夢見る乙女は溺れるほどに恋を知る～引きこもり公子は偏食ヴァンパイア～

5-2

　ひんやりとした夜風に、白いレースのカーテンが揺れた。

　煌々と差す月明かりに、体を起こすエルシアが部屋を見渡せば、そこは見覚えのあるストリフォン公爵邸の客室の中だった。

「目が覚めたようね」

　ベッドの横に椅子を添え座っていたレインは、可憐に微笑みかけてくれる。

「一体……」と額を押さえたエルシアに、彼女はこたえた。

「二時間ほどよく眠っていたわ」

　何があったのかと記憶を辿れば、朝から巻き込まれた数々の災難に眩暈がしてくる。

「カルティオは？」

　エルシアが体を起こせば、レインは「ふっ」と小さく笑みを零す。

　ゆっくりと首を振ったレインの視線を追えば、壁際に置かれた椅子に腰かける彼は腕を組んで眠っていた。

　瞳を閉じても端麗なままに、物静かで鋭く、研ぎ澄まされる冷めたような表情に、エルシアの鼓動はどきりと跳ねる。

「お兄様も眠っている。事情は、全て把握しているわ」

　エルシアの顔へ向きなおってそう頷いたレインに、エルシアもようやく冷静になることができた。

　肩から掛けられていた黒いマントには、まだ温もりがあって、彼の香りが残っている。

「大変だったでしょう」

　同情するようなレインの紅い眼差しに、エルシアもこくりと頷いた。

「でも、すぐに解決するでしょう。お兄様はそのために……昼間から奮闘していたみたいで、この様よ」

　薄ら笑うレインに、エルシアも呆然と眠る彼の横顔を眺める。

「わたしのために」とエルシアが呟けば、レインはくすりともう一度笑う。

「やっぱり、わたしが見込んだ通りに……エルシアに頼んで、よかったわ」

『レインから頼まれたこと』を思えば、彼女が言っていることが、エルシアにもすぐに理解できたけれど。

「詳しい話は直接聞きなさい。もう目を覚ますでしょうから」

　そっと椅子から立ち上がったレインに、エルシアが視線を向ければ、「ん」と、カルティオは目を覚まし、顔を上げた。

「寝て、しまったか……」

　ぼんやりと口を開いたカルティオに、レインはこたえるように大袈裟な動作で頭を下げる。

「おはようございます、お兄様。あとはおふたりで、ごゆっくり」

　にこりと片目で瞬きまでして、レインはそう言って部屋を出て行く。

　取り残されるエルシアが首を振れば、彼はそっと立ち上がって、先ほどまでレインが座っていた椅子に腰を下ろした。

「大丈夫か、エルシア」

　そう名前を呼ばれるたびにどきりとするのは何故だろう。

　エルシアがとっさに羽織っていたマントの裾を握れば、カルティオは冷たい表情をしたままに口を開いた。

「今回も、無事でよかったな」

「どうして、あなたは……いつも、助けてくれるの？」

　繰り返した思考に、自然と言葉は紡がれる。

　エルシアがそうして眼差しを向ければ、彼はエルシアを一瞥してから、どこか遠くを見るように窓の外を見つめていた。

「きみは、あの日、『転んだだけ』だと、言い張っていたらしいな」

　社交界のあの日、足を挫いたエルシアの怪我の真相。

　バロルにも両親にも、何があったかは話していなかったというのに。

「……見ていたの？」

　エルシアが聞けば、一度顔を合わせた彼は、そっと視線を逸らした。

「自分が喧嘩の売った相手のことくらい、知っておくべきだろう」

　何のことを言われたのかは一瞬理解ができなくて、だけれど、エルシアはすぐさま反論する。

「……あれは、喧嘩を売ってきたのはあっちで」

「だとしても、知っておくべきだったな」

　カルティオにそう断言までされて、エルシアはただ、むっと口を閉じた。

「マルカリア・ニース・スレイシャン。スレイシャン王国、第五王女だ」

　その名に、エルシアはハッと息を呑む。

「あんなピヨピヨでも、歴とした王女だ」

　カルティオの言い様にはエルシアも思わず「ぷっ」と、呑んだ息を吹き出した。

「ピヨピヨって」

　あの日、彼女が来ていた黄色いドレスを指して、ひよこのようだったと言っているのだろう。

　エルシアが笑っても、カルティオは表情を変えずに、ただ首を横へ振った。

「どうにも彼女は、治安局長の息子に入れ込んでいるらしくてな。王国でも厄介沙汰として扱われているらしいが、喧嘩をする相手くらいは、選べ」

　どうしてそのようなことを突然話し出したのだろうと、エルシアも考えてはいた。

　ただそう言われれば、謂れのない罪の正体に、エルシアとしても気が付く。

「まさか……」

「あぁ、スレイシャン王国を経由して調べたらすぐにわかった。公爵家としても、きみの家に起こった事態は把握している。当然、ストリフォン家は関与していないことだがな。レトリフォーの治安局にかかった外的圧力は、スレイシャン王国によるものだった」

　エルシアとマルカの口論が発端だったのだろうか。

　それにしても喧嘩を売ってきたには向こうだったのだけれど――と、エルシアには納得できないのだけれど。

「すぐにハロワイルカンパニーの業務停止命令を解除させよう。確かな証拠もなく、きみの父上を罪人になどできるはずがない」

　公爵家が直々に、調査の仕直しをしてくれるのだという。

「どうしてそこまで……」とエルシアが口走れば、カルティオは小さく笑った。

「きみたちが培ってきた行商の輪は公爵家にしたって大切なのさ。それが誇りなのだろ？　エルシア・ハロワイル」

　そう言ってしたり顔で笑ったカルティオに、エルシアはどきりと、紺碧の瞳を見開いた。

「やっぱり、あの日のこと、全部見ていたのね」

「俺の生活は、きみたちの手に救われている」

　改まったようにして視線を合わせるカルティオに、エルシアは呆然と思考を繰り返した。

　毎週届けることが決まっている荷物に、彼の主食だというトマトと異国の本や絵物語。

　引きこもりの彼にしてみれば、欠かせないモノなのだろう。

「……だから、わたしのことを助けてくれたの？」

「そうではない」

　エルシアが聞けば、カルティオははっきりとこたえてくれた。

「きみを失うのは惜しいと思った。言っただろう、人は、俺らヴァンパイアと違って、か弱い。小さな毒にさえ躓き、命は危殆に晒される。血だって多量に抜かれてしまえば、死んでしまう」

「だから、あなたは人の血を吸わない」

　今度はエルシアがはっきりとこたえれば、カルティオはただ頷いた。

「人の血は、甘い。ヴァンパイアにしてみれば、毒なんだ」

　何を言うのだろうと、エルシアが首を傾げれば、カルティオは少し悩んだように瞳を伏せる。

「血を吸わない主義などと言ってはいても、俺だって、人の血を吸ったことくらいあった」

　どこか懐かしむよう頬を緩めたカルティオに、エルシアはただ黙って彼の言葉を待った。

「ヴァンパイアは、母親の血を初めて吸うことになる」

　それは、人間の子が母乳を吸うように、ヴァンパイアもまた母の血で育つということだろう。

「母様は、病弱な人だった。父もそれを承知で受け入れてはいたけれど、やはり……ヴァンパイアの吸血に、耐えられなかったのだ」

　彼はそう語るけれど、吸血されたことが直接の死因であったわけではないのだろう。

　だけど、カルティオには後悔の念があった。

　ゆえに彼は、それを『壊してしまう』と、例えたのだろう。

「そうとは限らないんでしょう？」

　エルシアは、レインとミスティスの関係を思い、聞き返した。

　エルシアの考えを読んだようにして、カルティオは瞳をやや細めると小さく首を縦に振る。

「しかし、一度吸ってしまえば……俺は、きみを壊してしまうかもしれない」

　その紅い瞳は、それを恐れたように小さく揺れた。

　何を言い出すのだろうと、エルシアは自然と身構えたのだけれど。

「きみの血を吸ってしまえば、きみを壊したいほどに求めてしまう。それが、怖い。今までは我慢することができたけれど……きみがいなくなったと聞いて、限界だった」

「ちょ、ちょっと待って」と、今にも身を乗り出そうとするカルティオに、エルシアは言葉を挟んだ。

「……ずっと、我慢していたの？」

　エルシアが聞けば、カルティオは冷たい表情を取り戻し、こくりと頷く。

　二度目に会ったときも、書斎に赴いたときも――彼の冷たい表情の裏には、たしかな熱が宿っていた。それは、気のせいではなかったのだろう。

「わたしの血を、吸ったから？」

　あの日『ごめん』と謝ったのは彼の本心で、それは戸惑ったあの表情に表れていた。

「放したくないって……」

『ごめん』と、彼は先ほど助けてくれたときにもそう謝った。

　カルティオは全てを受け止めたように、ただ紅い瞳を向けて頷く。

「きみの血に、溺れたいほどに」

「……それはちょっと、勘弁してもらいたいけれど」

　文字通り、血の気が引くような惨状が思い起こされて、エルシアは彼を遠ざけるように腕を伸ばした。

「それは、まあ……きみを死なせるわけにはいかないから、冗談だ」

　カルティオは真顔で「ふぅ」と、どこか残念そうに息を吐き出す。

　まるで冗談にも聞こえない言葉に、エルシアの頬は引きつってしまった。

　だけど、思い返せば思い返すほどに、彼の言葉は――ただの、愛の告白にしか聞こえない。

「きみを放さないと決めた。きみの誇りを傷つけるものがいるならば、俺が、全力で叩き潰してやろう」

　拳を握ってそうまで言うカルティオに、エルシアはそれもあながち嘘でもないのだろうと、改めて思えてしまった。

　彼らの紅い瞳は、決して嘘を吐かないのだから。

「だ、大丈夫だから。うちの会社が無実だって、わかったなら、それでいいの」

　止めるよう口走ったエルシアに、力んだように立ち上がった彼は、しかし、ふらりとよろけるように椅子へ座りなおした。

「……大丈夫？」

　先ほどから見せる彼の表情には、エルシアも戸惑う気持ちが引かないけれど。

　カルティオは冷たい表情のままに、「あぁ」と、小さく首を横へ振った。

「昼間から、張り切りすぎたらしい」

　カルティオは決して、昼間は人前に姿を現さないはずなのに――。

「カルティオ、血は？」

　エルシアが聞けば、青白くなった顔を上げるカルティオは首を横に振った。

「当然、吸うはずがないだろ」

　見つめ合う蒼い視線と紅い視線に、エルシアの顔は熱くなる。

「俺は、決めたんだ。きみの血しか吸わないと」

「どうして、わたしだったの」

　呆然と聞き返したエルシアに、カルティオは冷たい眼差しを細めて、「はぁ」と息を吐く。

「どうしてどうしてと、きみはうるさいな」

「それが、わたしの癖なのよ」

　恥ずかしくもなって顔を背けたエルシアに、だけどカルティオは、どこか面白そうに小さく笑った。

「そうだな、きみらしい」

　すんなりと受け入れられた言葉に、エルシアの視線はそっと彼の顔を再び向く。

「あの日、きみを失うのは、惜しいと思った。それだけのはずだった。だが……どうしてどうしてと、きみはずかずかと俺の心を荒らすように、俺の『城』にまで踏み入ってきただろう」

　彼にはそんな風に見えていたのかしら、と首を傾げたエルシアだったけれど。

「あの日から視ていた、きみの生き様に惚れたんだよ」

　素直に響いた言葉には、エルシアも紺碧の瞳を見開いた。

　彼は椅子に座ったまま、足を組んで頬杖をつき、細める紅い視線を覗かせる。

　正直なまでに、エルシアの心を見透かす瞳はただ真っすぐと向けられていて、冷たい瞳には、たしかな熱が宿っていた。

　エルシアは、彼に二度、『命』を救われた。

　それを思えばなおのこと、エルシアもまた、彼の瞳の前で嘘を吐くことはできなくて――。

　そっと腕を差し出したエルシアに、カルティオは「ん」と首を傾げた。

「こ、これはお礼よ……あなたこそ、今にも死にそうな顔をしているんだから」

　頬を赤くしたエルシアが照れ隠しに顔を逸らせば、カルティオはそっと優しくエルシアの手に触れる。

　エルシアがちらりと一瞥すれば、カルティオの口元より覗いた白い牙がそっと、エルシアの腕へと立てられた。

　ミントのような香りが爽やかに広がって、エルシアの全身にぞわぞわとする想いが駆け抜ける。

　エルシアが守り抜いた誇りは、たしかに彼の温もりによって救われた。

――この想いは、なんなのだろう、と。

　どうしてだろうと思考して、だけど、次の瞬間にはこたえに気付くのだ。

　全てを諦めたあの瞬間――エルシアは、月下に見たヴァンパイアに恋をしていたのだと知ったから。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　fin.