六道、英雄転移伝 ――修羅と餓鬼と……――

第33話

　九郎の軍は寝る間も惜しんで鬼を追った。しかし、鬼は全く休まないようで、容易に追いつかなかった。

　そうして鬼に襲われた村と砦を五つほど通り過ぎた。砦の修羅たちは闘っていたが、そこに残っているのは人間の遺体だけで、鬼のものはなかった。

　呂布は鬼から逃げきった村民など無視して進むから、残された彼らは九郎に助けを求めてくる。蘭丸は、後にやって来る弁慶と家康の部隊に合流するように説明し、再び呂布の後を追った。

　途中、六地蔵があった。その時は九郎の意識も目を覚まし、周囲の地形に目を凝らしてから地図に印をつけた。地図といっても印刷物があるわけではない。白紙に進んできた道を描き、目印になりそうな山や川、集落や大木などを簡単に記録しておいた。

　地図を見れば、しばらく南へ進んでいた鬼たちが、弧を描くように南東へ、東へ、それから北東へ向きを変えているのが分かった。その間、更に七つの村とひとつの修羅の砦を通った。

　これはもしや？……滅んだ村を地図に書き写しながら嫌な予感を覚えた。

　村々に残された遺体を見れば、鬼の群れとの距離は確実に狭まっていた。明日にも追いつくと思われたのは、九郎と呂布が急追を始めてから７日後のことで、予想通りのことが起きていた。

　軍は自分たちの砦のある丘の南側に出ていた。１０日ほどかけて赤い大地を一周してきたようなものだ。

　砦の南面も、緑の丘を取り囲むように柵がめぐらされていて、東側の正門より少し小さな裏門があった。

　柵の向こうには黒煙が上がっていて、ちらほらと鬼らしきものが動いているのが見える。どうやら裏門は破壊されたようだ。呂布の隊はそこに向かっていた。

（九郎殿、起きろ）

（ん、……何があった？）

（我々の丘の砦が、鬼に襲われたようだ）

（成利の予感が当たったな）

（ああ、悪い予感だ）

　呂布の隊は、すでに砦に達している。そこから銅鑼と鐘の音がした。

「皆の者、急げ！」

　九郎は進軍を急かした。

　砦に少しばかり近づくと、鬼の姿がはっきりと見えた。赤、青、緑、黒、……様々な色の巨躯の鬼が足元の岩を、あるいは立ち木を引き抜いて呂布の軍に向かって投げている。

　壊れた門に立ちふさがっているのは赤鬼一体。それが大木を振り回し、兵の侵入を阻止している。

　――ドン、ドン、ドン――

　――グワーン、グワーン――

　――カン、カン、カン――

　呂布の陣は兵を鼓舞する鳴り物で騒がしい。兵の喚きや悲鳴も絶えることがない。彼ら、兵は弓矢を射かけ、周囲の柵を上って攻め込もうとしているが、柵を上った者は、柵の高さほど背丈のある鬼に、次々と打ち殺されていた。

　明らかに呂布の軍は苦戦している。……遠目にも分かった。

（鬼のほうが砦の柵を防備に利用しているな）

（砦の外で戦わなければだめだ。九郎殿が与えた、二十一名一組で戦う作戦が使えていない）

「撤退だ。退き鐘を打て！　鬼を砦の外におびき出すのだ。攻撃中止の太鼓を！」

　自分の隊の兵が理解できるように九郎が叫んだ。

　――ドーン、ドーン――

　――カンカン、カンカン――

　太鼓が、鐘が打たれる。

　しかし、激戦の渦の中にある呂布は兵を退かなかった。鐘の音が聞こえないのか、あるいは無視しているのか。……彼の本陣では逆に、突撃の太鼓と銅鑼が打ち鳴らされている。

　門に突入しようとし、赤鬼に打ち殺された死体が柵の周囲に山を作っていく。

「あいつめ……」

　九郎は、兵を退いて柵の外側で戦え、と呂布に伝令を走らせる。それから返事を待たず、自分は大きく迂回して砦の西側を目指した。九郎の軍が移動するのに気づいた鬼のいくらかでも移動すれば、呂布が戦いやすくなるだろう。

　ほどなく、呂布も兵を退いた。

　案の定、鬼が追撃に出た。

「ヨシ、思ったとおりだ」

　九郎が喜んだのは一瞬だった。鬼の前後左右を奴婢とされた男たちが十重二十重と囲んでいて、槍や鉾を手にした兵がおいそれと近づけないのだ。

「退け、さもないと、お前たちも殺すぞ！」

　将は脅かし、実際、邪魔になる村人を殺した。

　しかし村人は怯まず、鬼の盾となって、あるいは兵につかみ掛かって黙々と死んでいく。

（狂っていやがる）

（操られているのだ）

　呂布の兵が鬼に近づくために村人を排除しているすきに、鬼は兵を打ち殺し、あるいは手羽先のように引き裂いた。

　兵の悲鳴が轟き、血しぶきが世界を赤く染める。

「弓隊は鬼の目だけを狙え。一匹の鬼に４班で当たれ！」

　九郎は自隊の兵に指示を出すと、自分は一人、馬を全速力で駆けさせた。

（どこに行くのだ？）

（頭を取る）

（輿に人がいるという話、信じるのか？）

（当然だ）

　戦場が見えない場所まで馬を走らせると、そこで一気に柵に近づいた。そうして天狗のように柵を乗り越え、砦の奥に向かって風のように走った。

（この砦、広いぞ。見つかるか？）

（見つかる。ワシを信じろ。鬼を仕切っているのなら、戦場が見える場所にいる）

（それはそうだが、鬼を仕切る者が人間だと思うのか？）

（いや、それも鬼だろう。あるいは閻魔大王……）

（それを切るのか？）

（切る！）

　九郎は丘を駆け上り、立ち木の下をくぐり、あるいは枝を飛び越えた。

　正に天狗だ！……蘭丸は驚嘆するばかり……。

（いたぞ！）

　戦場を見下ろせる場所に、黒いマントを羽織った男の横顔があった。

（殿！）

　思わず叫んでいた。

（トノ？）

（我が主君、織田信長様だ）

　本能寺の炎の中で戦ったあの時が一瞬で蘇り、郷愁の虜（とりこ）になる。

（どうして、その殿が鬼を操っている？）

（それは……）分からない、と言おうとした時、稲光のように記憶がよみがえった。（……殿は自ら魔王と称していた）

「魔王か……」

　つぶやいた声が、その魔王に届いたものらしい。信長が首をめぐらした。

「源九郎義経であるか？」

　彼の視線は魔弓のようだった。

　九郎の背筋に電気が流れた。スイッチが入ったようだ。

「いかにも」

　彼が刀を抜いた。

（殿を……）殺さないでほしい。……言いかけて声がつまった。蘭丸のなかで信長の声がした。

　――攻めろ、蘭丸！――

　　　　　　　　　　　【六道、英雄転移伝　――修羅と餓鬼と……――　完】