桜麓庵に咲く桜

第２話 桜に抱かれて・還

　最近では、華やかだった時代を知る者も少なくなったが、数少ない当時を知る者たちは、一人で暮らす……まねの元を訪ねては、

「───あんたらは、ほんとうにえらかった……。あたしらは、何も知らず……馬鹿だったのはあたしらの方だったんじゃよ……」

　と、詫びたり恥じたりしながら。

　人々は、今も時々この畑を訪れ……花を見せてもらっていたという。

　そんな、地域の人達に愛された畑と桜だったが───。

　……やがて、その時が訪れようとしていた。

　夫亡きあとも、この畑と桜を大切にしていたまねであったが、寄る年波には逆らえず、いよいよ輪廻に還るときを迎えようとしていた。

　ちょうど、窓月が……、里帰りをした日のことであった。

　窓月は、小さい頃からこの畑を訪れており、畑の主であるまねとも仲良して、本当の祖母と孫のようであった。

　時間があればここを訪れ、畑仕事を手伝い……お茶を頂いて、話を弾ませる毎日であったのだ。

　久しぶりに帰ったふるさと、そして訪れたまねの家で……。

　窓月は、倒れているまねを発見した。

　そして窓月は、救急車を呼んでしまったのだ。

　もちろん善意であり当然の行動ではあったのだが、まね自身は自分の死期を察していたのだ。死ぬときは、自分の家で……畑を見ながら逝きたい、と。

　まねの心に気づき、窓月はすぐに行き先を隣町の大きな総合病院ではなく、村の診療所にしてもらった。

　村の診療所の医師は、それらの事情もよく知っている。できることなら、まねの家で最後を看取ってあげたいと、窓月は医師に頼んだのだった。

　もちろん、診療所の医師も心得ていた。

　連絡を受け事情を聞いた、窓月の育ての親である住職の栄蔵師も駆けつけ、最後の時を一緒に見守ることにした。

　窓月は、今際（いまわ）の際（きわ）にあるまねに、泣きながら詫びていた。

　ぼくが、余計なことしたばかりに……、ばっちゃん、ごめんなさい……と。

　すると、泣いている窓月に栄蔵住職は言った。

「まだ……お前の務めがあるぞ、窓月。……泣いていてはいかん。そこに立ち会ったのは、そなたの縁であるからの」

　顔を上げて見ると、住職は診療所の医師と、何か話している。そして、医師も静かにうなずいていた。

　そして、住職は、

「窓月……、お前が背負ってやりなさい」

　そう言った。

　───栄蔵住職は、

　まねが生きたこの村の景色を、最後に見せてあげよう。

　そして、村のみんなにお別れをさせてあげよう……

　そう言ったのだ───。

　少しでも苦しくないように、点滴と酸素吸入を施し、

　厚手のタオルを背に掛け、弱々しい呼吸をするまねを、

　窓月は背に負って、診療所を出た。

　五月のうららかな陽気の下、

　診療所の外には、何人もの人が待っていた。

　小さな村のため、救急車が来れば……誰もが気にかける。

　そして、背負われているのが、あの花畑のまねと知り……、

　隣に、住職と医師が付き添っているのを見て───

　村人たちは、理解した。

　傍に駆け寄ってくる人はいない、

　ただ、頭を下げ……手を合わせてくる。

　口元を覆って、涙をこらえる姿もあった。

　窓月は、まねを背負って、ゆっくりと村を歩いて

　山の上のまねの家と畑を目指した。

　はじめのうちは、全く動かなかったまねであったが、

　柔らかな日差しと、かすかな風を感じて、顔を少し上げた。

「………あぁ…、窓（そう）ちゃん……かい？」

　窓月は、頷いた。

「………あり……がとうねぇ」

　軽く咳き込むような、笑い声を出して、

「会い……に来て……くれてねぇ」

　その、つぶやきを聞いて、窓月は首を横に振った。

「ぼくが……、車呼ばなきゃ……、ばっちゃんはお家に居られたのに……」

　涙を流しながら、窓月はまた詫びた。

「いやぁ……おかげで……みんなに…おわかれさせて……もらえたんだよぉ……」

　まねの震える手が、窓月の涙を拭っていた。

　そして、耳元をそっと撫でていた。

　後ろには、点滴袋を持った医師と酸素を持った住職が続き……

　更にその後ろを、少し離れて、村人たちが続々と列を成して後をついていった。

　控えめに付いてきていた、若い主婦がそばに駆け寄り、日傘を差し出してまねに掛けてあげていた。

　ゆっくりと時間を掛けて、窓月とまねは、お山の上の家と畑のある場所まで戻ってきた。

　窓月は、桜と畑と……村の景色がよく見える草原の上に、まねをそっと下ろした。

　後から駆け寄ってきた人たちが、自分の着ている服やタオルなどを敷いて、即席の寝台を拵えていたのだ。

　窓月はその上に、まねを座るように横たえさせ、自分により掛からせて身体を支えた。……桜の花が、よく見えるように。

　親交の深かった知り合いたちが、そっと近寄ってきては、まねの手を握って手を合わせていく……。

「ぁあ……さくら……きれいに……咲いてるねぇ」

「うん……、ばっちゃん……見える？」

　まねは瞬きだけで、頷いた。

「家で……あの…まま……寝てたら、見られん………かったねぇ……」

　そう言って、また……か細く咳き込むように笑っていた。

　絶え間なく涙を流す窓月を見て、まねはそうっと手を撫でた。

「泣かんで……いぃよ……。あたしは……、ずっ……と…ここに居るから………」

　それでも、涙を流しながら窓月は頷いた。

「桜……は、また咲くよ……。毎年……ずっと……ここでなぁ……」

　ふっ……ふっ……という息が、

　やがて聞こえないほど細くなり───。

　あんた……ようやく逝けるよ……

　あんたの桜……ことしもきれいだよ……

　そう…ちゃんに……おぶってもら……った…よぉ……

　永きにわたり、桜と畑を守ってきた、李沢まね……

　彼女は、大勢の村人と、愛する夫の残した桜に抱かれながら

　その旅を終え、このうららかな陽気の日に

　天へと還っていった───

※ベテロヘトラ～ぼくとせんせいの秘密の研究所

　　　　　　　　　　　　　　　第58・59話より───