飛べないペンギン、宇宙を飛ぶ！

最終話 ペンギンと人は旅立つ

　所長は訝しげにアデリアをにらみつけた。

　「どうするというのだね？」

　「プラントを置いていきます」

　「待て、我々の食糧供給はどうなる？」

　「あらかじめ作って備蓄します。ひとり当たり40%のカロリーカットになりますが」

　「原料は？」

　「メタンの氷を。有機物が含まれています」

　「自動給餌させても、どれだけ持つんだ？」

　「2年か3年」

　「たったそれだけか？」

　「その間に補給を受けて、私達は天王星へ戻ります。土星軌道まで補給船が来てもらえれば可能です」

　「プラントを置くというということは、備蓄食料が無くなれば我々は餓死する。補給船が来る保証はない」

　「はい」

　「そのために研究者を危険にさらせというのか？」

　アデリアが拳を握る。

　「はい。これが私の考えた結果です」

　私達の身を削って、ペンギン達の延命を図る。

　アデリアが私から離れて導き出した答えがこれ……。

　もっと何か。何かはないの？

　ペンギン達は天王星の環境に順応させてしまった。メタンなしでは生きられないし、船内に5年も渡ってメタンを備蓄させるのはむずかしい。2,3匹なら連れていけるかもしれない。それでも、大多数は置いていくことになる……。

　なら、これしか……

　所長は無表情に言った。

　「許可できない」

　「所長。いいですか、これがいちばん合理的で……」

　「研究者とペンギンの命を天秤にかければ、子供でもわかる問題だ。何度でも言う。許可できない」

　扉のほうから「所長！」と叫ぶ声が聞こえた。何人も研究者たちが、所長室になだれ込んできた。最初に所長へ訴えたのはウィルソン先生だった。

　「3日、いや2日ください。特急でプラントを改造します。これは観測班の総意です！」

　次々と研究者たちは声を上げた。

　「不要な機材も置いていきます！　それなら航行速度を早くできる」

　「私達はペンギン達を見捨てられません！」

　「補給を受けて、戻ってきましょう！」

　「お願いです！　所長！」

　うなり声を上げて苦悩した所長に、いつもは無表情なエプスタイン先生が微笑んだ。

　「私もペンギンは大好きなんです。所長、あなたと同じようにね」

　所長が目を閉じた。それからぽつりと言った。

　「わかった。認めよう」

　わっと歓声が湧いた。

　みんな喜んだ。

　そして研究者達は、それぞれがやるべきことをすぐに始めた。

🐧🐧🐧

　宇宙船のエンジンが始動する。その大きな音が広い氷原に響いていた。

　私はしゃがみ込んで、宇宙服越しにスピーカーと身振りでペン太に伝える。別れのことを何度も伝える。

　「ごめん、ペン太ごめん……」

　ペン太は「むいむい？」と首をかしげているだけだった。

　そばにいたアデリアが私の宇宙服を引っ張る。

　「時間だ、ナオ。もう行かないと」

　「でも……」

　「もう時間がない」

　アデリアが私の腕を引く。それでも動かない私を無理やり立たせた。

　「やだ、アデリア、もう少し……」

　「ダメだ。みんな待ってる」

　「でも……」

　「みんな同じ気持ちなんだよ！」

　私をつかんでいるアデリアの手が震えていた。

　「お願いだよ、ナオ……」

　「ごめん……」

　私はうつむいたまま立ち上がった。ペン太は不思議そうに私を見つめていた。

　「ごめんね、お母さんはもう行くね……。バイバイ。バイバイだからね……」

　ペン太に教えていたように腕を上にあげて手を振った。

　それから私はペン太を見ずに船へと歩き出した。何度もごめんと言いながら一歩ずつ氷を踏みしめる。

　「ペン太がついて来てる。見ないほうがいい」

　アデリアがそう告げた。見てしまったら、私はここに残りたくなる。それはただの自殺だ。わかっている。でも……。苦悩が私を歩かせる。

　船は離陸準備をすっかり整えているようだった。エアロックにはウィルソン先生がいて、私に手を差し出してくれた。そのあとに続いてアデリアがエアロックに入ると、すぐに扉が閉まりだした。

　扉の隙間から、遠くで私達を見つめているペン太の姿が見えた。

　「ペン太……。ペン太っっっぁぁ！！」

　泣き崩れてしまった私をアデリアが支えてくれた。

　ウィルソン先生が私に肩を貸し、ゆっくりと立たせてくれた。

　「行きましょう。所長室でみんな待ってます」

　エアロックに酸素が満ちていくのと、宇宙船が発進するエンジンの強い振動が伝わるのは同時だった。

　3人で所長室に向かった。中に入ると、壁面モニターに少しずつ遠ざかる氷原の姿が映されていた。それを大勢の研究者たちが見守っていた。すすり泣く声が聞こえる。アデリアが言ったとおりだった。みんなペンギンを愛している。

　追いすがるようにペンギン達が走るのが見えた。ああ、一羽が転んだ。すぐ立ち上がって見上げてる。ペンギン達が空へ上がっていく私達を見上げている。

　ひとりのペンギンが、羽をばたつかせていたのが見えた。

　あれ……あれって……。あれは……。

　バイバイ……。

　私は叫んだ。

　「見て！　ペンギンがバイバイって言ってる！」

　私が教えたとおりに羽を上げ、ばたばたと振っている。

　私達を見上げて、ペンギン達が別れの挨拶をしている。

　1羽だけじゃない。

　何十羽も、何千羽も……。

　そうだ。ペンギン達はわかっていたんだ。もう知性化は成されていて、研究者たちがいなくなることをわかっていた。

　それでもペンギン達は……。

　研究者達は、モニターを前にみんな涙をこぼしていた。拳を握り締め、うなだれたまま。号泣する者もいた。

　「きっと迎えに行く。だから待ってて！　生きて待ってて！」

　強くそう願う気持ちを天王星へ置いていき、船は漆黒の宇宙空間へと旅立った。

🐧🐧🐧

　ペンギン達と別れて4年の月日が流れていた。アウスタティング号が再び天王星へのアプローチ軌道に入ったと船内放送があった。私とアデリアは暗い気持ちのまま通路を歩いていた。ふいに足を止める。漆黒の宇宙を宇宙船の分厚い窓から見つめた。

　地球とのタイムラグがあるなか、必死に政府や組織へ訴え、心情を理解してくれた補給船が単独で土星軌道まで来てくれた。

　それでもこれだけの歳月がかかってしまった。ペンギン達は生きてるのかどうかはわからない。

　アデリアが私の手をそっと握ってくれた。

　「もうすぐだよ」

　「うん……」

　「きっと生きてる。だって私達の子供だもの」

　「そうだね……」

　私達は寄り添った。すれ違った感情もわだかまりも消え、いまはふたりとも子供のところへ帰る母親のような気持だった。きっとペンギンの母親もそう思っている。大丈夫。私の子は生きてる。絶対また会えるって……。

　窓に何かが光った。

　暗い宇宙の中で光が灯る。

　あ、また……。

　「あれ、なに？」

　なんだろう……。流星？

　光がぽつりぽつりと増えていく。そして、突然、宇宙がたくさんの光で満ちた。

　焦った声をした船内放送が通路に響いた。

　「ペンギンがいるぞ！」

　窓に光が近づいてきた。暗闇の中に光るそれは、確かにペンギンの形をしていた。一匹の後に光が続く。何羽ものペンギンが宇宙を泳いでいた。

　「生きてる……。アデリア、ペンギンが生きてる！」

　「体内に蓄積したメタンガスで宇宙空間を飛んでるのか……。天王星を自分たちの力で脱出したんだ。あいつらは見て覚えて、自分で工夫したんだ……」

　ペンギンが羽をばたつかせていた。必死に私達へ何かを伝えようとしている。

　「おかえりだよ、おかえりって言ってる！　あの子はありがとうって言ってる……。みんな……喋ってる……」

　「あの子はなんて？」

　「お母さん……って」

　アデリアはすぐに動いた。

　スレートを握り締めて艦橋へ通話すると怒鳴り出す。

　「おい、第7エアロックを今すぐ開けろ！　はあ？　四の五の言うな！　いますぐだ！！」

　そこはここから一番近いエアロックだった。私達は何度も床と壁を蹴り、急いでエアロックへ向かう。宇宙服を着込むのももどかしい。ヘルメットの装着と与圧がかかると、緑色の表示がすぐバイザーに灯った。

　「行こう！」

　アデリアが私の手を引く。エアロックの表示が切り替わる。振動とともに扉が開いていく。

　黒い宇宙が見えた。頭の輪が少し欠けてるペンギンがすぐに飛び込んできた。

　「ペン太ッ！」

　良かった……。生きてた……。

　私はペン太をしっかりと抱え、あふれる涙がヘルメットの中に浮かぶのも気にせず、声を上げて泣いていた。

　ペン太が私の胸元で喉を震わす。

　「お……か、あ……さん。ぼ……く……がんばった……。泣かないで……」

　宇宙服越しにペン太の声が伝わった。羽先を精一杯伸ばして、泣いている私を撫でようとする。慰めるようにやさしく触ってくれる。それは「よしよし」だった。

　「ありがとう……迎えに来てくれたんだね……」

　私はペン太をぎゅっと抱き締める。少し笑顔になると、ペン太はむいむいと嬉しそうに喉を震わせた。

　たくさんのペンギン達に囲まれて、ついに押し倒されてしまったアデリアが、笑い声をあげる。

　「あはは、良かったな、お前たね。そうだね、私も嬉しいよ……。ペンギンは自分たちが宇宙に行くことがわかっていた。だから気体がないと伝わらない発声より、伝わるボディランゲージや接触振動によるコミュニケーションを優先させたんだと思う。選択的進化とでも言うのかな。この私にもわかんないや……。あはは、やっぱり生き物ってすごいや……」

　ペン太が私のヘルメットに頭を付けた。喉を震わせ、私へ必死に気持ちを伝えてくる。

　そうだね、

　私達もお母さんに会いに行かなきゃね。

　待ってるだけじゃダメなんだ。

　宇宙の果ての、その先の。それよりも遠くで待ってるお母さんに、私達人類は会いに行く。

　この子たちと同じように。

<了>