人魚と内緒話

にんぎょと内緒話

　休日の昼下がり、キッチンでトマトを切っていた百瀬は、ふと、その手を止めた。なんだか懐かしい香りがした気がしたのだ。

「ちょっと、お父さん、何ボーっとしてるの？」

　隣でボウルの中の引き肉と格闘していた娘の茉凛（まりん）から注意が飛ぶ。

「ああ、ごめんごめん。ちょっとお母さんの事思い出してた」

「へえ？　どんな？」

「昔、一緒に餃子作ってたなあ、って」

「えー？　それってやっぱイタリアン？」

「そう、イタリアン。チーズ多め」

　茉凛はひゃー、と歓声を上げてひき肉にバジルソースを投入した。もうすぐ20歳か。早いものだ。

「なあ茉凛」

「ん？」

「ちょっとさ、お前の体質に事で話あるんだけど」

「え、なに急に」

「お前も20歳になるしな。そろそろ話しておかないとと思って」

　茉凛はひき肉を捏ねながらちらっと百瀬を見ると、悪戯っぽく微笑む。

「やっとか。でもお父さん、たぶんそれ私知ってる」

「知ってる？」

「うん。聞いてる聞いてる。実はとっくに」

「嘘だろ？　誰からって……、ああ、そうか」

　百瀬がため息を吐くと、茉凛は快活に笑った。

「あははは。そうそう、お母さんからメッセ入ってたよ。今、福井のあたりだって」

「福井！？　嘘だろ。日本海側まで行ってんのか？」

「ふふ。今回はねー、気合入ってるみたいよ。私の20歳っていうか？　20周年の記念イヤーだからっていうか？　長く一緒にいたいからめっちゃ鍛えてくるって。日本１周が目標らしいよ。誕生日には間に合わすって」

「お前、そこまで聞いてたのか」

「うん。学芸員で出張の多いお母さんにね」

「やれやれだ」

　百瀬はもう一度溜め息を吐いた。にんぎょが人間でいるためには、膨大な体力が必要だそうだ。長く人間の姿で生活するには、ものすごくトレーニングして鍛えないと持たないらしい。

　そしてにんぎょも、加齢とともに体力が落ちてくるため、どうしてもだんだん海での生活が多くなってしまうそうだ。にんぎょ当人が言うには。

「私の20歳のお祝いは適当でいいから。2人でイチャイチャしてていいからね。愛されてますなあ。ヌフフフ」

「ヌフフフじゃないが。ほら、餡を包むぞ」

「はーい」

　まったく、誰に似たんだか。それでもまあ、２人とも楽しそうで何よりだ。もちろん、百瀬自身も。

　茉凛の誕生日まで、あと１週間。生のバジルと新鮮なトマト、それにそうそう、マスタードも買っておかないと。あとはそうだな、――花束を。