【KAC20241】魔術師の遺産

最終話 イリスは太陽を導くことにした

　■

「ちょっと、イリス。アオを励ましてきなさいよ」

「あー？」

　イリスがシャワーを浴びた後、エルザが声をひそめてやって来た。

「さっきから、すごく落ち込んでいるのよ」

「へ、なんで？」

「あんたが撃たれたからでしょーが！」

　ああ、とイリスが納得する。

「けど俺、避けたぞ？　狙撃手がいたことは、最初から気づいてたし」

「そうね。同時に、あの子が結界を張ってアンタを守ろうとした、ってのも聞いたわ」

　間に合わなかったらしいわね、とエルザが言う。

「私はあんたの能力をよく知ってるから、今更撃たれたって聞いても心配しない。けど、何も知らない子が撃たれる瞬間見たら、誰だってビビるでしょ」

「おまけにあの子、1000年前の世界から来てるのよ。1000年前に銃なんてないわよ」というエルザの言葉に、確かに、とイリスは思った。

　だが、エルザの推測は外れているだろうな、とイリスは確信していた。

　イリスはアオレオーレを探す。空っぽの食堂には、俯くアオレオーレの姿があった。

「アオ」

　イリスが呼ぶと、パッとアオレオーレは顔を上げる。

　それはまるで、迷子になった子どもが、親を見つけたような顔だった。

「悪かったな今日は。お前には非がないのに、責めるようなこと言って」

　とぽとぽとスープをコップについで、アオレオーレに渡す。アオレオーレは両手でそれを受け取る。

　二人の頭上には、星空が広がっていた。

「吸い込まれそうだな」

「だろ。ここらへん乾燥してて、よく喉痛むけど、夜空は一等綺麗だ」

　イリスはそう言って、スープを一口含む。

　しばらく、二人は黙っていた。ハッとイリスは今日のことを思い出し、慌てて隣を見る。

「？」

　そこには、階段を椅子替わりにしたアオレオーレが、きょとんとイリスを見ていた。

　はー、とイリスがため息を着く。

「すまんすまん。てっきり、お前がいなくなってるんじゃないかと思ってな」

　そう言うと、アオレオーレは少し傷ついた顔をした。すまない、と、絞り出すような声に、イリスが慌てて否定する。

「いや、悪い。しつこかったな」

「俺には、わからないんだ」

　イリスの言葉に、被せるようにアオレオーレが言った。

「マスターからは、『誰かの許可をとらずに、自分の頭で考えられるようになりなさい』と言われた。だけど俺には、どうすれば言葉の外の意図を汲み取れるかわからない。……命令されなくては、わからない」

　そう言って、アオレオーレは表情を曇らせた。

　昨日よりずっと表情が増えた、とイリスは思った。

　だが、自責の念が少々強い。暗黙の了解なんて、コミュニケーションの失敗を重ねながら身につけるものだ。

　それとも、アオレオーレに失敗は許されていなかったのだろうか。

　完全なる人間。ホムンクルス。

　生まれた時から大人の姿であり、知識と思考能力を備え持つ。三年ほどしか生きられない。

　それは、失敗することを許される子ども時代がない、ということなのかもしれない。

　だが、イリスの目の前にいるのは、完全な存在とは程遠い、迷いある若者の姿だった。

「……俺には、息子がいたんだ」

　気づけばイリスは、自らの過去を口にした。

「俺は、天神教の兵士だった。1000年前、俺たちの領土は地神に奪われたんだ。それを四十年前に、俺たちは自分たちの領土を取り戻して、そこに住んでいた。

　ところが、周りは地神領に囲まれてた。俺たちは常に臨戦態勢だった」

　俺は、とイリスは続けた。

「兵士として、息子を育てようとした。

　安全な場所があると思うな、危険に慣れろと教え続けた。

　いつでも男らしく戦え。子どもとして扱うのではなく一人の男として扱う。恐怖を感じるな、余計なことは考えるな。弱肉強食、国を守れない国民は役立たず。勝利以外の生存は恥だと教え込んだ。俺自身がそう教えられてきたからだ」

　イリスは、普段は奥底でしっかり閉じ込めている後悔を引きずり出した。

「息子は素直だった。俺の言う事を飲み込んで、敵に捕まる前に海へ飛び込んだ。

　まだ五歳の子どもだった……」

　――イリスの脳裏には、今も沈んでいくカール（息子）の姿がある。

　自分の言葉が息子を殺したのだ。そう気づいた時、イリスは全てを放棄した。兵士としての使命も、男らしさも、故郷も。

　イリスが文字が読めなくなったのは、息子を亡くしてからだった。何も考えず、感じず、プロパガンダに盲目的に従った自分を、心から恥じ、憎んだ。

　イリスは、自分語りをするような人間では無い。だが、アオレオーレのために話さなければと思った。そうしなければいけないと、強く思った。

　はー、と深い息を吐く。そしてゆっくり、アオレオーレに語った。

「お前のマスターは、多分、そういう意味で言ったんじゃない。誰にも従うな、と言いたかったんだ。

　その証拠に、お前に『強いものに従いなさい』とは、言わなかったんだろ」

　偉大なる魔術師が、アオレオーレに残した最後の言葉。

『ここに強い人が来たら、導いてもらいなさい』。

　つまり、アオレオーレを庇護する大人を待て、と残したのだ。

　そのために、ヴィーセンダコナはアオレオーレにあの城を残した。

　1000年という時をかけて、アオレオーレはあの城で待ち続けたのだ。

　――太陽（アオレオーレ）を導くなんて出来るのか、俺に。

　恐らく、戦闘能力もアオレオーレの方が高い。その上書類仕事も出来たら、イリスは必要ないだろう。

　だが、アオレオーレになくて、イリスにあるものがある。

　イリスは、決意した。

「ま、今日のテストは合格だ。これからよろしく頼むぜ」

　乾杯、とイリスがコップを差し出す。

　イリスに促され、アオレオーレはカチン、とコップをぶつけた。

　ホムンクルスのアオレオーレに、どれぐらい時間が残されているのか、イリスにはわからない。もしかしたら明日死んでしまうかもしれないし、本当に不老不死かもしれない。

　だが、後者は別として、前者は誰だってそうだ。

「しかし、『太陽の輝き』なんて、大層なモンつけてもらったよな」

　その全てに、ヴィーセンダコナの想いが込められている。親だったイリスはしみじみと思った。

「俺なんて、とにかくフツーの、女と間違えられない名前をつけなきゃって思ってたからよお」

　イリスがそう言うと、アオレオーレは「あなたの名前の由来は？」と尋ねた。

「イリスというのは、虹の女神だと思っていたが」

「あー、違う違う！　よく間違えられるんだよなあ。俺の故郷、『G』の発音しねーの」

　俺の名前は、とイリスは言った。

「『神に捧げられた子ヤギ』だ。昔の天神教徒は、神に誓う時、子ヤギを差し出していたんだ。

　転じて『誓い』って意味だ」

<完>