天正十年のサロメ - 天正十年のサロメ（秋里ひたき）

　時を遡（さかのぼ）って天正（てんしょう）十年六月十三日。山崎の合戦当夜、深更（しんこう）。

　光秀（みつひで）が隊伍（たいご）を組んで進んでいる。向かう先からして、どうやら居城である坂本（さかもと）城へと落ち延びようとしているらしい。

　光秀とともに勝竜寺（しょうりゅうじ）城を抜け出た者どもは囮（おとり）を買って出たのか、援軍を請いに駆けるのか、それとも光秀に見切りをつけ離散したのか、いずれにせよ櫛（くし）の歯が欠けるように次々と隊列を離れていく。

　その離れた随従（ずいじゅう）どもを影は闇の中で静かに狩る。

　闇夜の中であっても面差（おもざ）しを見違えるつもりは毛頭なかったが、念には念を入れる。取り逃すことは万に一つも避けねばならなかった。

　この機を逃せばその身柄は早晩、羽柴の手に陥ちてしまう。そうなってはもう手出しが出来ない。

　明智（あけち）惟任（これとう）日向守（ひゅうがのかみ）光秀（みつひで）の命運は今宵（こよい）、この時に、この手で定める。影は、そう決めた。

　行く手を読んで先回りし、小栗栖（おぐりす）の藪（やぶ）で光秀を待ち受ける。ほどなく、そこへ馬の鞍音（くらおと）が響いてきた。その馬上に光秀を認めると影は弓を取り出し、馬の腹を目掛けて射かける。矢は命中し、光秀は馬の背から放り出された。その光秀の元へ影はゆっくりと近づいていく。闇より発する足音に光秀が勘づいた様子で誰何（すいか）を問うた。

「羽柴（はしば）の手の者か？」

　地を低く覆う雲に月光は遮られ、闇の中に佇む影が誰のものか光秀には判然としないらしい。闇に慣れた影の目からは光秀の様子が手に取るように窺える。光秀は額に汗を浮かべ、警戒を強めている。既に腰の刀には手が添えられていた。あの明智十兵衛（じゅうべえ）が怯（おび）えている。そのことがなんだか無性に可笑しくて仕方がない。

「供（とも）回（まわ）りもつけず、どうなさったというのです。明智殿」

　影の声に光秀は背が凍ったように身震いした。

「――その声は、いや、まさか、そんなはずは……」

「よもや、お忘れか？　同じ主を戴（いただ）いた仲だというのに」

　風は声に宿った不吉を孕（はら）んで藪を渡る。

　暗闇に蠢（うごめ）く影の正体を見極めようとでもいうように光秀が目を凝（こ）らした。そこへ不意に月が雲間から顔を出し、闇の底となった藪を照らす。月に暴かれた影の本性を悟ったのか、光秀の喉が鳴った。その総身は驚愕に粟（あわ）立（だ）つように見える。それでも光秀は声に恐れを滲（にじ）ませることなく、再び誰何を投げた。

「――森、殿か？」

「明智殿のおかげで、このような姿となってしまいました」

　顔を焼いた火傷（やけど）に指を這わせると袖が落ちて腕が露（あら）わになった。その腕にも無惨な火傷が大きく走っている。顔や腕ばかりではない。全身が今や焼いた魚の皮目（かわめ）のように、膨らみ、罅（ひび）割れ、赤黒く膿（う）んで、酷（ひど）い有り様となっている。信長に愛でられた容貌の面影は今となっては求めようもない。

　光秀は眼前の光景が信じられない様子で呟いた。

「其方（そなた）は……」

「灰に帰ったとお思いか？　死んだはず、と？」

　影、いや蘭丸は笑う。これ以上の皮肉はないとばかりに。

「九死（きゅうし）を出でて参りました。十万（じゅうまん）億土（おくど）の彼方より、戻って参りました明智殿！」

　怨嗟（えんさ）の呪言を蘭丸は浴びせかける。しかし、その言葉に光秀は己を取り戻したように立ち上がった。

「……そうか、森殿か。……其方、如何（いか）にしてあの死地を抜け出た？」

　光秀の問いを一蹴するように蘭丸は吐き捨てる。

「一つ覚えに勝（か）ち鬨（どき）を吠える阿呆どもの目を盗むなどわけもないことにございます」

　打ち捨てるように重ねられた骸の中から動き出した蘭丸を見咎める者はあの場にはいなかった。だからこそ、こうして蘭丸は光秀の前に立っている。

「……なるほど。しかし、亡者でないのならば恐れる必要はない。死に損ないの織田の残党。切って捨てればそれまでのこと」

　光秀はおもむろに刀を抜き放ち、正眼に構えて切っ先を蘭丸に据えた。

「無粋な真似をなさるな、明智殿。私が参ったのは一つ確かめたい儀があったまで」

　蘭丸からは言葉とは裏腹に隠しようもない殺気が漏れ出ている。

「聞くだけは聞いておこう」

「流石は明智殿、懐が深い。冥途の我が殿（との）へ良い土産となりまする」

　湿り気を帯びた風が止み、蘭丸と光秀の間に静寂が落ちた。

「――何故（なにゆえ）、上様に背（そむ）かれた？」

　その問いに蘭丸は万感の情を込めた。しかし、光秀は動じることもなく答えを返す。

「上様は、いや、信長は、殺しすぎた」

　即答だった。短いその言葉が光秀の答え。

　幾度となく繰り返した問答のように光秀は答えた。蘭丸だろうと、他の誰に謗（そし）られようと、その答えを曲げるつもりはないらしい。聞く者にそう思わせるだけの重みがその響きにはあった。

「力なくば世を築くことは出来ぬ。信長に力はあった。有り余るほどに。しかし、心がなかった。束ねた力でもって築いた世は、他ならぬ力によって再び乱れよう。泰平の世を造るには奴を討つほか手立てはなかった」

　もっともらしい光秀の言い分にもしかし、蘭丸は納得しない。出来るはずがない。

　気紛れな月は雲隠れし、藪は再び夜の底へと沈んだ。その闇の内より修羅（しゅら）の妄執（もうしゅう）が放たれる。

「……そのような些事（さじ）のために上様を討ったのか」

「些事だと？」

「そのような下らぬことのために――」

「天下泰平が下らぬと申すか。鬼の子よ」

「――私から殿（との）を奪ったのか！」

　つんざく怒号に藪はさざめき、蘭丸から発せられたこの世ならざる妖気が辺りに満ちる。闇から繰り出される刺突を油断なく光秀は躱（かわ）した。さらに閃く白刃（はくじん）。交わった刃が夜闇に火花を咲かせる。

　剣戟（けんげき）の響きが何度も藪にこだました。

「殿の大恩を忘れた不忠者め！」

「恩義を忘れたわけではござらぬ。それに勝る道を望んだまでのこと」

「喚（わめ）くな下郎（げろう）！」

　大上段から振り下ろされた蘭丸の太刀は光秀に見切られた。刃は受け流され、柄を握る蘭丸の手に容赦ない峰打ちが当てられる。蘭丸は呻（うめ）き、刀を取り落とした。蹲（うずくま）る蘭丸に光秀は刀を向ける。

「其方のような者はひと思いに葬ってやらねば。――恨むでないぞ」

　刀を振り上げた光秀を蘭丸はきっと睨みつける。

「なぜじゃ。なぜじゃ明智！　何故（なにゆえ）、貴様なのじゃ……」

　蘭丸は落涙（らくるい）する。その言葉を聞き咎（とが）めたように光秀が尋ねた。

「……何を申す？」

「上様に尽くし、上様の為に生きてきた。けれど、上様は私を見てはくださらなかった」

「何を馬鹿な。其方ほど寵愛を受けた者は家中（かちゅう）に二人とおるまい」

「そうであろう。そうであろうとも。……だが、上様は『儂（わし）とともに死ね』とは言ってくださらなかった――！」

　醜（みにく）く歪（ゆが）んだおぞましいまでの執着。

　蘭丸の心の内には底の見えない深い穴が穿（うが）たれていた。底知れない蘭丸の心の空洞。その穴の醜悪な暗さに怯（ひる）んだのか、光秀は黙っている。

「背（そむ）いたのが明智、貴様であると知って上様はどんなお顔をなされたと思う？」

　火傷により醜く無惨な面相となった蘭丸に憎悪の心火が灯る。光秀は貝のごとく押し黙ったまま蘭丸を見据えていた。

「それが怒りであれば良かった。焦りであれば、諦めであれば……しかし、しかし！　そうではなかった――！　そうではなかったのじゃ……」

　月を隠した雲が蘭丸の頭上にいつしか雨を連れてきた。そぼ降る雨が藪を揺らす。滴（しずく）は蘭丸の身を浸し、傷を苛んで記憶をありありと蘇らせる。

「上様は、我が殿は、信長様は……この上もないほど、満ち足りたお顔をされておった。上様にあのお顔をさせたのは貴方だ、明智殿。貴方の他に一体誰が、上様にあのようなお顔をさせることが叶おうか」

　蘭丸は滂沱（ぼうだ）の涙を流す。悲しみではない。嫉妬の涙であった。

「――なぜ、私ではないのだ」

　蘭丸が主君信長に抱いてきた感情は崇拝に近い。だが、それは崇拝とは似て非なるもの。

「上様は、貴方であれば本望だとでもお思いのようであった。……あの死に顔。嗚呼（ああ）、どうして他の者に見せられようか」

　蘭丸が欲したのは肥大化した自意識の写し鏡としての主君であった。つまり、それは倒錯した自己愛に他ならない。

　理想の主君に仕える自分自身を蘭丸は愛していた。それゆえに憧憬（しょうけい）する主君の像から信長が逸脱することを蘭丸は許さない。信長もまた生身の人間であることを蘭丸は認めない。蘭丸はそれを悉（ことごと）く否定し、残らず拒絶する。

「――織田（おだ）前右府（さきのうふ）信長（のぶなが）の死に顔が安らかなものであってたまるものか」

　蘭丸の言葉に光秀は呟いた。拭（ぬぐ）えずにいた言い知れぬ不安の正体にようやく思い至ったように。

「……よもや」

　光秀の胸の内を察して蘭丸は言う。

「ああ、そうです。上様の首は私が頂戴しました。誰にも渡しはせぬ。私があの世の果てまで持ってゆく」

　蘭丸の瞳に宿る魔性が光秀を射竦（いすく）めた。

　それを見て取るや蘭丸は光秀に組みつき、凄まじいまでの膂力（りょりょく）でもって、光秀の手に持った刀をその喉に押し当て、掻っ切った。蘭丸の満面に返り血が飛ぶ。その形相は最早（もはや）、人のものではなかった。

「――これで上様は私だけのもの」

　抉（えぐ）り取った光秀の首にそう告げると、蘭丸はその首を無造作に藪の中に放り捨てた。

　そして、蘭丸は踵（きびす）を返す。その影は闇へと溶け、二度と日の目を見ることはなかった。

　――天正（てんしょう）十年六月十三日。明智（あけち）惟任（これとう）日向守（ひゅうがのかみ）光秀（みつひで）、山崎の合戦に敗れ、居城坂本へ落ち延びる道中、小栗栖（おぐりす）にて落命。明智の天下は儚（はかな）く夢と散った。

　光秀に仕えた明智五宿老は、山崎の合戦の翌日、六月十四日に光秀の死報を受け取ると藤田（ふじた）行政（ゆきまさ）は敗走していた淀（よど）にて自刃。明智秀満（ひでみつ）、明智光忠（みつただ）、溝尾（みぞお）茂朝（しげとも）の三名もまた坂本城にて光秀の妻子とともに命を絶った。そして、残る斎藤（さいとう）利三（としみつ）も四日後、六月十七日に潜伏先の近江国（おうみのくに）は堅田（かただ）の地で捕縛され、京の六条河原にて斬首に処された。ここに明智は滅んだのである。