【Arca：機械少女は神話の霧を解き晴らす】

第34話 隣村は危険？

　温かい室内で、アルカはこれからの予定を口にした。

「これから人形の森に行こうと思うんだが」

　子供たちはみんなリビングでボードゲームやらトランプを楽しんでいる。サミュエルはグロッギを口にしながら、一つ頷いた。

「俺、アルカ様に言われるまでこの人形の森って場所、よく知らなかったんだよね。二人は知ってる？」

　母親と父親に目を向けると、二人はそれぞれに違った反応を見せた。知っているということは共通していそうだが、二人で反応の差が気になる。母親は目を輝かせて、父親は深刻そうに腕まで組み始めた。

「えっと、どういう反応？」

「お母さんはいいと思うわ。クインヘイムでしょう。エルランディアの人形文化の発祥の地として知られているし」

「やはりそうなのか！」

　アルカの食いつきに母親はにこやかに頷く。

「ええ。このツリーのオーナメントも元はクインヘイムの文化なの」

　知らなかった。サミュエルはツリーに目を向ける。ツリーには陶器製でできているサンタクロースを模した球体関節人形が吊り下がっていた。

「で、父さんは何でそんな仏頂面？」

「いや、な。……父さんが若いころには、あまりよくない噂があったんだ」

　空気が変わる。父親は腕を組みなおすと眉根を寄せて目を伏せた。

「よくない噂？」

「……詳しく聞いたわけじゃないから、下手なことは言えないが」

「でも、今はそんな話聞きませんよ」

　心配性になっているんじゃないかと母親が口を挟む。父親は何か言い返そうと一度口を開いたが、何も言うことはなく口を閉じた。

「ともかく、気を付けた方がいい。念のため、クインヘイムの方には連絡しておこう」

「いいのか？」

「……なるたけトラブルに会わないためにも、そうするのが得策だろう」

　父親は行くなと言っても聞かないだろうという、アルカの性格を完全に見抜いているようだ。父は重い腰を上げて自室へと消えて行った。

「おい、どこに行くんだ」

　アルカは暖かくした格好で、マフラーに埋もれた顔を声の方に向ける。

「人形の森に」

　声をかけてくれた人は犬ぞりのマッシャーだった。大きなそりに犬を括り付けている様子で、森に一番近い小屋の主のようだ。無骨な感じが木こりらしい雰囲気を醸し出している。

「みんなして若いが旅行かなにかか」

「まあ、そんなところだ。人形の森はこちらの道であっているかな」

「あってはいるが、本当に行くつもりなのか」

　マッシャーは眉をひそめて意味深な空気を漂わせる。父親といい、この人といい、サミュエルが知らないだけで実は危険な村なのではないか。サミュエルはうっそうと茂る森の方を見やる。

「人形の森は現存する歴史の教科書だと、書物にも書いてあった。行かないわけにはいかないだろう」

　アルカはしつこく引き留められて、少しだけむっとしながら言い返す。

　しかしその人は同じようにやけになって、どうでもいい、なんてことは言わなかった。親切にもその重そうな腰を上げてくれたのだ。

「途中まで乗せて行ってやる」

　マッシャーは一度小屋の方に姿を消すと、別の種類の手袋を履いて出てきた。そして、犬に着けている縄の金具の調子を確認する。

「森の途中まで用がある。荷物をこっちに乗せて、人はこっちに座れ。歩ける奴は歩け。そこの小さい嬢ちゃんは座ればいい」

　アルカは眉を曲げた。見た目の幼さで気遣われることは、あまり良しとしていない。

「どうしてボクだけ名指しなんだ」

「なんでって、お嬢ちゃん脚に補助器具か何かつけていないか。あるいは義足か」

「よくわかったな」

「大体歩き方で分かる。ほら乗りな」

　無骨なマッシャーはアルカがそりの荷台に腰を下ろしたことを確認すると、他が歩く速度に合わせて犬をゆっくりと走らせた。

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次回：人形の森へようこそ

明日22:00～投稿予定