救世主と呼ばれるより、ただのミアのほうがしっくりくるのです。

第83話 例の決まりごと

　ようやく長い式が終わり、バルコニーで民衆に手を振り、結婚したことを報告してから、一度、部屋に戻った。

　この間だけ、少し休むことができる。

　ジュリアンが緊張から解放され、一息ついた時、エディが入って来て、がっしりとジュリアンを抱きしめた。まるでエドワード本人が結婚式を挙げたかのように感動しているのが分かった。

「おめでとうジュリアン！」

「ありがとう」

「アナスタシアは本当に美しい。僕は誇りに思うよ。運が向いて来たんだ。これからが正念場だ。いいか、今夜、成し遂げるんだぞ。失敗は許されない」

　真剣な口調でエディが痛いほど肩をつかんだ。

　ジュリアンは顔をしかめながら、そっとその手を解いた。

「何の話だ？」

「カッサスへ着いたら、アナスタシアは必ず逃げ出すだろう」

「は？」

「あの城の惨状を知ったら、どんな勇敢な兵士でも逃げ出すだろう」

「何を言っているんだ、エディ」

　ジュリアンはいとこの顔をじっと見た。

　そんなにひどいのか？　俺の城は。

「お前はどんな手を使ってでも、今夜、彼女と既成事実を結ばなくてはならない」

　エディのむごい言葉に、ジュリアンは気分が悪くなった。

「……俺はそんな男じゃない」

「分かっている。だから、わざわざ、こうして言っているんだ」

「やめろ」

「いや、やめない。お前は純潔を奪ったことがあるのか」

　エディが追い打ちをかけるように容赦なく言った。

　ジュリアンは思わず怒鳴った。

「あるわけないだろうっ」

「そうだろうと思った」

　ジュリアンがこれまで相手にして来たのは、ほとんどが未亡人か人妻だ。ヘンリーに囚われている間、何度も舞踏会に追従させられた。

　ヘンリーから、あの女を寝取れと命令されればその通りにやった。

　もういやだ。

　思い出すだけで胸が悪くなる。

「こんな話はやめてくれ」

「ダメだ。ジュリアン、現実から目をそらしてはいけない。僕たちはアナスタシアに真実を告げていないんだ」

「俺は告げようとしたが、お前に何度か阻まれた」

「当然だろう。どこの誰がほとんど無一文の城主の元へ嫁いでくる」

「無一文じゃないぞ」

　ジュリアンはムッとしたが、その声は覇気がなかった。

　もう、ここまで来てしまった。後戻りできない。

　そうだ。エディの言うとおりなのだ。

　自分はどんなことがあっても、アナスタシアを自分の国へ連れて行かねばならないのだ。

「……分かった。やるよ」

　肩を落として言うと、エディがほっと安堵の表情を見せた。

「すまない、ジュリアン。僕だってこんなひどい事を言うのは辛いんだ」

「ああ……分かってる」

「まかせたぞ」

　エディはそう言って部屋を出て行った。

　ジュリアンはため息をついた。

　アナスタシアの無垢な顔を思い出す。

　あの細い体を今夜、自分だけのものにする。

　彼女が望もうが望まなくても、道は一つしかないのだ。

※※※※

　結婚式の後、夕食会の間、フォード卿はどこか上の空だった。

　アナスタシアは一番お気に入りのイブニングドレスで、フォード卿に挨拶をした。

彼はアナスタシアを見てとてもきれいだ、と褒めてくれたが、それきりしゃべっていない。

　居間では自分たちを祝福してくれる人でごった返していたが、夜が更けるにつれて、エディが花嫁と花婿を解放してあげなければと言いだした。

　その時、初めてアナスタシアは気づいた。

　これから、例の決まりごとが始まるのだ。

　乳母からは簡単に説明を受け、ずっと以前に嫁いだ姉からはさらに詳しい話を聞いていた。

　結婚初夜というやつだ。