Blue Sky，For Answer．

ソラへ挑んだ女

　──その昔、とある研究者の夫婦が宇宙（ソラ）へと挑んだ。

　大地を離れ、空を超えて。

　その先に広がる無限の領域へと翔んだ夫婦は、成層圏を超えた瞬間に消息を絶ったのである。

　信号消失直前に、国際救難チャンネルへ「Blue Sky. Only One The True.」という短いメッセージを遺して──

　本件は後に初の成層圏航空事故として記録され、誰の記憶にも残る事となった。しかしその記憶の中にあるのは空へ届かなかったという結果のみである。かの夫婦が遺した「Blue Sky. Only One The True.」というメッセージは、公な記録にも残されずひっそりとその姿を消した。

　またこの事件がきっかけとなり、宇宙航行研究はタブーとされるようになってしまったという。その理由は成層圏到達難易度によるものとされるが、明確な理由についてはどこにも明言されていない。

　ただ漠然と、世の中の流れが宇宙（ソラ）へ挑む行為事態を忌避するようになっていた。

　＊

　空（ソラ）の色は何色？　と聞かれれば大抵の人は青と答えることだろう。昼と夜の差こそあれど、空は常に青く輝いているのだから。時折雲に隠れることもあるが、空が青いことに変わりはない。日が沈む時も、日が昇り始める時も、空は常に青く美しいのだ。

　そんな空を、かれこれ三十分は見上げている女性が私の姪──スカーロイ・ライトである。

　齢三十を目前にして、この航空研究開発課のトップにまで上り詰めた才女。その才能と容姿を以て数多の人間を魅了してきた彼女だが、その心は宇宙（ソラ）に囚われている。

　──史上初の成層圏航空事故が起きたあの日、彼女の人生は一変した。

　最愛の両親を一度に亡くした上、その遺体は機体と共に行方不明。両親の葬儀に参列した際、空の棺を前にした彼女が「どうして」と蚊のなくような声で繰り返していたのを覚えている。

　そうして葬儀を終えた後、一月も経たずに彼女はウチへ来た。理由は他に頼れる親戚筋が居なかったから、なんて言っていたが真の理由が他にあったのだ。その理由はいつかの日、彼女自身の口から語ってくれた。

　──アイツの目的は宇宙（ソラ）へ上がること。

　両親が挑んだように、自分自身も宇宙（ソラ）へ向かいたいと断言したのだ。その為に両親が勤めていた研究所の副所長を務める俺の下へやってきた。正攻法で此処に勤めるとなれば、十数年はかかってしまうから。そして万が一にも此処へ入所出来なくても、副所長から色々と教えて貰えると踏んで私の元へ来たのである。

　その強（したた）かさは嫌いじゃなかった。使えるものは全部使って自分の目標に挑んでやる、という気概が感じられたから。

　けれど、宇宙（ソラ）へ上がる事には賛同できなかった。そもそも宇宙へ挑んだところでなんだというのだ？　兄夫婦のように、何も遺せず消えてしまうかも知れない。青い空のたった一つの真実とやらを解明する事がそんなにも大事なのだろうか。

「Blue Sky. Only One The True.──……」

　空を見上げたまま、彼女が謳うように口にしたのは両親が遺した最期のメッセージ。私が最期のメッセージを伝えたあの日から、ずっとこうなのだ。彼女は澄み渡る青空の下で、宇宙（ソラ）へと想いを馳せる。

　そしてその姿を目にする度、幼子の姿を連想してしまう。親に置いていかれた子供のような、あるいは人混みに紛れはぐれてしまった子供のような──そんな上手く言語化出来ない寂しさを感じさせる後ろ姿が、私の目にはとても危ういモノに見えて仕方ない。それもあって私は彼女を宇宙（ソラ）へ挑ませたくないのだ。

「──……この宇宙（ソラ）は本当に青いのかな」

　唐突に投げかけられた言葉に暫し気付くことが出来なかった。先の言葉が私に向けられたものなのだと──そう気づいたのは彼女が私に向かって微笑んだからである。

「……知らんよ。生憎と俺は宇宙（ソラ）にあがった事が一度もないんでね」

「ならいつか一緒に確かめてくれるかしら？」

「お断りだ。それにお前を宇宙（ソラ）へやるつもりもない」

　いつも通りの返事を返してやれば「つれないヒト」なんて言葉を返してくる。その口調はわざとらしく口を尖らせたようなもので、年齢の割に幼い仕草だと言えよう。

　──これは幾度となく繰り返されてきた日常の一コマ。

　多少の言葉は違えど会話の流れは変わらない。最後には必ず「一緒に確かめてくれるかしら？」という言葉が飛んでくる。

　そしてその言葉に対する返事も変わらない。私は何度だって「お断りだ。お前を宇宙（ソラ）にやるつもりもない」と返す。

　……正直、宇宙（ソラ）の色を知りたい気持ちだけでここまで来たアイツは凄いと思う。だが、それと同じくらい恐ろしくもある。

　人が空を飛ぶこと──それは簡単なことではない。空を自由に飛ぶ為に必要なモノは多く、その技術を習得することは難しい物ばかりだ。ましてや成層圏を抜けようとするならば、並大抵の努力ではどうにもならない事ぐらい誰でもわかるだろう。

　なのに彼女は、ただ宇宙の色を知りたい一心で艱難辛苦を越えてきた。だからきっと彼女は、いつか必ず宇宙（ソラ）に上がる。

　……それ故に気になるのだ。

　──彼女は宇宙の色を知った後、一体何処へ向かうのだろうかと。

　＊

「スカーロイ。今度は何を作ろうとしてるんだ」

「天蓋を食い破るための牙を研いでるの。伯父さんもやってみる？」

　白衣を機械油で汚しに汚し尽くした彼女は、工廠で一人何かをこさえていた。こさえられているソレは中々に大きなもので、ぱっと見はエンジンの類にしか見えない。

「また変な言い回しを……それにここじゃ副所長と呼べって何度言えばわかるんだ、スカーロイ」

「他に人もいないし良いじゃない。私と貴方の仲でしょう？」

「よくないから言ってるんだよ。にしても本当に何を作ろうとしてるんだお前は？」

「だから言ったじゃない。天蓋を食い破るための牙だって」

「…………どう見てもエンジンにしか見えないが。というかアレはどうした？　この間作った奴、試運転もまだ済ませてないだろう」

　アレ、と言うのは成層圏飛行用のジェットエンジンである。低酸素空間において爆発的な推進力を発揮する、というコンセプトで設計開発が行われた代物だ。つい先日組み上げられたばかりのソレは飛行試験を目前に控え、試験機体に組み込まれている。

「ソレはそれというやつだよ。翼だけでは真実に届かないからね」

「真実、ねぇ」

「おうとも。私の目指す真実には、少々厄介な敵がいるからコレは必要なの」

　敵とはまた物騒な言い回しをするものである。しかしそれもあながち間違いではない。研究機関だからと言って研究だけに注力すれば良いという訳ではない事くらい、誰だって簡単に想像できるだろう。

　私達研究者は研究内容、及び成果物を含めて自身を防衛しなくてはならないのだ。私達は金の卵を産む鵞鳥であり、想像よりも遥かに多くの人から狙われる立場にある。

　そしてその中にはもちろん優先順位が存在しており、どうしたって狙われやすい分野というものは存在するものだ。特に兵器転用しやすい技術などは狙われやすいと聞くし、不審死や失踪の話もよく耳にする。

　──そして彼女が押し進める研究は宇宙へ挑むモノだ。

　あの事件以来、誰もが忌避するようになってしまった宇宙航行研究を彼女は続けている。その資金を得る為にと、推進機関を主とした航空技術開発を行う彼女を狙うモノは多い。

　もしそういった者達を敵だと言うのなら、現在彼女が手掛けているアレはなんの役に立つのだろうか？　

　申請書を見るにアレが単なる推進機関でないことはわかる。しかし「飛行時における進路妨害物の排除」という一文が気になって仕方ない。恐らくはバードストライクを防ぐ為の物だろうが、こんな大掛かりなものになるだろうか？　彼女の技術力と知識ならもっとコンパクトに纏められる筈である。

　＊

「伯父さん、少し付き合ってくれるかな」

「……私が書類仕事明けだと知ってて言ってるのか？　あと伯父さんと呼ぶなって何度言えば──」

「──細かいなぁ。今更それが何だと言うの？」

　後日、私は彼女によって強引に連れ出された。ずっと書類相手に格闘していた目にこの直射日光は辛い。加えてこの茹だるような暑さが容赦なく体力を削りに来る。

　そして当然彼女が私を気遣う様子はなく、歩みが遅いだのなんだのと小言をぶつけてくる始末だ。初めこそ苛つきもしたが、正直言って怒るだけの気力はもう無かった。

「……クソッタレ。なんでこんな日に限ってベスト・フライト・デーなんだ」

　雲一つ無い青空。風速も安定しており、天候急変の予兆すら見られない。年に数回あるかないかの好条件が揃っていた。

「口が悪いぞ伯父さん。私は遠隔操作を行うから、推進機関のデータ取りをお願い」

「悪態の一つくらい許せよな、全く」

　試験飛行に必要な準備は彼女一人で既に済ませていたらしい。後は彼女の指示通りに計器の最終チェックを行い、テストフライトを開始する。

　試験機体はスムーズな離陸を見せ、予定通りの空路を飛んでいく。そしてある程度上昇した後に新型エンジンを起動させると、一筋の飛行跡を描きながら急上昇していった。その勢いはさながら限界まで引き絞られ、放たれた矢の如きである。

　ソレは既存のエンジンには見られないような安定した加速を見せ、とてつもない速さで空を駆け抜けていく。そして高度計の数値が成層圏まであと数百メートルと言ったところでソレは──突如として消滅した。

「んなっ……！？」

　信号途絶（Signal Lost）──無機質なメッセージが浮かぶ画面を前に私は言葉を失った。そしてある一つの事件を思い出していた。

　スカーロイの両親が消えたあの日──あの事件と全く同じだったのだ。

　爆発も確認されず、機体墜落の痕跡も見つからない。まるで何かに丸呑みされてしまったかのような、不可思議としか言いようのない消失現象。

　原因解明すら叶わなかった謎の消失現象が再び生じたのだ。二十年ぶりに、この空で。

　……やはりこの青空には何かがあるのだろうか？　まるで姿の見えない何かが、宇宙へ上がることを許しはしないと言っているような気さえする。

　そう感じた途端、この澄み渡るような青空が急に恐ろしいモノに感じられた。以前よりも強く、ハッキリと。この青空はヤバいと。

「──確証は得た」

　しかし彼女は青空を見上げたまま、自信に満ちた表情でそう言い切ったのだ。この事故を目の当たりにして、一体彼女はなんの確証を得たと言うのだろう？

「たった一つ。真実は、宇宙（ソラ）にある──」

　彼女がいつもとは少し違う言い回しをしていたが、その時の私はそんな事を気にする余裕なんてなかった。

　＊

　あの事故から暫くして、彼女は一つの兵器を作りあげた。

　──いつかの日に作っていた推進機関のようなもの。彼女が天蓋を食い破るための牙と呼称していたソレは、文字通りのものであったのだ。申請時に記載されていた「飛行時における進路妨害物の排除」を目的としたそれは、特殊貫通弾と酷似した構造をしていた。

　現行のソレと異なる点は、真空状態に近ければ近い程に高い破壊力を持つという点のみだ。

　それを耳にした職員達は、皆一様にして首を傾げ「理解不能だ」という言葉を口にした。飛行を妨げるような障害物など無いこの青空に、何故こんなモノが必要なのかと多くの者が彼女に尋ねた。

　それに対する彼女の反応は変わらない。一言一句違わずに「天蓋を食い破るために必要なの」と答えるだけだ。そんな彼女の様子を目の当たりにした何人かは、遂に気が触れたのかなんて言葉を漏らす始末である。

　だがまぁ、そんな問題はどうでもいい。今解決すべきなのはこの「仮称　空中貫通弾」をどうするかという問題だ。設計図を含め処分する事は決定事項なのだが、こんなモノをどう処理すればよいのか誰にもわからないのである。なら開発者に聞けば良いではないか、という話なのだが……当の本人も安全な処理方法までは考えていなかったと言う始末だった。

　そんなこんなで諸々の問題を生み出した彼女は結果として、その身柄を軟禁され現在に至る。

「なんでこんなもん作っちゃったかなぁお前は」

「必要だから作ったのよ？　それに私、嘘は言ってないのに」

「だとしても駄目だろ。兵器を作るなんて馬鹿げて──」

「──アレがないと私は宇宙へ行けないのよ」

　私の言葉を塗りつぶした言葉に、暫し言葉を失った。そんな私を余所に彼女は話を続ける。

「私の両親が挑んだ宇宙（ソラ）を私は知りたい。けれどその為にはこの青空を抜けなくちゃ行けないの」

「そりゃわかるが、もっと別のアプローチもあるだろ？　機体の剛性を高めるとか配管を見直すとか」

「そういうのも悪くないけど、あまり有効とは言えないのよ」

「なら機体の問題というより、あの空に問題があるってことか？」

　ほんの冗談のつもりだった。しかしそれは芯を食っていたらしい。彼女は静か笑みを浮かべたまま「そうよ」と短く答えた。

「……お前、あの時に何を見たんだ？」

「空を見たの。青い空の、真実を一つだけ」

「それはなんだ？　お前は一体何を見たんだ、スカーロイ」

　答えはなかった。彼女は静かな笑みを浮かべたままで何も語らない。何度聞いても返事はないまま時間だけがゆっくりと過ぎていく。それに伴って私の声は萎び枯れていった。言葉を紡ぐ度に分からなくなっていく。それが淋しくて、悲しかった。

「──……これは私の我儘なんだ、ヨーテ伯父さん」

　暫しの沈黙を挟み、紡がれた言葉は予想の外にあるものだった。それは会話をするためではなく、独白を始めるための言葉。

「私は両親が挑んだ宇宙（ソラ）を見たい。その為に一つの真実を暴こうとしている。これが我儘でなくて何だというの？」

　……私は一体どうすればよいのだろうか？

　私の元へやってきたあの日、スカーロイの事を全力で応援してやろうと覚悟を決めたのに。今更になって迷うとは思いもしなかった。青空の真実とやらも、兄夫婦の遺した言葉も、何もかもが煩わしい。

　──Blue Sky. Only One The True.

　青空の、たった一つの真実なんか知りたくもなかった。あの言葉さえ無ければ……あの事故さえ無ければ、こんな事にならなかったのに。

　＊

「スカーロイ。お前は本当に、宇宙（ソラ）へ挑むのか」

「今更そんな事を聞くなんて変な伯父さん」

　どうすればよいのかわからなくなった。だから彼女に、スカーロイに聞くことにした。私の質問に対する彼女の態度は普段通りと変わらない。けれど、その声音は普段よりもいくらか優しく感じられた。

「……伯父さんは、挑ませたくないんだね」

「まぁ、そうだな」

「でも私は挑むつもりだよ。世界には大変な迷惑をかけちゃうだろうけど」

「わかってるんなら、止めろよ……」

　口をついた言葉には、自分でも情けないくらい覇気がなかった。本当にどうしたいのだろう。迷いがそのまま言葉になっているような気さえしてくる。

「──でも、いつかきっと宇宙に辿り着く人が現れるよ。それがたまたま私かも知れないって話だから」

「なら……別にお前じゃなくても、良いんじゃ────」

「──よくないよ。だって、他ならぬ私がやりたいんだもの。それにこんなチャンスは二度とこないだろうし、起こるかもしれない未来を恐れては何処にも向かえないでしょ？」

　返ってきたのは想像通りの反応だった。宇宙（ソラ）に心を奪われた彼女が、こんな事で変わるわけがない。

　そして彼女の言う通りである。起こるかもしれない最悪を恐れていては何も得られない。何処にも辿り着けない。安寧の檻の中で暮らし、同じ景色を見続ける人生を良しとするならば──私達は研究者なんてものになっていない。

　──だから、私は。彼女を宇宙へと送り出すことにした。

　*

『伯父さん。私の我儘を許してくれてありがと』

　試験飛行場から飛び立って数分後、簡縮管制塔の無線に届いたのは短い感謝の言葉だった。背後の扉からは扉を殴りつける音と共に、警備課の怒号が鳴り響いている。そんな中、不思議なくらいに彼女の声は良く聞こえた。

　あと数秒もすれば飛翔体迎撃装置の射程範囲から彼女は逃れる事だろう。迎撃装置の管制は此処からしか出来ないから、そこまで持たせれば私の役目は終わる。

　そうしている間にも機体は安定した飛行で空を駆け抜け、その先の宇宙（ソラ）へと向かって翔んでいく。

「──いいんだ。心の何処かではこうなると思ってたから」

『わかってたんなら素直に応援して欲しかったかな』

「……悪かったよ、スカーロイ」

　そんな短いやり取りの後、射程範囲から抜けた事を知らせる警報音が鳴った。

　──それを合図に機体はさらなる加速を見せる！

　流星のような軌跡を残し、彼女を乗せた機体は宇宙へ向かってまっすぐに翔んでいく。圧倒的な加速を見せた数秒後──機体から撃ち出された空中貫通弾は、驚異的な加速を以て先行し、青い空へと喰らいつく。

　直後。轟音と共に迸る閃光は一時、空から色を奪い去った。

　真夜中の空を貫いた、真昼のような閃光が収まると──

　──見慣れた青空には、大きな孔が開いていた。

　その隙間からは濃紺よりも暗く、それでいて眩い光の粒が散らされた闇が覗く。後に星空と呼ばれる事となるソレを、私はただ見つめていた。星空を駆け抜ける一筋の流星を追って、私は彼女が遺した望遠鏡でその闇を覗いてみた。

「────……居た！」

　地上を離れ、天の蓋を喰い破った彼女が翔んでいた。その姿を視認した直後、無線機にノイズが入る。

『伯父さん。私、たどり着いたよ！』

　それは今までにない程、明るく弾んだ彼女の声。

『──宇宙（ソラ）から視たこの星は、青かった。地上から見上げる空よりも、ずっと綺麗な青だ……』

　─────その通信を最後に、彼女の信号は途絶えた。

　＊

　そして此方がどうなったかと言えば、割と洒落にならない状態になった。彼女がぶち抜いてくれた天の蓋はゆっくりと崩壊していって、青くない真実の空と言うやつが露わになったのだ。

　夕焼けは紅く、夜空には星々が煌めく事も、オーロラという光の帯が空に浮かぶこともわかった。そうやって次々と空は色々な表情を持つことが知られるようになっていったのだ。また青空は依然として存在するが、以前のように青空だけという事は無くなった。

　また彼女が見た「青い空の真実」とやらがなんだったのかは依然として不明────という事になっているが、私を含めた一部の人間はその真実を知っている。

　試験機体が捉えた青い空の正体──

　……それは空を覆う皮膜のような生物の姿だった。彼女が件の兵器を使用する直前、機載カメラは蠢くソレを捉えていたのだ。進路上に突如現れたのは無顎類を彷彿とさせる口らしき器官。それが露出した直後、彼女は件の兵器を射出していた。

　アレがどういう原理で浮遊していたのかは不明だが、件の兵器はその性能を遺憾なく発揮し見事その体を貫いたのである。

　そして肝心な青い空の死体だが──不思議な事に見つかっていない。組織片の採取報告すら上がっていない状態であり、その存在自体を疑問視する声すらある。だが事実として空は様々な様相をみせており、以前のような青空のみという状態に戻ることも無い。

　それ故か、一部の人間はスカーロイを『空殺しの女』として忌み嫌っている状態だ。

　今でも教科書に彼女の事をどう書くか、度々議論になっているらしい。

　──青い空という、たった一つの真実を覆した英雄とするのか。

　それとも、青い空を変えた破壊者とするのか──

　私自身、そんな事は凄くどうでもいい。

　どんな風に記録しようが事実が変わることは無い。

　スカーロイ・ライトが、たった一つの真実をそうでなくしてしまった事に変わりはないのだ。