忘談～きおくをたどりて～

後編

　私の記憶は〝その日〟へと飛ぶ——。

『蘇……芳……』

　記憶の中の師匠は、畳に広がった血溜まりの中に倒れていた。

　そうだ——戦争が終わって少しした頃——昏い嵐の夜だった——私は、手に持った小刀で、師匠の体を刺し貫いて——

　ふと視線を移すと、部屋の隅に置いてあった姿見が目に入った。

　鏡面には、放心状態で立ち尽くす私と、その左首筋の鶴の刺青——師匠と揃いの刺青が映っていた。

　気がつけば、私は近くにあった火鉢から火箸を一本手に掴み、自らの首筋に当てていた。

　肉が焼け、苦悶の声が口から漏れる。しかし、それでも一向に構わなかった。一度首から離した火箸をもう一度押し付け、罰点（ばってん）をつける様に、十字に鶴を焼く。

　掌の傷とは異なり、消えることなどないよう、強く、強く押し当てる——。

　息も絶え絶えに火箸を畳に落とした、丁度その時だった。

『師匠！？しっかりしてください！』

　襖を開け、眼鏡をかけた若い男——弟弟子の鶴泉（つるみ）南雲（なぐも）が飛び込んできた。

　師匠に駆け寄り、体を揺する。

『師匠！師匠！——兄様、どうしてこんな！？』

『わ、私は……』

　私は答えることができず、ゆっくりと二人から後ずさった。

『な、南雲……南雲……』　

　苦しそうに、師匠が声を絞り出す。

『師匠！すぐに、医者を——』

『なぐ……も……』　

『師匠――――っ！』

　雷鳴と、南雲の慟哭が重なる。

　全てが、悪い夢のようだった。

「おいおい、本当にやっちまったのかよ。ま、見るからに堅気（かたぎ）じゃねえとは思ってたがよお」　

　私は逃げた。

　雨の中をひたすらに走り、待ち合わせ場所だった廃墟へとたどり着いた。

「待ち合わせ？誰とのだ？」

　女だ。

　着物を着て、布を頭被（ターバン）のように巻いた、妙齢の女。

　名前は——抄子（しょうこ）。

　御手洗（みたらい）抄子。

　私は、屋敷から〝ある物〟を探して取ってくるよう、抄子に頼まれていたのだ。

『随分と遅かったやないの』

　どことなく胡散臭い関西弁で、抄子が言う。

　抄子の視線は、私が手に持った、くしゃくしゃの羽織に注がれていた。

　師匠の羽織だ。

　とは言え、抄子に頼まれていた品はこれではない。これは単に、物色の際に箪笥の奥から引っ張りだしただけ。本当に大切なものが雨で濡れないよう、足元に落ちていたこの羽織で咄嗟に包（くる）んだのだ。

　私は頼まれていた物——古びた和綴本（わとじぼん）を抄子に手渡した。

『これやこれや、先代・鶴泉南雲が書き記した秘伝の書——おおきになあ』

『……言われたものは渡した。約束は守ってもらうぞ』

『そう睨まんでもわかっとるって。これにはな、あんたの望みを叶えるための儀式のやり方が、ぜーんぶ書いてあるわ。ただ——』

『ただ、何だ？』

　あんた一人でやるんは難しいやろなあ——そう言って、抄子はわざとらしく溜息をついた。

『どういうことだ？』

『うちの組織なら、場所に、あやかしに、生贄に——とにかく儀式に必要なもん、一通り揃えられるで。だからあんたも協力してくれん？毒を食らわば皿まで言うやんか？な？な？』

『……いいだろう。せいぜい利用させてもらうさ』『ハハ、決まりやね』

　楽しげに笑う抄子を見ながら、私は思う。

　そうだ、もう引き返すことはできない。

　全て思い出した。

　私は——私は——

「おいおいおいおい！こっちは何にもわかんねえぞ！どうしてお前はあの女を殺した！？そこまでして叶えたい望みってのは何だ！？一人で納得してんじゃ——」

　いいだろう——善（よ）っく見たまえ。

「いいだろう——善っく見たまえ」

「え？」

　驚くサトリの瞳を、男——蘇芳が見つめ返す。

　交差する二つの視線。

　風が吹き、木々が揺れる音だけが山中に木霊（こだま）する。

「あ……あああ……」

　サトリは、蘇芳の頭を固定していた両手を離すと、じりじりと後ずさった。

　その表情は、目の前の男に対する恐怖で歪んでいた。

　薄く微笑み、男が言う。

「どうした？何を読み取った？思考か？記憶か？それとも——心の奥底に広がっている、漆黒の闇でも垣間見えたか？」

　小首をかしげてそう語る男は、先程までとはまるで別人だった。

　柔らかな物腰ながら、思わず身震いするような迫力。

　それは喩えるなら、この山での生活においてサトリがこれまで感じたことのなかった、圧倒的な捕食者に対する恐怖であった。

「お、お前……お前……」

「ふふ——まあ、何でもいいか」

「く、来るなあああああ！」

　踵（きびす）を返し、サトリがその場から逃げようとする。

　しかし。

「——露草（つゆくさ）」

　蘇芳の呼びかけに応え、木々の間から小さな影が躍り出た。

「な、何だお前は！？」

　サトリは動揺しつつも、己の行く手を阻む存在に問いかけた。

　それは、忍び装束のような服を着た少年だった。歳の頃は十四、五際といったところか。肌は褐色。その手には左右に一本ずつ、抜き放った二本の刀が握られていた。

「へへっ、油断しやがって——苦労したぜ？お前に勘づかれずに、この距離まで近づくのはよお」

　尖った八重歯を覗かせ、少年が笑う。

「この——餓鬼（がき）がっ！」

　サトリは少年に飛びかかった。

　いや——飛びかかろうとした。

　しかし。

「——逃がすかよ、呆（ぼ）けが」

　それは、目にも止まらぬ早業だった。

　凶刃が光り、次の瞬間、鋭い痛みが走る。

　腹を横一文字に裂かれ、サトリは悲鳴をあげてうつ伏せに倒れた。

「ぐうう……な、なんだ、その動き……お前、人間か……？」

「さあて、どうだろうなあ？」

　少年が、にやにやしながらサトリを見下ろす。

　信じられなかった。

　サトリは、己の持つ獣の身体能力に絶対の自信があった。

　そんな自分が、反応すらできずに正面から斬られるとは。しかも、あろうことかこんな子供にである。

「く、くそう……！」

　サトリは歯を食いしばり、何とか立ちあがろうとした。しかし、駄目だった。

　傷はそこまで深くはなかったが、不思議と体に力が入らなかった。

「やめとけって」

　手にした双剣の内、片方の切先を突きつけて少年が言う。

「コイツの刃はあやかしの力を削ぐ。終わりだよ、お前」

　妖刀の類か——。

　サトリは、自分が罠にかかったことをようやく悟った。

「また一段と腕をあげたね、露草」

　それまで一部始終を眺めていた蘇芳に声をかけられ、少年——露草の顔がぱあっと輝く。

「蘇芳様！ご無事でしたか！？」

　露草は刀を鞘に納めると、蘇芳の元へと忠犬の様に駆け寄った。

「申し訳ありません、もう少し早く助けに入りたかったのですが——」

「いいさ。大抵の民話において、サトリは臆病で用心深い。爆（は）ぜた焚き木で逃げ去るほどに。これくらい慎重を期さなければね。ところで、抄子は？」　

「ああ、姉御（あねご）だったら——」

　そう言って、露草が背後を振り返ると、

「あー、しんど。もうちょい、動きやすい恰好してくるんやったわー」

　丁度そうぼやきながら、頭に布を巻き、着物を着た女が、草木を掻き分け現れた。

　蘇芳の記憶の中に登場した女——御手洗抄子だった。

　片手に、何かを巻いた風呂敷を持っている。

「遅かったっすね、姉御」

「あんたが異常なんやて。急に走り出したと思（おも）たら木の枝ぴょんぴょん、ぴょんぴょん——猿やないんやから」

「やれやれ。その胡散臭い関西弁に安堵する時がくるとはね。偶（たま）には記憶も失ってみるものだな」

「なんや。あんた、自力で元に戻ったん？そんなら、急いでここまで来ることなかったやんか。ほんま、ええ加減に——」

「お、おい！」

　我慢ができず、サトリは三人の会話に割って入った。

「なんやねん。五月蠅（うるさ）いなあ」

　面倒臭そうに抄子が眉根を寄せる。

「お、お前ら、この俺にこんな真似をして、ただで済むと——」

「〝黙れ〟」

　抄子のその言葉を聞いた瞬間——サトリは喋ることができなくなった。

　口を開けたり、閉じたりはできる。

　息も吸える。

　しかし、言葉を発することができない。

　慌てふためくサトリに、蘇芳が告げる。

「彼女の喉は少々特殊でね。普段は似非（エセ）関西弁で力を抑えてるんだ」

「ていうか姉御のそれ、人間だけじゃなくてあやかしにもちゃんと効くんすね」

「ん？ああ、会話のできる相手なら大体いけるで。まあ、細かい理屈とかよう知らんけど」

　へーえと相槌を打ち、露草が言う。

「でも、便利っすよねえ。蘇芳様のことも、完全に記憶喪失にできちゃったし」

「まあ、今回が本人が望んでたからなあ普通は、こんな上手くはいかんて。——あんた、調子は？」

　抄子に問われて蘇芳は、ううん、と大きく伸びをした。

「悪くない。いや、むしろ至って好調だ。新たに生まれなおした気分だよ。そいつが先程、私を幽霊同然と言ってたが——なるほど、死からの蘇生というのは、存外（ぞんがい）こういう感覚なのかもしれないね。流石はサトリ、人の内面に一家言（いっかげん）持っているだけある」

　さて——と言って、蘇芳がサトリに語りかける。

「聞いての通り、私の記憶喪失は、抄子の力——〝言霊（ことだま）〟による一時的なものだ。山の中腹で、『記憶を失え』と囁いてもらったのさ。騙して悪かったね。でも、仲間の存在を知られたら、君は逃げてしまうだろうしねえ。それから彼——露草は耳がとても良いんだ。僕が君と接触するまで、離れたところで待機してもらっていた。どうだい？全然気が付かなかっただろう？」

「う、ううう……！」

　口からは、言葉の代わりに、苦しげな呻き声しか出てこなかった。

「おっと、すまない。喋れないんだったね。それでは君の真似をして、私も心を読んでみよう。ふうん？——『何故こんなことをするんだ？』か。良い質問だ。君も知っての通り、私にはどうしても叶えたい望みがあってね。その為の儀式には、沢山のあやかしの力が要るんだ。しかも、只のあやかしじゃあない。君みたいな強力な力を持った、上級のあやかし達だ。それに、君の心を読む力は、きっと我々の役に立つ。協力してくれるかい？」

「ううううう……！」

「ありがとう。君なら、きっとそう言ってくれると思ってたんだ。——おや、どうしたんだい、震えてるじゃあないか？山に迷い込んだ者を怯えさせて楽しむのが、サトリの存在意義だろうに。そんな君が、逆に怯えてしまって——ほら、君というあやかしの〝縁（ふちどり）〟が揺らいでしまっているよ。いけないねえ。そうだ！私が君の怪談を語りなおしてあげよう。君の今の性格付けは、可愛げはあるが正直好みではなくてね。弾けた焚き木で逃げるというのも、今時の怪談としては少々レアリテが——」

　と、そこまで言って。

　蘇芳は突然、自嘲気味な笑い声をあげた。

　露草が、訝しげな表情で蘇芳を見る。

「……蘇芳様？」

「いやなに、誰かさんみたなことを言ってしまったな、と思ってね」

　その言葉に、露草の顔に浮かんだ険しい表情が浮かぶ。

　彼の胸中に渦巻く複雑な感情は、サトリを持ってしても言語化が難しいものであったが——強いていうなら〝嫉妬〟であろうか。

　とは言え、それが誰に対する感情なのかまでは、サトリにもわからなかった。

　そんな露草の様子を気づいているのか、いないのか。

「そうだな、例えば私が語るなら——こんな話はどうだろう？」

　蘇芳は軽く咳払いをした後——朗々と、謳い上げるかのように語り始めた。

「ある山奥に、悪戯（いたずら）好きだが大変気のいい、サトリの妖怪が棲んでいました」

　聴きたくない。

　聴きたくないが、耳を塞ぐこともできない。

　話から——逃げられない。

「サトリは、山に足を踏み入れた者の前に姿を現しては、相手の心を読み、考えを言い当てては怖がらせていました」

　蘇芳が、襤褸布を地面に脱ぎ捨てる。

　抄子がその場に屈み、手にした風呂敷を解く。

　中に入っていたのは、女物の白い羽織——嵐の晩、秘伝の書を包んでいた、鶴泉ゑいの羽織だった。

「そんなある日のことです。山に、一人の気のふれた男が迷い込みました」

　蘇芳が首の包帯を解く。

　包帯が風に待ってどこかへ飛んでいき、ケロイド状の痕が十字につけられた鶴の刺青が露わとなる。　

「サトリはいつものように、男の頭の中を覗き込み——すっかり、男の狂気に呑み込まれてしまいました」

　露草は抄子から羽織を受け取ると、恭（うやうや）しく蘇芳へ手渡した。

　それをばさりと音を立てて羽織りつつ、蘇芳が続ける。

「己と男との境い目がわからなくなってしまったサトリは、連れ戻しにやってきた麓の村の住人たちを、一人残らず惨殺してしまったのです」

「うううう！うううううううう！」

　呻くサトリに対し、蘇芳は人差し指を口にあて、しぃーっ、と囁いた。

　びくりと体を震わせ、サトリが押し黙る。

　サトリは、完全に場の空気に呑まれていた。

「……男はその様子を、只々（ただただ）笑って眺めていました」

　話を再開しつつ、蘇芳は右腕の包帯を解き始めた。

「それから一人と一匹は、並んで山を下りていきました」

　するする、するすると。

「二人がその後どこへ行ったのか、そしてどうなったのか」

　包帯が地面に落ちていく。

「知る者は、誰もいません」

　——そう言って、蘇芳は話を結んだ。

「素晴らしいです、蘇芳様！」

　ぱちぱちと、露草の拍手が響き、

「ええんやないの、あんたらしくて」

　抄子も、目を細めて笑った。

「ふふ、有難（ありがと）う。——では、そろそろ仕上げといこうか」

　蘇芳の腕には、経文さながらに、びっしりと文字が刻まれていた。

　手の甲には紅で「怪」の一文字。

　そして掌には——中心に目のついた蓮の花の紋様が描かれていた。

　花びらの色は黒く、瞳だけが紅い。

　それは、何とも禍々しい刺青だった。

　——これが、この男の正体か。

　サトリは、興味本位で男の記憶を戻そうとした己の軽率さを呪った。

　まだ若いのに白い髪に、同じく白い女物の羽織。

　鶴の刺青に、それに重なる火傷痕。

　そして、幾重もの呪法が施された腕（かいな）。

　怪談師——蘇芳。

　嗚呼、嫌だ。

　怖い。

　この男が、怖い。

　サトリは見た。

　この男の、これまでしてきたことを。

　サトリは知った。

　この男の、これからするであろうことを。

　サトリは理解した。

　今から、己が辿る運命を。

　自分は今から、この男によって〝書き換えられる〟のだ。

「う——うう——」

　それが理解（わか）ってなお——自分はどうすることもできない。

　蘇芳がその身に宿す、数多（あまた）の怪談。その一つとなるしか道はない。

　そう——数多だ。

　十や二十では全然足りない。

　そんな体で——この男は、何故平気でいられるのだ？

　おかしい。

　道理に合わない。

　こんなの——こんなの、まるで——

「大丈夫」

　子供をあやす様に、蘇芳が微笑んだ。

　サトリの側へとゆっくり歩み寄り、片膝をつく。

「記憶こそが命だというのなら、私がいくらでも与えてやろう——」

　その掌が、徐々にサトリの顔へと近づいてくる。

「ううう——ううううううう——」

「——私好みの、新たな命をね」

　サトリの黒い瞳と、掌の紅い瞳。

　二つの視線が交差する。

　己という情報が破壊され、新たな物語に書き換えられるその寸前——最後の力を振り絞り、サトリは大声で叫んだ。

「——ば——化け物ぉぉぉぉぉぉぉぉッ！」