を見せる。私に何かを訴えるように。

　それが、無の領域（リアン）で見たあの時のお爺ちゃんと一致しているんだ。

　だから、いつも不可解な発言には深追いをしない。

探れば探る程、私とレオの間に亀裂が出来てしまうから……。

「……不幸中の幸いってものですかね」

　そう静かに微笑んだ。

　数十分後。

料理が完成したのか、洞窟に丁度設置されていた岩石のテーブルに、次々と料理が置かれていった。

「肉汁たっぷりの赤身ステークと、卵かけハムバーグ。そしてピリ辛カルーライスに……」

　モーノの口から発せられる呪文のような長文に思わず目が回る。

う………もう無理………。

「今夜は大盤振る舞いだぞ。たっぷりとご堪能してくれ………って、グレイシャ!?大丈夫か!?」

「おいおい！俺様のせっかくの手料理を食う前に気絶するとか、たまったもんじゃねーよ‼」

「……だ、大丈夫です。そ、その……これって今から私が食べれるのでしょうか？」

「……？勿論だぞ。フォークも用意したし、自由に食ってくれ」

「じゃあ……い、頂きます……」

　目の前のステークから漂わされる香ばしい匂いに思わず喉を鳴らす。

これを今から私が食べれる事に、今も実感が湧かない。

　肉を食べるのは何時ぶりだろう。生まれた時から氷河期の真っ最中で、肉なんてそうそう食べられるものじゃなかった。

　昔一度だけ誕生日に食べたことがあったけれど、それも雑食獣の肉で美味しいとは言えなかった。

　でも、この肉を見る限り肉食獣の肉なのだろう。

綺麗な赤身の肉を見つめていると、自然とよだれが垂れてきてしまった。

　慣れないフォークでぎこちなく肉を刺すと、抑えきれない肉汁が溢れ出した。そして慎重に口に運ぶ。

あむっ

「……ッ?!」

　口の中でとろける肉汁。弾力のある赤身肉。少しだけツンと来る辛味。

衝撃的な美味さに感激のあまり涙を流してしまう。

「ど、どうしたグレイシャ。少し辛かったか？」

「いいえ。美味しいです………っ」

「そ、そうか」

　涙を流す私に少しざわつくが、素直に美味しいと伝えると、皆黙ってくれた。

よし。決めた。

　お爺ちゃんの分も、私が美味しい料理を食べよう。そしてもう一度お爺ちゃんに在ったら、腹を膨らませて思い出話をしてあげよう。

　……いいや。その必要はないか。

何せ、今もお爺ちゃんは私の事を影から見守ってくれているんだから。

　とにかく、今は美味しいものを食べまくろう！

　そうして、ステークを一瞬で食い尽したグレイシャに、隣に座っていたレオは引きつった顔を見せていた――――。