夜の終わりまで何マイル？ ～ラウンド・ヘッズとキャヴァリアーズ、その戦い～

06 オールド・アイアンサイド

　議会派（ラウンド・ヘッズ）の斥候（ものみ）が大声を上げた。

「敵接近！　旗印から、プリンス・ルパート！　狂奔の騎士（マッド・キャヴァリアー）だ！」

　……一六四四年七月二日、イングランド、ヨーク郊外、マーストン・ムーア。

　ヨークを包囲していた議会派（ラウンド・ヘッズ）の軍は、騎士党（キャヴァリアーズ）の「狂奔の騎士（マッド・キャヴァリアー）」プリンス・ルパートの接近を知り、撤退。

　ヨークを救ったルパートであったが、彼はそれに飽き足りず、今こそが議会派（ラウンド・ヘッズ）をたたくべきと、ヨーク到着と同時に出撃、それにはヨーク守備隊のニューカッスル候ウィリアム・キャヴェンディッシュらを伴っていた。

　そしてマーストン・ムーアという地で追いつき、ルパートは叫んだ。

「兵数はわれら騎士党（キャヴァリアーズ）に不利。だが見よ、この地勢！」

　この、生まれついての名将は、抜け目なく高みに位置し、議会派（ラウンド・ヘッズ）を見下ろしていた。

＊

　対するや、議会派（ラウンド・ヘッズ）はすぐに攻撃に出たかというと、そうでもない。

「機を待て」

　スコットランドの同盟派（カヴェナンター）の宿将、リーヴェン伯アレクサンダー・レズリーは天を指差した。

　議会派（ラウンド・ヘッズ）の東部連合（イースタン・アソシエーション）の驍将、オリヴァー・クロムウェルはその天を見た。

　すでに日は傾きつつあり、そして雨も降り出していた。

「なるほど。プリンス・ルパートが地の利を取るならば、われらは天の時、というわけですな……リーヴェン伯」

「然（しか）り。そこでクロムウェルどの、頼みがある」

「何なりと」

「われらスコットランド勢は遠くから来た。疲労もある。そこで……」

　アレクサンダーのささやきに、クロムウェルはうなずき、そして自陣へ戻った。

＊

「突撃せよ！」

　日が沈み、暗さが増した時、それは起こった。

　スコットランド同盟派（カヴェナンター）、アレクサンダーが、騎士党（キャヴァリアーズ）右翼、バイロン男爵の軍へ向けて突撃を敢行した。

「あわてることはない。スコットランドの連中は遠征で疲れている。しのげば勝てる」

　ルパートの冷静な指示により、バイロン男爵はじっと耐えしのぎ、そして同盟派（カヴェナンター）の勢いが落ちたところを狙って反撃に出た。

「プリンス・ルパートの言ったとおりだ！　このいくさ、勝てるぞ！」

　バイロン男爵はよくやった。同盟派（カヴェナンター）の軍が総崩れになる寸前にまで追い詰めていた。

　だが。

「いけない！　誰かある！　バイロン男爵に下がるように……」

　ルパートは同盟派（カヴェナンター）に反撃するまでは読みどおりだと思っていた。

　しかし、あっさり過ぎる。

　三十年戦争の英雄にしては、粘りが足りない。

　まさか。

「詩篇（サーミ）を唱えよ！　神への感謝を！」

　クロムウェルが、おのれの鍛え上げた連隊を率い、バイロン男爵の軍のどてっ腹に、横合いから一撃をくれた。

　彼は、事前にアレクサンダーからこの機を狙うように指示されていたのだ。

　だがクロムウェルは、その指示どおりに動いた結果――

「一撃で……撃滅だと！？」

　プリンス・ルパートはうめいた。

　何かの罠をと思ったが、これでは話がちがう。

　バイロン男爵の軍に、多少の動揺はあるだろうと思っていたが、まさか一撃で撃滅とは。

　そうこうするうちにも、バイロン男爵が敗兵を糾合して、体勢を立て直そうとするのが見える。

　そこをクロムウェルが、さらなる攻撃を加える。

「……させるか！」

　ルパートは、ここが勝負時だと思った。

　このままバイロン男爵が潰されては、騎士党（キャヴァリアーズ）は敗北だ。

　逆に、あのクロムウェルの連隊をたたき潰してしまえば。

「つまりはあの剛勇の者 （オールド・アイアンサイド）こそ、議会派（ラウンド・ヘッズ）の肝。あれを倒せば……勝ちだ！」

　ルパートの決断は早くそしてすさまじく、彼は全軍を以（もっ）てクロムウェルの連隊に向かっていった。

「われにつづけ（フォロー・ミー）！」

　この怒濤の攻撃に、だがクロムウェルの連隊は耐えた。

　そこを同盟派（カヴェナンター）のアレクサンダーがかけつけ、ルパートの軍が固まった瞬間を、したたかに撃った。

「神への感謝を！」

「……この、狂信者どもが！」

　クロムウェルは手傷を負ったが、ついにルパートの軍を撃破する。

　この勢いにより、ルパートは落馬してしまう。

「捕らえよ！　プリンス・ルパートを押さえれば、騎士党（キャヴァリアーズ）は終わりだ！」

　クロムウェルの連隊の一人が、馬を駆ってルパートに接近する。

　そこへ。

「……ボーイ！」

　白い猟犬（プードル）が現れた。

　ルパートの愛犬、ボーイ。

　ボーイは、戦いから離れたところに縄でつながれていたが、主人の危急を悟ったのか、縄を噛み切って、駆けつけたのだ。

「……くっ、この犬！」

「……やめろ、ボーイ！」

　ボーイはルパートに近づいた騎兵の馬の脚に噛みついた。

　馬はたまらず暴れる。

　ボーイを残った脚で、滅多打ちにする。

　その隙にルパートは馬にまたがったが、ボーイは噛みついたままだ。

　ボーイと目が合い、ルパートはその心を知った。

「……すまない！」

　ルパートは逃げ、それに満足したのか、ボーイは馬に噛みついたまま、目を閉じた。

　その様子を見ていたクロムウェルは、追撃をやめさせた。

「その犬は主人（ルパート）に忠実だっただけだ。もう、かまうな」

　それに、ルパートは退けたものの、残りの騎士党（キャヴァリアーズ）はまだ健在で、議会派（ラウンド・ヘッズ）を圧倒しつつある。

　クロムウェルは天を仰いだ。

　夕暮れから始まった戦闘は、今や、宵闇の中。

　夜はまだまだ終わらない。戦いも。

　だが。

「その夜の終わりまで何マイルあろうとも、駆け抜けるのみ！」

　その後、クロムウェルは鉄騎隊（アイアンサイド）と共にそのまま戦場を駆け抜け、騎士党（キャヴァリアーズ）左翼を背後から攻撃、これを撃滅し、余勢を駆って、最後に残ったニューカッスル候をも撃破した。

　……ここに、マーストン・ムーアの戦いは議会派（ラウンド・ヘッズ）の勝利に終わった。

　こうして剛勇の者 （オールド・アイアンサイド）クロムウェルは、その鉄騎隊（アイアンサイド）と共に、その名を燦然と輝かせることになった。

　そしてその輝きは、「王の支配」という夜を終わらせ、彼をして、護国卿（ロード・プロテクター）ならしめるのだが、それはまた別の話である……。

【了】